承平之世，怀才者限于门第，用人者拘于资格，智能之士，不得志于有司，老死草泽者，往往而有。鼎革之际，八方云扰，屠沽之雄，亦得乘时崛起，云起龙骧，化为侯王。马援浮沉边郡，虽大才终非久困者，而际遇未至。与木石居，与鹿豕游，盖不胜士不遇之感。未几而真人崛起（光武初，起应图谶为白水真人，帝名秀，字交叔，高祖九世孙），天下多故，豪杰立功之秋至矣。
王莽阴移汉祚（汉孺子婴初始元年十二月，王莽自称皇帝，国号曰“新”，汉亡），四方兵起。莽从弟卫将军林，广招雄俊，乃辟援及同县原涉（涉字巨先）为掾（音“砚”，古佐贰官之通称），荐之于莽。莽以涉为镇戎大尹（王莽改天水为镇戎，太守为大尹），援为新成大尹（莽改汉中为新成）。及莽败，援兄员时为增山连率（莽改上郡为增山。连率亦太守也。莽《法典》：郡者公为牧，侯称率，正伯称连率，其无封爵者为尹也），与援俱去郡，复避地凉州（今甘肃武威县西）。闻光武即位，汉室再兴。员先诣洛阳，帝遣员复郡，卒于官。援因留西州（今甘肃天水县西南）。
隗嚣（字季孟）据天水（汉郡，治平襄，故城在今甘肃通渭县），自称西州上将军，三辅士大夫避乱者多归之。嚣倾身引接，为布衣交，由是名震西州（今甘肃西部），闻于山东（以太行山以东也）。援往归之，嚣甚敬礼，以为绥德将军，与决筹策。是时公孙述据蜀（述字子阳，扶风茂陵人。初为清水长，有能名，迁导江率正，治临邛。南阳宗成等起兵徇汉中，以应汉众数万人。述遣使迎之，成等至成都虏掠暴横。述谓郡中豪杰曰：“天下同苦新室，思刘氏久矣。故闻汉将军到，驰迎道路。今百姓无辜而妇子系获，此寇贼，非义兵也。”乃诈为汉使者，拜述将军兼益州牧。击成，杀之而并其众），嚣使援往觇之。援素与述同里衎（衎，里门也）相善，以为既至，当握手欢如平生，乃竟不然。述闻援至，盛陈陛卫，以延援入，交拜礼毕，使出就馆，更为援制都布单衣（单，古与“禅”通。《凡将篇》曰：黄润纤美宜制禅，盖古时蜀布最著名也），交让冠，会百官于宗庙，中立旧交之位。述鸾旗旄骑，警跸就车，磬折而入（磬折者，屈身如磬之折，敬之至也），礼享官属甚盛。欲授援以封侯大将军位。援之宾客皆以为不世之逢，而乐就之。
援见公孙述以天子之贵骄故人，又曲修布衣之好，以示纡尊，心甚鄙之。乃晓宾客曰：“天下雌雄未定，公孙不吐哺走迎国士（哺食也，《史记》周公诫伯禽曰：“吾一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下士心也。”），与图成败，反修饰边幅（言若布帛，徒修整其边幅，而无益于实际也），如俑人形（俑，偶人也。虽有面目机发宛似生人而无灵气也），此子何足久稽天下士乎（稽，留也。言贤士将去之，不能为彼留也）？”因辞归，谓嚣曰：“子阳井底蛙耳（言述志识褊狭如蛙，在井底一无所见），而妄自尊大，不如专意东方（东方谓汉也）。”
述自立为天子，号成家（以起成，都故号成家），建元龙兴，后为光武所败。建武（光武年号）四年冬，嚣使援奉书洛阳（今河南洛阳县东溪都此）。援到，敕令中黄门引入，时上独坐宣德殿南庑下迎，笑谓援曰：“卿遨游二帝间（谓汉与公孙述也），今见卿，使人大惭。”援顿首辞谢，因曰：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣与公孙述同县，少相善，臣前至蜀，述陛戟而进臣。臣今远来，陛下何知非刺客奸人，而简易若是？”帝复笑曰：“卿非刺客，顾说客耳。”援曰：“天下反覆，盗名字者不可胜数（盗名字谓窃称帝号），今见陛下恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”帝甚壮之。
援从帝南幸黎丘，转至东海。及还，以为待诏，使太中大夫来歙，持节送援西归。
【批评】
马援在北地畜牧，固不甘以是终老也，然亦未尝露抑郁不得意之概，而废俗务。尝见怀才未试者，穷居无聊，不治生产，不习劳苦，一事不为，坐耗岁月，以俟大用。不知学问岂有穷尽，俗务亦关经济，少年当以马援为法。
