苏秦说秦王，书十上而说不行。黑貂之裘敝，黄金百斤尽，资用之绝，乃不得不去秦而归矣。当苏秦失败于周天子之时，难免不为家人所笑，故愤而赴秦，以为秦庭之明，自不如周人之暗。方其乘肥马，衣轻裘，历百二之山河，而至于秦也，意气慷慨，以为凭三寸之舌，君臣相遇，致身通显，他年衣锦还乡，岂犹旧日之苏秦哉？亲戚故旧，会当刮目相看耳。
不意时会未至则壮士无颜，径路未通则英豪坐困。乘兴而去者，竟败兴而归矣。此时也，苏秦则赢縢履蹻（赢，缠也。縢，束胫斜幅，自足至膝便于行也。蹻，草履）负书担囊，形容枯槁，面目黧黑，盖状有愧色云。
苏秦一己之无聊，既若是其甚矣，而又足重苏秦之抑郁者，更有其家人。归至家，父母见之，默不与言也；嫂见之，饥不为炊也；其妻方织，见之亦不下絍也。其他邻里朋旧，相遇之间，态度落寞，自不待言矣。
苏秦至此，乃喟然叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血涔涔然流至足下。奋然曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”彼于失败之余，不怨天，不尤人，惟知反躬自责，其进行之积极，自治之严厉，迥非常人可及，宜乎有志者事竟成也。
如此者期年，自谓揣摩成熟，窃自喜曰：“此真可以说当世之君矣。”思及锋而试，偿其素志，惟于周于秦，皆无所遇。纷纷六国，何者为托迹之所？此时赵肃侯在位，有贤声，苏秦遂东之赵。
赵相奉阳君者，赵王之弟也，方恶游士，故苏秦在赵又不遇。乃北之燕，求见燕文侯，经年犹不得见。金尽裘敝，无异在秦之时。旅舍主人哀之，贷与百钱，乃得支持。会文侯出猎，苏秦伏于道左，再拜奉谒。文侯知其名，甚喜曰：“洛阳苏季子，寡人闻之久矣。何不早来庭见，而自屈至此？”盖苏秦之事，悉为左右所蔽，而竟不知也。藉非道见，则又不知羁旅至于何时。侯门如海，可胜叹哉。
文侯与苏秦并载还朝，问以时事，苏秦条陈其说如左：
燕东有朝鲜辽东（辽东今奉天府地），北有林胡（今陕西榆林镇东北四百五十里，有胜州城，东北临黄河，战国时林胡所居也）、楼烦（楼烦国在今山西代县雁门关北），西有云中（今胜州）、九原（今榆林东北，鄂尔斯都界内，黄河东岸古九原地），南有滹沱（水名，出山西繁峙县，东南流至文安入海）、易水（源出易县西，东南流与滹沱河合），地方二千余里，带甲数十万，车六百乘，骑六千匹，粟支数年。南有碣石（战国时有四碣石，此盖平州之碣石，古大河入海处）、雁门（山名，雁之所出，因以名云，今代县北三十里）之饶，北有枣栗之利。民虽不佃作，而足于枣栗矣。所谓天府者也。夫安乐无事，不见覆军杀将，无过燕者。大王知其所以然乎？夫燕之所以不犯寇被甲兵者，以赵之为蔽其南也。秦赵五战，秦再胜而赵三胜。秦赵相毙，而王以全燕制其后，此燕之所以不犯寇也。且夫秦之攻燕也，踰云中九原，过代上谷，弥地数千里。虽得燕城，秦计固不能守也。秦之不能害燕亦明矣。今赵之攻燕也，发号出令，不至十日，而数十万之军，军于东垣（今直隶真定县）矣。渡滹沱易水，不至四五日，而距国都矣。故曰秦之攻燕也，战于千里之外；赵之攻燕也，战于百里之内。夫不忧百里之患，而重千里之外，计无过于此者。是故愿大王与赵从亲，天下为一，则燕国必无患矣。
文侯曰：“子言则可。然吾国小，西迫强赵，南近齐。齐赵，强国也。子必欲合从以安燕，寡人请以国从。”
