汉显帝永平中，追感前世功臣，乃图画邓禹以下三十二人于南宫云台。论者至以诸人上应列宿（古代天文学分周天之星为二十八宿。四方各有七宿，东方角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸），其说虽不可信，然咸能感会风云，奋其智勇，亦各志能之士也。而马援雍容儒雅，外建功业，内笃行谊，可谓完人以。顾以椒房之亲（援女为显帝皇后），独不得与于云台之列。东平王争之而不从（东平王苍观图，问于帝曰：“何故不画伏波将军像？”帝笑而不言），岂非遗憾耶？
援字子渊，其先出于赵奢，故将种也。奢为赵将，赵惠文王崇其功，赐爵号为马服君，言能服驭马也，子孙因以为氏。援祖父当西汉武帝时，以吏二千石自邯郸徙居茂陵之成懽里（茂陵故城在今陕西兴平县东北），遂为三辅人（汉以京兆、左冯翊、右扶晟为三辅，今陕西关中道之地）。曾祖父通，以功封重合侯。
武帝时，皇太子据杀使者江充（事在武帝征和二年，太子败自杀）。充有友马何罗者（马，《汉书》作“莽”，“莽”、“马”音同，古文通用），重合侯通之兄也。充既诛，何罗惧罪及已，谋反伏诛，而通亦并坐。故援再世不显。
马仲生四子：况字君平，余字圣卿，员字季主，季即援也。三兄并有才能，仕于王莽。况河南太守，封穷虑侯；余中垒校尉，封致符子；员增山连率。援年十二而孤。少有大志，诸兄奇之。比长，长七尺五寸，色理、发肤、眉目、容貌如画。汉人尊经学，又重师门。援师事颍川蒲昌（昌字君都，受诗于匡衡，为詹事），受《齐诗》（汉时《诗经》立学官者有齐、鲁、韩、毛四家，今惟《毛诗》存），但通其意而不守章句。盖与诸葛孔明但观大意，陶元亮不求甚解之趣相同。彼之于书，别有会心，而岂若经生家之寻行数墨哉？
时同里朱勃（字叔阳），年十二，能诵《书》、《诗》。常候援兄，衣方领，能矩步，辞书娴雅。援裁知书，见之自失。况知其意，乃酌酒慰援曰：“朱勃小器速成，智尽此耳。卒当从汝禀学，勿畏也。”（后朱勃未二十出试，渭城宰。及援为将军封侯，而勃位不过县令）
三兄年事既长，早出为吏。援以家用不足，久学且耗兄产，乃辞况，欲就边郡田牧。况曰：“汝大才当晚成。良工不示人以朴（朴玉之在石中者，言未琢，而求售，良工不为；未学而入世，良士不为也）。且从所好（从其所请也）。”援既得兄之许可，将行，而况卒。援行服期年，不离墓所。敬事寡嫂，虽在闺内，必衣冠然后入见。其笃于内行如此。
援在乡里，早已知名。或荐援有大略，由是为郡督邮（官名。汉置为郡守佐吏，主督察属县。愆尤，“邮”即“尤”之借字也。有东西南北中部谓之五部督邮）。送囚至司命府（王莽置司命官上公已下皆纠察），囚有重罪，援哀而纵之，遂亡命北地。夫囚逃且不可，况故纵之，援岂不知以此且获罪？徒见囚觳觫而就死地，心实不忍，乃不顾己之利害，决然为之。观过知仁，其此之谓夫！
后遇赦，遂复自由。先是援亡命北地，寄居任氏。任氏业牧畜，援乐之，不即返里。自援祖宾，本客天水，父仲又尝为牧帅，是时兄员为护苑使者。北地故多宾客、故人，皆敬援声望，多归附之，遂役属数百家。转游陇漠间，尝谓宾客曰：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”因处田牧，至有牛马羊数千头，谷数万斛，既而叹曰：“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”乃尽散以与昆弟故旧，而身衣羊裘皮绔（羊裘皮绔，盖古贫士之服）。
【批评】
云台二十八将者：邓禹、马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、传俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳彤、铫期、刘植、耿纯、王常、臧宫、李通也，后又益以马武、窦融、刘隆、卓茂四人。合三十二人。
