清朝自统治了中国以后，防着汉族的反抗，常用了强暴的武力和残酷的手段来镇压汉族，汉族人民在它的淫威之下，只是敢怒而不敢言。后来清朝的政治更加腐败，一方面是贪官污吏尽情地剥削人民，闹得民不聊生；他方面是海禁初开，列强向中国施用侵略手腕。因此清朝国势便渐渐衰弱起来，尤其是鸦片战争，被英国战败之后，失地赔款，丑态百出，更引起人民不信任政府的恶感。于是革命的潮流，便在人民的脑海中，一天天激动起来，结果，就成功了太平天国的革命运动。
那时有个广东花县人，名叫洪秀全，他生性聪明，读书过目不忘，最好研究历史，古人的成败兴亡，他胸中都一目了然，见了当时清朝政治的混乱，官吏的贪残，和人民的困苦，便怀着革命的大志。后来恰好遇着明朝的后裔朱九畴（chóu）倡上帝会，而暗中却以恢复明室为职志，秀全很佩服这种革命的方式，就邀了同县的冯云山，投拜九畴为师，想藉此纠合同志以造成他们的事业。不久，朱九畴死了，秀全被大家的拥戴推为教主。这时他们的革命行动，渐渐地暴露起来，清朝的官吏就要捕捉他们，秀全看得风色不好，同时因为入了耶稣教的人，官府不能治理，他便逃到香港，请英国牧师郭笠士给他施洗，从此做了耶稣教徒，借外国人的保护，官府便再不敢捕拿他了。注13
后来郭笠士看了秀全热心奉教，就派他到广西桂平县去做传教士，他得了这个好机会，便和当地的豪杰杨秀清、石达开、萧朝贵、韦昌辉等，互相勾结起来。恰好地方起了匪乱，他们便创立保良攻匪会，意图藉这名义，练些民兵，以为将来颠覆清朝的基本军队；但是秀全恐怕自己的威信，还不足以号召群众，就想出一个最神奇的方法，去取得大众的信仰，忽然假装暴病死去，睡了七天七夜，醒来对人说道：“我并不是死了，是上帝召我说话。”人家问：“上帝向你说些什么？”他答道：“上帝说，不久便有大劫降临，你们若不信奉耶和华—上帝—便都要死亡！”又说：“上帝的大儿子叫做耶稣，我便是上帝的次子，你们只要听从我的话，便可以保你们不死。”人们看着他有这样神奇的本领，就风起云涌地加入教会，而且都死心塌地听他的指挥。他既然得着大众的信仰，那保良攻匪会便天天地扩大，招军买马，积草屯粮，势力着实不小。因此惹起官府的注目，被桂平县官用一种欺骗手段，将秀全捕捉了，也是秀全合当不死，遇着广西的巡抚郑祖琛（chēn），是个信佛的人，以为人命重大，不愿穷治株连，便把秀全释放了。
秀全自经官府释放回来，便召集他的旧部，在桂平县的金田村起事，揭起义旗，反抗清朝，于是杨秀清、石达开、韦昌辉等，也都起兵，会合于金田村，和官军相拒。清朝派了广西提督向荣，领兵进剿，秀全带了义兵对敌，大战清兵于金田，把清军打得大败，清军的副将伊克坦布也被秀全杀了。秀全乘着胜势，接连战败清军，得着不少地方，一直攻破永安，就建号为太平天国，自称天王，叫兵士和人民，都蓄满头发，改著汉族的衣冠，同时并封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。
于是清廷震恐，派了大兵数十营围攻永安，这是清朝竭尽全力，而太平军又属草创的时候，着实被清军围得紧急。太平军没有办法，只得从永安城杀出一条血路，向北走到阳朔，清兵还是穷追不舍，天王把部队集合，和清军决一死战，果然把清军打得大败，太平军便一直进攻桂林，桂林的清将，闭城死守，太平军围了月余，不能攻破，便解围北上，走入湖南。这时湘江水涨，天王率了舟师，沿江东下，想一直进攻长沙。清将江忠源带兵扼守湘江的蓑（suō）衣渡，这渡很狭，两岸的林木又盛，忠源多张一些旗帜，设为疑兵；太平军望着兵势太盛，先自心慌起来；忠源迎头痛击，太平军便被清兵打得大败，南王冯云山中炮死了，天王弃了辎重，登岸陆行，逃到永州。随即集合兵士，攻破了道州、衡州、桂阳、郴州，于是太平天国的军威，才又振兴起来。