【批评】
苏秦说秦归来，若无家中之激厉，即恐悠悠忽忽不复振作，埋没此生亦未可知。势利固是恶俗，亦少年人之药石也。
太公阴符，《隋书·经籍志》尚有之，至唐遂亡。今所传阴符经，不过数页书，托名黄帝所作，所言于兵家为近，实有精语。自后人以炼丹之说解之，遂属于道家。此又是一书，决非苏秦所诵之太公阴符也。
苏秦未至赵之先，自谓揣摩纯熟，会当破壁飞去矣，乃又不成。可知工夫自工夫，时会自时会，两不相假。非谓工夫一到，便可横行天下，毫无所阻。孔子曰“不患莫己知，求为可知也”，熟复此语，则时会且弗论，固当以工夫为急耳。
苏秦之说燕王也以合纵，说秦王也以连横，其立说之异同且莫论，而说燕文字，气象峥嵘，语势扼要，自较说秦者为佳。固是工夫纯熟之候。
苏秦游说秦王，奏折多次呈上，而苏秦的主张仍未实行。黑貂皮大衣破了，百斤黄金也用完了，钱财一点不剩，只得离开秦国，返回家乡。当初苏秦在周天子那里碰壁，难免不被家人嘲笑，所以生气地奔赴秦国，认为秦国君主英明，自然跟周天子昏昧不一样。当他驾着大马，穿着华贵的裘衣，穿山越岭到达秦国的时候，意气风发，觉得凭借他的三寸不烂之舌，君臣相会，必能身居高位，将来富贵还乡，哪里还像以前落魄的苏秦呢？亲戚朋友们必定会对他刮目相看。
没想到时机未到而使得壮士失了脸面，路途不通而让英雄被困。来的时候满怀壮志，回的时候竟然情绪低落。这个时候，苏秦缠着绑腿布，穿着草鞋（赢，缠。縢，绑腿布，从脚缠到膝盖以便于走路。蹻，草鞋），挑着书箱行囊，身体干瘦，脸色黝黑，面有愧色。
苏秦一个人落魄而归，生活穷困，无所依赖，已经狼狈到这种地步了，而又加重苏秦的苦闷的，还有他的家人。回到家后，父母见了他，默默地不跟他说话；嫂子见了他，饿了不给他做饭；妻子正在织布，见了他也不下织机。其余的邻居朋友，见到他的时候，态度冷淡，就不用多说了。
苏秦看到这种情况，就长叹一声说：“妻子不把我当作丈夫，嫂子不把我当作小叔，父母不把我当作儿子，这都是我的罪过啊！”于是就连夜找书，摆开几十只书箱，找到了姜太公的兵书，埋头诵读，反复推敲体会。读到昏昏欲睡时，他就拿锥子扎自己的大腿，汩汩的鲜血一直流到脚跟。他激愤地说：“哪有游说君主而不能拿出他的才华，就取得卿相高位的呢？”苏秦在失败的时候，没有怨恨命运，责怪别人，只知道自我批评反省，他态度积极，自制力极强，不是一般人能比得上的。这样有志向的人最后应该会成功的。
这样过了一年，苏秦自认为学到家了，私下里高兴地说：“这下我确信能够游说当今的国君了。”想着趁机发奋而起，实现素来的愿望，只不过在周朝廷和秦国都没有遇到赏识自己的人。那么另外的六个国家，哪个是能够托身的呢？这时候赵国赵肃侯在位，名声比较贤明，苏秦就往东去赵国。
赵国宰相奉阳君，是赵王的弟弟，正讨厌游说的人，所以苏秦在赵国又没有发挥出自己的才华。于是他往北去往燕国，求见燕文侯，过了一年还没有见到。黄金花光了，衣服破败了，状况跟在秦国的时候差不多。客栈的老板可怜他，借给他一些钱，苏秦才得以苦苦支撑。赶上燕文侯外出打猎，苏秦趴在道路的左侧，拜见文侯。文侯听过他的名字，很高兴地说：“洛阳的苏季子，我听说很久了。为什么不早点来见，却委屈自己到了这种地步？”原来苏秦请求拜见的事情，都被身边的人瞒下了，居然不知道苏秦来了。如果不是在路边遇到，苏秦又不知道落魄异乡到什么时候了。富贵人家门禁森严，真是值得慨叹啊。
