中国的对外政策，自元明以来，都能保持着历史的光荣。一到了清朝，海上的交通日繁，和外国的交接也日多了；而且西洋诸国的社会情状，又从封建贵族制度，变而为资本帝国主义，它们的侵略弱小国家，除掉武力侵略之外，又加上一种杀人不见血的经济侵略。所以对于东方一块地大物博的中国，列强没有不想插进它们的势力；但是当清朝初年的时候，好似纸糊的纱窗，内容还没被人窥（kuī）破，外国人到中国来，须得中国的允许，还要受各种限制，中国不失为一个完全主权的国家。
本来外国人来中国经商的，是幵始于葡萄牙国，在明朝时便租借了澳门为通商地，每年纳地租二万金。后来英国和葡萄牙争东洋海上的权利，葡萄牙敌不住英国，便承认英国也有出入澳门的权利。英国人威代尔率舰队到澳门，明朝不许登岸，英舰便冲至虎门，和守兵就起了战衅，攻陷了炮台，明朝的官吏大惊，允许英人在广东河口通商，方才了事。明亡之后，郑氏据台湾，英国又和郑氏交涉，复得允许在台湾的安平和福建的厦门两处通商。到清朝康熙年间，英人请在厦门建立商馆，清朝不答应；乾隆时，英国派了使者来中国，请求改良通商章程，要求减税和自由传教，并请设立商馆于北京，这时适逢清高宗皇帝的八旬万寿，特別破格优待外人，允许英国使者以见本国国王的礼谒（yè）见，而对于英国所请求的，尽行驳斥不准。嘉庆时英国又派了使者来北京，用重金贿（huì）通朝中大臣，再行提出前次的请求，而清廷认为是朝贡的使者，便完全不把他看在眼里，居然袭用天朝对待夷狄的办法，叫他跪跪拜拜进宫朝见，英使不明白中国的仪节，因为必须觐（jìn）见皇帝，只得曲从，及至进了太和殿，不独没见着皇帝，而且一班臣下，还叫他向皇帝的虚座磕头，于是英使以为侮辱了他们的国格，便怒冲冲地退出朝门，所请求的概不得要领，就怏怏地回国了。道光时，广州湾所停泊的英舰，被广东民众攻击，颇有损伤，清朝官吏袒护广东民众，不问罪，并且严征关税，禁止英国女子登岸，英人没有办法，只得退出澳门。
据上文的事实看来，清朝初年时，内容没有揭破，外国人还存着畏惧中国的心理；而清廷一味自尊自大，不懂得外交手腕，并且政治日益腐败，实力日趋衰弱，等到和英人鸦片战争一开，大遭失败，从此内容揭破，招了各个帝国主义一齐进攻之祸。继续鸦片战争的，就有英法联军、中日战争、庚（gēng）子联军，中国尽受了大大的挫败，不独失地赔款，而且侵犯到国内的政治，逼着清朝承认关税协定权、领事裁判权、租界管理权，把中国弄到次殖民地的地位，到九一八，更有日本倭（wō）奴仗着横强，只用几个月的工夫，赶走张学良几十万大兵，占据我国东三省几十万方里的土地。我们看了这部痛心史，一面追溯起源的鸦片战争，痛恨清朝的政治腐败，传下了这弥天大祸；一面要责备民国成立以后的国民，太负不起国民的责任，若再不奋发图强，那就除做亡国奴外，没有第二条路走了。
话又仍说到鸦片战争来，原来英人自代理葡萄牙握着东洋的贸易权后，在印度广种鸦片，销到中国来，一面国人也嗜好它，因之鸦片的销路日就畅旺，实在有惊人的数量，据广东一省的统计，一年中英商输出的银数在几千万两。清廷因感觉银货的日缺，恐怕有危及国家的根本，才知道鸦片的害处，始议禁止鸦片，立法很严，“有家藏烟具者死”的条文。后来林则徐做两广总督，见了鸦片的盛行，就大为恐惧，以为鸦片的祸害，不独国家金钱外溢，而且是亡国灭种的祸根。他奏报清帝的大意说：“鸦片不禁，必至国家日贫，人民日弱，过了几十年后，国家将没有可筹的饷，并且没有可用的兵了。”清帝听了这种沉痛的议论，也自醒悟，就命了林则徐为钦差大臣，查办广东海港事宜。