天王统兵驻在郴（chēn）州仍然要围攻长沙，派了西王萧朝贵带着轻兵，去袭攻长沙，长沙没有攻破，西王反中炮死了。天王听得西王阵亡，就兴起大兵向长沙进攻，把长沙城围得水泄不通，凿了地道，用地雷去炸裂城墙，清军死力拒守，城被炸缺，随即又补好了。天王攻了许久，不能攻破，便弃了长沙，出洞庭，下岳州，得着清兵防江的兵舰几千艘，水陆并进，攻破了汉阳、武昌。于是太平天国的军威大振，人数达五十万，兵舰有几万艘，又沿着大江东下，帆樯（qiáng）蔽江，陆军夹着两岸行走，就破了安庆，进围金陵，环着金陵城筑起堡垒，水陆军号百万，昼夜攻城，不到月余，竟把那龙蟠（pán）虎踞的金陵城攻破了，清朝两江总督陆建瀛也捉来杀了。
天王既破了金陵，就改金陵为天京，毁总督署为王宫，定出许多新的政治，男女平等，女子可以与考试，设有女官，宗教只许信仰上帝，其余僧尼道士，概予禁止。他的政治，以现在的眼光看，固然有不好处；然而比较当时的清朝，着实进步得多。但是天王自建都金陵以后，大修宫殿，宫中自后妃以下，侍妾多至数十人，脱不了古代帝王的恶习。天王日居深宫，臣下很难见面，一切国事，尽由东王杨秀清处理，因此惹起自相残杀的祸乱，而太平天国的末运，就随着到了。
杨秀清是一个德行最坏、野心极大的人，他自独揽大权以来，穷奢极侈，而且生性骄傲，对待同僚，一无礼节，所以朝中大臣如石达开、韦昌辉等，便和他结下深深的恶感。他还以为自己的功劳很大，勾结党羽，阴谋自立为天王。洪天王见了秀清的阴谋，深自恐惧，便啮破自己的手指，写了一封血诏，召北王韦昌辉入京。北王奉了这命，就率精卒五百赶来，夜间走到城下，守城的卫士阻住说道：“没有东王的令箭，不许开城。”北王怒道：“我奉了东王的密令，星夜赶来，你们若要阻我，难道我不能杀你们吗？”卫士恐惧，只得放他入城。他便冲入东王府，口里说道：“奉诏讨贼，顺从我的无罪。”府中卫士不敢战斗，他一直迫近秀清的卧内，秀清蜷（quán）缩伏在水阁的下面，昌辉把秀清捉了，下在狱中，还把秀清的全家都诛杀了。洪天王听得这番变乱，吓得紧闭宫门。韦昌辉从东王府出来，便叩开宫门，称说道：“已捕获了反贼，请天王的旨意。”天王听得秀清全家被杀，以为昌辉太专横了，便想赦免秀清的罪。昌辉大怒，自己命人把秀清杀了，还杀了秀清许多的同党。
这时石达开领兵在湖北，听得出了乱子，马上赶回天京，对于韦昌辉的横暴，着实当面责备了一番。昌辉大怒，就要把达开一并谋杀。达开知道了，忙趁着夜间用绳缒（zhuì）出城外，走到宁国。昌辉没有杀得达开，便把达开的老母和妻、子女，都一概杀了。天王见了昌辉的横蛮，大为恐惧，便约了秀清的余党，同攻北王府，昌辉逃走，渡过了江，被巡逻的人捉了。解送天京，把昌辉杀了，也一并杀了昌辉的全家。
天王把昌辉的头，送到宁国，并召了石达开回京。石达开回到天京，一些朝臣都荐达开继续杨秀清的位置，辅佐朝政。但是天王自杀了杨、韦以后，对于石达开也异常疑忌。达开心里怀着不安，深自危惧，便出京走安徽，以后再没入过天京了。从此同起事的诸王，相继尽了，于是又封陈玉成为英王，李秀成为忠王，共封了九十多个。军事由忠王负责，内政就由天王的兄弟安王洪仁发和福王洪仁达二人掌管；但是这二洪性都贪险，狼狈为奸，太平天国的国事，就不堪问了。
清朝命了曾国藩在湖南倡办团练，因此起了湘军，收复了武汉，攻下了安庆，还有清将李鸿章围攻淞沪，左宗棠进攻衢（qú）州，太平天国的四方八面，着着吃紧，只亏了忠王李秀成东奔西杀，撑持这危难的局面，却也疲于奔命。后来清将曾国荃（quán）攻陷芜（wú）湖，进围金陵，围攻三年之久，城中粮绝食尽，李秀成劝天王出外就食，天王不肯，对人说道：“我自金田起义，做了十三年天王；只今兵败势穷，股肱（gōng）丧尽，即令走出天京，又到何处安身呢？我已决定和此城共生死了。”后来清兵攻城日急，天王看到大势已去，慷慨向左右说道：“古来岂有被俘囚的帝王么？我是宁肯自尽，决不受满奴的侮辱的。”于是他就服毒死了。天王死后，臣下奉了天王的儿子福瑱（tiàn）即天王位。不久，清将曾国荃攻破了天京，福瑱逃到江西，又被清军捉着杀了，太平天国的命运，便从此告终。
注13 编者按：英国牧师郭笠士应为“郭士立”，他是普鲁士传教士。