世有恒言曰：“血性男子。”血性即天性也。人生必有血性流露处，方是男子。父子、昆弟、朋友之间，最足观人，若此处不见血性，决不是男子。马援，英雄也，非讲学家也。然其事兄也如事父，事寡嫂也如事兄，门内之行笃矣。及为督邮，释放死囚，虽罹重罪而不顾。此以门内之行，推之于外也。其后建不世之勋，成奇伟之人，何一非由血性二字做起？
马况落落数语，真挚可感，今人喜逸恶劳，崇虚厌实。有子弟者，惟望早入仕途，早得浮名。谁愿其远至边郡，就畜牧之业哉？孰得孰失，知者当能辨之。
马援以羁旅之身，而能致富，其才不可及。聚而能散，其识尤不可及。
东汉永平（汉显帝年号，公元58年-75年）年中，汉显帝为追感前代东汉江山的开拓功臣，便命令工匠在南宫的云台上刻画了邓禹等32名优秀将领的图像。论述者认为这些伟人应该对应天上的28星宿（古代的天文学家把整个天空中的恒星分为二十八星宿。四方各有七个星宿，分别是东边的角、亢、氐、房、心、尾、箕；北边的斗、牛、女、虚、危、室、壁；西边的奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南边的井、鬼、柳、星、张、翼、轸），这种说法虽不可信，但我们借此却能切实感觉到当这些被刻画纪念的文武功臣，生前奋勇卫国，各展其能的情景，也能感觉出他们都是志向远大、才能高卓的人。而同时代的马援，雍容尔雅，在外建功立业，在内行为淳厚，纯正踏实，可称得上是个完美的人。但因他是皇后的父亲（他的女儿是汉显帝皇后），为了避嫌，唯独没能列入云台功臣之中。东平王刘苍为此提出争议，显帝没有听从（东平王即光武帝之子刘苍，封在山东东平县，他欣赏了云台上的图画后，问汉显帝：“您为什么不画马伏波将军的像呢？”皇帝笑而不答），这难道不是一件憾事吗？
马援，字子渊，他的祖先是战国时期赵国名将赵奢，是武将世家出身。赵奢是赵国将军，赵惠文王尊崇他的赫赫战功，赐予他爵号马服君，取能够驯服、驾驭马匹之意，其子孙后代因此沿用“马”姓。汉武帝时，马援的祖父是郡县太守，从邯郸迁徙到茂陵的懽里乡（茂陵的旧城城址在现在的陕西平县东北一带），成为了三辅人（三辅，指西汉时治理京都一带的三位官员京兆尹、左冯翊、右扶晟，后来用三辅来指代他们管辖的地区，今陕西关中道一带）。马援的曾祖父马通，因为功劳被封为重合侯。
汉武帝时，皇太子刘据诛杀了绣衣使者江充（这件事发生在汉武帝征和二年，以太子刘据的失败自杀告终）。江充有一个叫马何罗的朋友（马，在《后汉书》中写作“莽”，这两个字发音相同，在古文中通用），也是重合侯马通的哥哥。江充被诛杀后，马何罗害怕波及自己，因而谋反，后来事败被诛，而马通也遭受牵连，被判处死刑。所以到马援这一代时，家世不显。
马援的父亲马仲有四个儿子：大儿子马况，字君平；二儿子马余，字圣卿；三儿子马员，字季主，小儿子就是马援。马援的三个哥哥都很有才识，都在王莽手下为官。马况为河南太守，被封为穷虑侯；马余是中垒校尉，被封为致符子；马员担任增山连率。在马援十二岁的时候，父亲去世。他年少时就心怀远大志向，三位兄长很是惊奇。等到马援长大，他身高七尺五寸，俊美得像一幅画，上下没有一丝瑕疵。汉朝的人重视经学，又看中师门出身。马援师从颍川的蒲昌（蒲昌，字君都，随匡衡学习《诗经》。当时任詹事一职），学习《齐诗》（汉朝时研究《诗经》的学官分为齐、鲁、韩、毛四家，现在只有《毛诗》流传至今），马援只通晓了诗的含义，却没有拘泥于章节句式。这大概和诸葛亮读书只看大意，陶渊明学习不追求完全知晓类似吧。但他看书写文章，常有特别的领悟，怎么会跟那些专在文字上下功夫的经学家一样呢？
当时同乡的朱勃（朱勃，字叔阳），年纪只有十二岁就可以朗诵《尚书》、《诗经》。朱勃常常来看望马援的兄长，衣着得体大方，步行规规矩矩，言辞文雅，书法美观。马援刚刚知道一点读书的事，看到了朱勃感到惭愧沮丧。兄长马况知道马援心中的想法，就一边喝酒一边安慰他说：“朱勃只是有点儿小才能，进步得快，他的智力水平到这也就是尽头了。最后他还会向你学习，你根本不要畏惧他。”（后来朱勃没有到二十岁通过考试，主管渭城；马援当了将军，封了侯位时，朱勃还是一个县令）