文侯和苏秦一起乘车回到王宫，向苏秦询问当时的形势，苏秦把他的主张分条讲述如下：
燕国东边有朝鲜、辽东（辽东是今天的奉天府），北边有林胡（今天陕西榆林镇的东北四百五十里，有个地方叫胜州城，它的东北靠着黄河，战国时期林胡就在这里居住）、楼烦（楼烦国在现在山西代县雁门关以北），西有云中（今天胜州）、九原（今天榆林镇的东北，鄂尔斯都界内，黄河东岸就是古代九原），南有滹沱（河流的名字，发源于山西繁峙县，向东南流到文安县入海）、易水（发源于易县西，流向东南与滹沱河合流），地域方圆两千多里，军队几十万人，战车六百辆，战马六千匹，储存的粮食足够用好几年。南有碣石（战国时期以碣石为名的有四个地方，这里是平州的碣石，在古代大河的入海处）、雁门（山的名字，有大雁从这里经过，所以用来命名，位于现在代县北面三十里）的肥沃土地，北方有红枣和板栗的收益。那里的百姓即使不耕作，光是这红枣、板栗的收获也足够富裕的了。这就是所说的天然府库啊。能够安居乐业没有战事，看不到军队覆灭、将领被杀的情景，没有比得上燕国的。大王知道原因吗？燕国之所以不被敌人侵犯，是因为赵国在燕国的南面保护着。秦国和赵国发动五次战争，秦国胜了两次而赵国胜了三次。两国相互杀伤，彼此削弱，而大王可以凭借整个燕国的势力在后边牵制着他们，这就是燕国不受敌人侵犯的原因。况且秦国要攻打燕国，就要穿越云中和九原，穿过代郡和上谷，远离几千里。即使攻克了燕国的城池，秦国也考虑到没法一直守住它。秦国不能侵害燕的形势很明显了。如今赵国要攻打燕国，只要发出号令不到十天，几十万大军就会挺进到东垣（今天直隶真定县）驻扎了，再渡过滹沱，涉过易水，用不了四五天的时间就到燕国的都城了。所以说秦国攻打燕国是在千里以外打仗，赵国攻打燕国是在百里以内作战。不忧虑百里以内的祸患而重视千里以外的敌人，再没有比这更错误的策略了。因此我希望大王您与赵国和睦相处，把各国联成一体，那么燕国一定不会有祸患了。
文侯说：“您说的当然不错。可是我的国家弱小，西边又紧靠着强大的赵国，南边接近齐国。齐、赵都是强国啊。您一定要用合纵的办法使燕国安全无事，我愿倾国相从。”
【评论】
苏秦游说秦国回来后，如果没有家人们的刺激，只怕就慵懒闲散不再积极读书，也许一生就此没有什么作为。人情势利固然是一种不好的风俗，但也可能成为让青年人奋发向上的良药。
《太公阴符》，《隋书·经籍志》中还有这本书，到唐朝就流失了。如今流传下来的阴符经，只有几页，假托是黄帝写的，所说的多少兵法，确实有精彩的部分。自从后世的人们用炼丹的方法解释这本书，阴符经就属于道家了。这是另外的一本，绝对不是苏秦读的那本《太公阴符》。
苏秦没到赵国之前，自以为研究透彻了，一定能像潜龙破壁腾飞一样得到高官厚禄，却没有成功。由此可知，下的工夫是工夫，时机是时机，两者不能混同。不是说工夫到了家，就可以在天下间任意横行，一点也没有阻碍的。孔子说“不要担心没有人知道自己，而是要看自己值不值得以让人家知道”，经常回顾这句话，就是说时机暂且不要说，本来就应该以加强本身的实力为急务。
苏秦游说燕王主张合纵，游说秦王的时候主张连横，他主张的差异暂且不论，就说游说燕王的文字，气势雄浑，语言扼要，当然比游说秦王的时候好多了，这也是工夫到了家啊。