清朝自鸦片战争以后，接着是英法联军、中日战争，着着失败，受了外人的压迫，承认割让土地，租借商埠（bù），还允许外人在中国采掘矿山，修筑铁路，从此外国人的势力，在中国大肆活动。一般人民因为激于爱国思想，就不免怀着嫉恶外人的心理。
还有外人得在中国自由传教的允许，于是中国内地遍布了外国的传教士。教士们乘着中国国权衰弱，凡关于教徒和平民的争讼，不论教徒理由的曲直，都加以极端的援助。而中国官吏又惧怕外国的强权，见了外国教士，莫不唯唯听命。所以教徒和平民的争讼，中国官吏也要袒护教徒的。因此地方的土豪劣绅都投入教会里，做护身符，以欺压平民。平民和教徒就成了两个壁垒，各地民众，对于教士和教会，莫不痛恨到了极点。
这时朝廷中分为二派，德宗皇帝因为要图发愤自强，引用了康有为、梁启超等，力谋革新政治，就是新派。清朝的皇族诸王公们拥护孝钦太后，主张维持原状，就是旧派。新旧两派的竞争，日益激烈，仇恨也愈深了。后来孝钦太后竟致大杀新派，康、梁逃走海外；把德宗皇帝幽居在南海，还要把德宗废掉,另立皇帝；但是这废帝的举动，不独有清朝大臣抗议力争，而且各国公使都出来反对。因此孝钦太后不敢行废立的事，但暗里却痛恨外人干涉中国的内政，她的排外心思，就为旧派人一致的政策了。
排外的心思，是当时中国人所同具的，不过新派的排外，是有方法的，要改良政治，力图自强，自己立于不败的地位；然而新派是失败了。至于朝中当权的旧派，和一般群众，以及乡村的农民，都有很激烈的排外思想，但是都没有方法，只是一味横蛮地排斥罢了。他们的思想虽同，出发点却各自不同：前者—旧派—是为着妨害自己的利益；后者—群众和农民—是激发于爱国的思想和亲自受了外人的压迫而起的。但是因为目的相同，容易结合，就闹出“拳祸”来，使中国更陷于万劫不复的地位。
拳祸的起源，是起自义和团，为白莲教的一种，自言焚符诵咒，可以避得枪弹。团中的首领是张德成和曹福田，都是直隶的无业游民。他们仗着教中的神话，去欺骗民众，得到普遍的信仰。德成在天津静海县时，见着一班少年正在练习拳术，他看了冷笑几声，少年便去问他的缘故，他回说道：“你们练习的不是神拳，请看我的神拳罢！”就取了一枝秫秸，把黄纸包裹放在地上。对大众说道：“谁能拾起这秫秸（shú jie）吗？”就有许多壮士同去抬起这枝秫秸，连动也不能动。于是群众惊服，称为神师，设坛传教，远近的青年，都来学习。福田初到天津时，走到土城楼上，问人道：“何方是外国人的租界？”路人便指着东南方。他就伏在地上，向东南方连连地磕头。许久方才起来，对人说道：“租界中的洋楼，已经被火焚毁了。”那时观众渐多，望着东南方上果然火起，就称为神人，等他走到城内，商民都跪着迎接。他们既得到民众的信仰，归附的愈多，就竖起“扶清灭洋”的旗帜，以谋得到官府的保障。他们探得山东巡抚毓（yù）贤崇信拳教，憎恶洋人，就率了党羽，走到山东。果然大得毓贤的奖赏。于是山东时有焚烧教堂、杀害教士的事发生，毓贤加以袒护，拳众愈横蛮不可制了。后来清廷因受了外国公使的责备，才把毓贤召回，以袁世凯代理山东巡抚。
袁世凯是个比较有知识的人，一到山东，便极力调和民教，派队捕捉拳党，杀了几个头目，不到几个月，拳党的势大衰，山东境内不能容了。于是拳党又窜回直隶，直隶总督裕禄不加禁止，大为崇信，拳党的势焰，又伸张起来，京津一带，拳厂坛场，随处皆有。裕禄还将张德成、曹福田的名目，入奏皇太后，称为义勇，可备国用。皇太后很是欢喜，召了曹福田入京朝见，称为大师兄，赏银二千两，从此朝中亲贵，都争相信奉拳教，设坛建醮（jiào），香烟满城，京中的拳党数万，来来往往，好像蝗虫一般，大局就不可收拾了。