马援的三个哥哥年纪大了，他们早早在外当官。马援因为家用不足，学习时间长且还耗费了各位兄长的钱财，便辞别了大哥马况，打算到郡县边境上种田放牧。马况说：“你有渊博的才识，一定会大器晚成。手艺高明的工匠不会把没有雕刻过的璞玉直接拿出来卖（朴玉，指没有雕刻过的玉石，手艺高明的工匠不会出售它；没有学成就去做官，讲诚信的士人不会这么做）。现在且去做你喜欢的事吧（听从他的请求）。”马援得到大哥马况的准许，准备动身时马况却去世了。马援在家服孝一年，没有离开过马况的墓地。他对待嫂子很敬重，即使是在家中，也穿戴好衣帽才去见她。马援在家中就是这样严格遵守礼节。
马援在邻里乡间很早就有名声。有人觉得他有雄才大略推举了他，因此他当上了郡城督邮（都督，官名。汉朝时设置，辅佐郡守的官职，主要负责监督、视察附属县城方面的事。罪过又称为“愆尤”，督邮的“邮”就是“尤”的借字。按照各自负责的地方不同，分为东南西北中五部分，称之为五部督邮）。一次他押送囚徒到司命府（王莽称帝的时候设置司命官，负责纠察上公以下的所有官员），囚徒犯有重罪，马援同情他，把他放了，于是弃官逃往北地。押送的囚犯私自逃跑了，官员都要承担责任，况且是故意放走，难道马援不知道自己会因此获罪吗？只是因为看到囚犯在被押送到行刑场的路上害怕得发抖，于心不忍才不顾自己私人的利害关系，坚决做了这件事。观察他所犯的这些过失，就能知道他是个有仁德的人，马援就是这样的人啊！
后来马援被赦免，恢复了自由。在此之前他逃亡到了北地，寄居在任氏一家中。任氏一家从事畜牧，马援很乐于这项工作，所以被赦免后没有即刻返回故乡。马援的祖父马宾，本就客居在天水，父亲马仲也曾经在这里担任牧帅，那时候兄长马员是护苑使者。所以在北边有很多他们一家的门客、故人，大家都敬重马援，大多归附他，于是马援渐渐管理了好几百户人家。马援带着这些人游牧于陇漠一带，曾经对门客说：“大丈夫的志向，在走投无路的时候更加坚定，年华不再的时候更加壮大。”他就在这里住下种田、畜牧，渐渐发展到有数千头牲畜，数以万计的粮食，他看到这样的景致，叹道：“凡是干养殖、商贩这一类赚钱的事，贵在能够施舍救济于人，否则就是一个守财奴而已。”他就把全部的家产分给兄弟姐妹、邻里之间，自己仅仅穿着破旧皮衣（羊裘皮绔，指古代贫困人的衣服）。
【评论】
云台二十八将，分别是邓禹、马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、传俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳彤、铫期、刘植、耿纯、王常、臧宫、李通，后来又纳入了马武、窦融、刘隆、卓茂四个人。总计32人。
世上有句老话：“血性男子。”血性就是天性。一个人必须有血性流露，展露出他正直的天性，这才是男子汉。通过父子、兄弟、朋友关系间，最容易看到一个人的本质，如果这里还是看不到血性，那他绝不是男子汉。马援说得上是一位英雄，而不是讲学家。虽然如此，他还是严格遵守礼节，侍奉兄长和孝顺父亲一样，对待嫂子也像对待兄长，在家里行为淳厚踏实。到了担任督邮时，释放死罪的囚徒，即使是判重罪也不顾。这就是把家庭中的行为准则，推广到外。马援后来建立了万世功业，成为了一位雄奇伟大的人，哪一点不是来源于“血性”二字呢？
兄长马况开导他说的寥寥几句话，感情真挚动人；现在的人好逸恶劳，崇尚虚无，厌恶脚踏实地。家长都惟愿孩子早点步入仕途做官，早点追求到名声。有谁愿意到偏远的边疆，从事畜牧养殖？当官追求名利，还是到边疆磨练意志，这两者孰得孰失，智者应当好好分辨。
马援漂泊在外，却能够发家致富，他的才能没人能及。等到致富后又把财产分发出去，他的境界更是无人可及。