马援自祖父以及诸兄，皆仕于汉，世受汉恩，不宜臣莽。然如龚胜之饿死（王莽迎龚胜为太子师，友祭酒，胜谓门人曰：“吾受汉家厚恩，无以报。今年老矣，旦暮入地，岂以一身事二姓？下见故主哉！”遂不食而死），薛方之却聘（齐人薛方，有清名，莽以安车迎之，方谢曰：“尧舜在上，下有巢由。今明主隆唐虞之德，小臣欲守箕山之操），或如徐乡之讨贼（王莽初年，徐乡侯刘快起兵讨莽，不克，死之），郅恽之危言（郅惮，字君章，汝南西平人。明天文历数，以汉为再兴，上书说莽归政），士各有怀。独行其志，皆无不可。而援既无官守，何必守硜硜之小节耶？终老丘园，固非素志，抑亦不必矣。
公孙述初见马援，有如许做作，岂足当马援之一笑？归对隗嚣，寥寥数语，已将公孙为人，活画出来，其不屑之意可见矣。及至洛阳，一见光武，即屈膝称臣，固知帝王自有真，援之眼力亦是不弱。
太平年代，有识之士受门第家族限制，而用人者又拘泥于出身，使有才智之人无法得到任用，郁郁不得志，最终老死于村野。这样的不幸常有发生。改朝换代的时候，国家风起云涌，出身市井的雄才，也得以趁机崛起，云起龙骧，化为侯王。马援在偏远的郡县里沉沉浮浮，或得意或失意，虽然他也有雄才大略，不会长久困在民间，但是时机未到。他住在草木丛生，乱石堆积的野外，和野鹿、野猪一同生活，常有怀才不遇的痛苦之情。没过多久光武帝刘秀自称真人兴起发兵（当初东汉光武帝为了顺应迷信预言，在白水乡起兵，称白水真人。光武帝刘秀，字交叔，是汉高祖九代孙），天下开始扰动不安，豪杰争相立功的时机到了。
西汉末年，王莽改制，篡夺帝位，结束了西汉统治（初始元年十二月，王莽篡权自称皇帝，国号“新”，结束了大汉统治。初始，汉孺子刘婴皇帝的年号），反叛之兵四起。王莽的堂弟王林当时是卫将军，他广交各路英雄豪杰，就任命马援和同县的原涉（原涉，字巨先）为掾（掾，发音和砚相同，古时统称所有的附属官员），把他们推荐给王莽。王莽任命原涉镇戎大尹（王莽把天水改称镇戎，太守改称大尹），马援为新成大尹（王莽把汉中改称新成）。王莽失败时，马援的兄长马员是增山太守（王莽改称上郡为增山。连率指的也是太守。在王莽的《法典》中规定，郡守称牧，侯爵是率，正伯是连率，其中没有封爵的为尹），他和马援一起离开了自己管辖的郡县，再次到了凉州（今甘肃武威县西部）。他们听闻光武帝刘秀即位，大汉复兴。马员就先到洛阳，光武皇帝派遣马员再去治理原来的郡地，最终逝世于任上。马援就留在了西州（在今甘肃天水县西南一带）。
隗嚣（字季孟）据守在天水（汉朝时的郡城名，管辖平襄一带，郡城旧址在今甘肃通渭县），自称为西州上将军，三辅一带的士大夫逃避战乱的大多归附了他。隗嚣恭敬地接待了他们，不论地位高低，结为布衣之交，因此隗嚣在西州一带名声大震，连太行山东部（古代指太行山的东部）一带也有传闻。马援归附了他，隗嚣对他十分敬重，拜为绥德将军，跟他一起筹划决策大事。当时公孙述占据着巴蜀（公孙述，字子阳，扶风茂陵人。最初是清水县令，因为治理郡县才能突出，升为导江太守，治理临邛一带。南阳人宗成在汉中起兵，响应宗成的达数万人。公孙述派遣使者迎接他们，宗成他们到了成都后掠夺百姓，强横霸道。公孙述就对郡城中豪杰说：“天下痛恨王莽新朝，思念大汉已经很久了。所以老百姓听到大汉将军到了，都夹道欢迎。可是现在百姓遭受无辜，妇女小孩被抓，可见这是贼寇，不是义兵。”于是公孙述诈称自己是大汉使者，是将军，兼任益州牧。他率军讨伐并诛杀了宗成，收编了他的军队），隗嚣派遣马援到蜀地暗地视察情况。马援和公孙述是同乡人（衎，里门，古代五家为邻，五邻为里），一向关系深厚，他以为到了那，公孙述会和他握手谈笑，就像平常一样，没想到最后不是这样。公孙述听到马援来了，摆出庞大的卫队迎接马援，引导马援入宫相互行拜礼后，送他到宾馆，公孙述更是为马援用蜀地优质布料缝制了华美的衣裳（单，在古代和“禅”字通用。司马相如的《凡将篇》中说：古时候蜀地的布料最著名，质地黄润，轻薄纤细适合做禅衣），以及高贵的交让冠，然后才在文武百官面前会见他，给他专门设置了“旧交”的席位。公孙述上朝时，使用着天子才能用的华丽旗帜和充当先驱的骑兵，他用帝王卫队清道，乘坐马车弯着腰（磬折，弯着身子像磬钟，形容礼节非常敬重。磬，古代打击乐器），掌管着礼节和祭祀的官员非常多。公孙述打算授予马援封侯大将军一职。马援的随从们都认为这是千载难逢的机会，很乐意接受。