义和团既经得势，拳众便异常猖獗，在京焚杀教民，没有人敢过问。只有直隶提督聂士成，不附和义和团，率兵剿杀拳党四百余人，端王载漪（yī）大怒，把聂士成调往芦台。于是京中有兵权的，都属拳党了，势焰更盛，恰有日本书记杉山彬，从永定门出，拳党遮在路中把杉山彬杀了。同时焚烧右安门一带教民所住的房屋，教民无论老幼男女都尽杀了；又焚毁了顺治门的教堂，北京城内真个是闹得杀气冲天，乌烟障地；正阳门外的商场是最繁盛的，拳党也放起火来，烧了四千多家，几百年的精华，尽被烧毁了。
端王载漪倡议围攻各国公使馆，尽杀外国使臣，朝中大臣明白事体的如徐用仪、立山等，都力争不宜开衅，惹得皇太后大怒，将他们杀了。于是下诏宣战，命庄亲王载勋为总统，统率官军和拳众，围攻东交民巷（即公使馆地），拳众披发禹步，登屋号呼，声动天地，围攻月余，不能攻下，反被公使馆的炮火，死伤千余人。拳众又在京中，大肆劫掠，统兵官不能制止，王公大臣的家中，都被拳众劫掠了。
战事发生，日本首先和英国商同，出兵平乱，于是联络法、美、俄、德、奥、意，一共八国联军，合攻天津，这时提督聂士成防守天津，尽力抵御联军，但是士成先前杀了许多拳党，为拳众所恨。一天，拳党乘着士成正在和联军酣战的时候，拥入他的家中，将他的老母妻子都捉去了。士成愤急极了，一面发部下去追攻拳众，一面誓死冲入联军，身中数弹，肠裂而死。士成死后，天津就被联军攻陷了。联军又进攻杨村，直隶总督裕禄中弹殒（yǔn）命，联军破了杨村，就沿白河进河西务。清廷听得北仓、杨村都被攻陷，便命李秉（bǐng）衡前往河西务视师，秉衡请带拳众三千同往，亲自去拜别大师兄，拳众都手持引魂旙（fān）、混天大旗、雷火扇、阴阳瓶、九连环、如意钩、火牌、飞剑，叫做八宝，前后拥护着秉衡而行。秉衡一到河西务，就遇着联军，被联军打得大败，全军溃散，秉衡逃到通州，自己无面对得朝廷，便自尽了。联军就一直进攻北京，日本的决死队，在朝阳门和东直门下，装置炸药，把电线做引导，两门先后破裂，日军好像潮水一般，涌进城中，各国的军队，相继入城，皇太后和德宗慌忙出城逃走，经过太原，走到西安。其余大臣官吏自己尽节死的很多，外兵又肆行劫掠，公私宝物和皇都数百年的精华，尽被外兵抄没了。
联军破了北京后，俄国向中国表示好意，首先主张议和，后来经各国的赞同，由八国公使会议媾（gòu）和的条件，清朝派了庆亲王奕劻（kuāng）和两广总督李鸿章为媾和全权大臣，在北京订立条约，就是所称的《北京条约》注14。大要如下：
一 遣亲王赴德谢杀使臣罪，且于遇害处立碑。
二 惩办首祸诸臣，虐杀外人各地方，停考试五年。
三 日本书记被杀，派专使谢日廷。
四 各国坟墓被污或挖掘，各立碑雪侮（wǔ）。
五 二年内禁兵器弹药及其原料入口。
六 中国皇帝，允付诸国偿款海关银四百五十兆两。
七 割使馆区域，留卫兵保护，中国人不得入居之。
八 大沽至北京各炮台，尽削平之。
九 承认各国占领京师及天津山海关各处要塞。
我国丧失国权的条约，以此为第一。和议成功后，联军就退出北京，皇太后和德宗才又回京来。但是这次祸乱，南方没受影响，因为南方各督抚如刘坤（kūn）一、李鸿章、张之洞、许应（kuí）等，都不从诏命，禁止拳党，并且和外国领事团订立东南互保的条约，所以南方得保安然无事。
注14 编者按：即《辛丑条约》。