林则徐到了广东，就雷厉风行，先行把在英商馆出入、贩卖鸦片的华商数人捕捉了，杀在英商馆前示威；又通知英商馆，限令三日内将鸦片全数交出；英商馆置之不理，林则徐派了吏卒百人，用武力勒令英商交出鸦片，英商不得已，交出鸦片千三百余箱，则徐知道还藏匿（nì）了很多，说英商违抗命令，尽把英国领事以下的人捕捉了，下在狱中，又禁止人民供给商馆的食物，并夺去英人的船舶，绝他们的归路。英人大困，没有办法，于是交出鸦片两万多箱，并向则徐谢罪。则徐把英人尽释放了，又将英商交出的鸦片尽行焚烧。英人被放出来后，都怏怏地回国，各国的商人也跟着回国，外国人在广东的商务，因这鸦片事件，一时竟衰落了。
从此清朝禁烟，更其严厉，有违背的，实行处以死刑；各国的商船，都要到清政府填具“夹带鸦片者没官正法”的切结。只有英国领事义律，不肯承认，要请林则徐派员到澳门去会议。林则徐不准义律的请求，又令人民断绝英商的食物。英人又处在危困中，义律只得请示英国的政府。英国政府因为受了清朝历来的积愤，便不顾了一切，很带着几分冒险性，命了印度总督派军舰至澳门。林则徐听得这个消息，便大修军备，严密布防，等得英舰一到澳门，林则徐挥令兵士实行攻击，焚烧英舰二艘，英兵抵敌不住，只得弃了澳门，转攻厦门，乘着不备，又把定海攻陷了。
这时清朝的官吏，听到和外国开了战祸，个个吓得手足无措，都归咎林则徐处理不当，肇生祸端。英兵见了清朝发生恐慌，就大胆起来，把军舰直开到天津，向直隶总督琦善提出很苛刻的条件。清廷不但不加以驳斥，而且令英兵还广东听候办理，随即把林则徐的两广总督职罢免了，令琦善代理。琦善一到广东，尽把从前林则徐的战备撤去，以表示和英人亲善，并且允许赔偿英国的烟费七百万元。英国领事义律见了琦善这般庸懦可欺，便进一步地要求中国割让香港给英国，马上率了兵舰攻陷虎门外的两个炮台，做强制的要挟（xié）。琦善着了慌，便允许割让香港，开放广州，和英领事订立草约，英国才把虎门外的炮台缴还了。
清帝听得英兵攻陷虎门，琦善许割香港，便大为发怒，命将军奕（yì）山率兵一万一千，尚书隆文率豫、黔（qián）、桂、赣（gàn）各省兵两万，提督杨芳率满洲湖南兵一万，齐赴广东进讨，并且革除琦善的官职。英兵知道这消息，乘着大兵未到，先把横当虎门的各炮台，尽攻陷了，随着英国印度的海陆军，又开到广东，把珠江的要塞，都一齐占据。等得清朝的大兵开来，已没有办法，英兵扼着险要，又进攻清军的兵舰，烧毁几百艘，一直进攻到广州的城下，广州城外已经起火，城内的秩序也紊乱了。奕山便向英兵求和，订休战条约，允赔偿英国军费六百万元，六日内交清，英兵才退出广州。奕山把兵败的事遮掩，只说和英国讲和，报告清帝。清帝还追论林则徐开衅的罪，罚林则徐遣发到伊犁。
英国骗得了奕山六百万元后，又和奕山开谈判，以为从前的休战条约是暂时的，若要永久的休战，须中国承认英国所提各种条件，并割让香港。奕山以不得清帝的允许回答。于是英兵又攻陷厦门和舟山列岛。还攻破了镇海和宁波，钦差大臣裕谦投水死了，百姓死几千人。清朝又派了大臣奕经调兵数万，幵赴浙江援救，尽被英兵打败。英兵又攻破了乍浦，进攻到上海，提督陈化成率兵抵御，击沉英国兵舰二艘，忽然一颗炮弹飞来，把陈化成打死，清军遂乱，上海又被英兵攻破了。于是英舰共计七十三艘，沿着长江而上，陷了镇江，进攻南京。清廷恐慌到万分，命耆（qí）英、伊里布、牛鉴（jiàn）为讲和全权大臣，向英兵求和。就在南京和英国领事璞（pú）鼎查订立条约，就是所称的《江宁条约》。中国自订立了这次辱国条约，就成了刀俎上的鱼肉，任列强宰割了。现在把这条约的大意，写在下面：
一 赔偿军费一千二百万元，偿烧鸦片费六百万元，偿还商欠债务三百万元。
二 割香港全岛永远与英。
三 开广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商。
四 以后两国往来用平等款式。
看了上面的条约，除失地赔款以外，对于原来的禁烟问题，一字不提，后来鸦片的输入，日益加多，以致鸦片的流毒，到现在还没绝灭。