马援看到公孙述迎接他的旧友时像皇帝天子一样骄傲，还迂回地弥补两人的布衣之情，来显示自己礼贤下士，因此在心底非常鄙视他。于是他对自己的门客说：“这天下谁胜谁败还难确定，公孙某人不像周公一样吐出口中的食物赶忙迎接有才能的人（哺食，司马迁《史记》记载：周公告诫伯禽说：“我洗一次澡要三次束起头发，用一次餐要三次吐出口中的食物，都是为了及时迎接天下英才。就算是这样做了，我还是害怕会失去天下贤士啊。”），与他们探讨谋划天下大事，反而修饰边幅（像布帛，只是修整它的边幅，而没有实际含义），像人偶一样徒有外表（俑，指的是人偶。虽然有面孔，皮肤，头发，宛如真人但是没有气息）。这样的人怎么能长留下天下英才呢（稽，是留下的意思，文中指的是贤能的人将要离开，不再为了公孙述停留）？”马援随即辞别了公孙述，回来对隗嚣说：“公孙述只是井底之蛙（说公孙述的志向短浅，好像井底下的青蛙一样），妄自尊大，不如我们专心考虑东边（东方，指汉朝）的刘秀政权吧。”公孙述自立为帝，国号“成家”（公孙述势力起于成都，所以国号“成家”），年号龙兴，后来被光武帝刘秀打败。建武（光武帝的年号）四年，隗嚣派遣马援带着文书到大汉国都洛阳（今河南洛阳县东溪）。马援到了后，刘秀命令从中黄门迎接他进来，当时皇帝独自一人坐在宣德殿南边的廊屋中欢迎马援，他笑着说：“你辗转在我和公孙述两位皇帝间（二帝指汉光武帝和蜀公孙述），现在亲眼见到你，我大感惭愧啊。”马援叩头道谢，顺势说：“当今天下，不仅仅是君主选择臣子，臣子也选择君主。我和公孙述同县，年少时关系很好，我先前到蜀地去，公孙述命令近臣手持戟侍卫在两旁，然后才召见我进去。我今天来，您怎么知道我不是刺客奸人，反而如此粗心呢？”皇帝笑着说：“你不是刺客，不过是个说客罢了。”马援接着说：“天下政权反反复复交换，窃取名字称帝的人不可胜数（盗名字，指私自称帝），今天看到陛下您恢弘大度，和汉高祖一样，我就知道真正的帝王出现了。”皇帝非常赞赏他的话。
马援跟随光武帝视察黎丘，又到了东海一带。回来后，皇帝让他暂时待命，派遣太中大夫来歙，持节护送马援回到西边。
【评论】
马援在北边放牧，当然不甘心这样子终老一生，但是他也没有感慨自己郁郁不得志，没有荒废俗世里的劳作。我曾经看到怀才不遇的人，投奔无果，百般无聊，他们不经营生计，不劳动，甚至什么事都不做，白白浪费时光，等着有一天当官，派上大用场。他们不知道学习是永无止境的，况且世俗里的劳作也和经邦济世相关，少年们应当把马援当作榜样。
从马援的祖父到几个兄长，都是在汉朝任职，世世代代享受汉皇的恩赐，所以马援兄弟们不应当对王莽称臣。但是像龚胜绝食饿死（王莽任命龚胜为太子老师，他的朋友祭酒道贺，龚胜对门人说：“我受到汉朝厚重的恩待，无法报答。现在老了，很快就要入地为安了，难道让我一个身躯侍奉两家姓吗？我还是到地下见我的君主吧！”他就绝食饿死了），薛方辞退聘请（齐国人薛方，有清廉的名声，王莽派车迎接他做官，薛方推辞：“上古时期尧舜当政时，巢父和许由为隐士。现在您是明主，推崇唐虞的德行，小臣我想要效法箕山上的美好节操。”，或者徐乡起兵反王莽（王莽初年，徐乡侯刘快起兵讨伐王莽，失败被杀），郅恽上书劝说（郅惮，字君章，汝南西平人。明晓天文、历法、算术，认为汉会再度复兴，上书劝王莽归还政权），这仅仅只能说明人各有志。每个人按照他自己的想法做事，没有什么不对的。况且马援没有官位，何必奉守小节呢？终老在家中，本来就不是他平素的志向，也不必这样做。
公孙述对待马援，如此做作，岂能博得他一笑？马援回去对隗嚣寥寥数语，就把公孙述的为人活灵活现地描绘了出来，他不屑的程度可见一斑。等到马援到了洛阳，一拜见光武帝，就卑躬屈膝，俯首称臣，他知道真正的帝王出现了，马援的眼力也不差。