满族本是女真族，从前扰乱宋朝、入据中原的金国，就是他们的祖先，自金国被元朝灭了之后，这女真族仍旧散在黑龙江、吉林和辽宁的南部一带。明成祖时，把这女真族尽招降了，分作许多卫，封官世袭，令他们约束部众，听候征调。这满族的一部，是住在辽宁的南部鸭绿江北岸一带，明朝封为建州卫。在明朝强盛时，是很服从的；后来明朝势力衰弱，这建州卫的首领就叛变起来，并吞各部，大败明兵，夺取了辽阳和辽宁，自称满洲汗，后人尊为清太祖。后来他的儿子又降服蒙古、朝鲜，自称皇帝，国号叫“大清”，后人称为太宗，占据了长城以外的各地，时常进兵打明朝，大为明朝的祸害。
这时明朝正值各处饥荒，盗贼四起，最大的首领是李自成和张献忠，各拥众数十万，到处杀人放火。尤其以张献忠最好杀人，他所经过的地方，真是积尸如山，血流成渠（qú）；他一天没得人杀，就一天不快乐，甚至把他的亲近人，也杀了做顽意儿。有一次，他整天没有杀人，一时觉得心中异常烦闷，竟将他的一个最宠爱的姬妾，教人绑去杀了。后来他接连打了几天仗,杀了无数的人，觉得异常痛快，一时兴高采烈，便叫了左右去请他的爱妾出来，陪他饮酒作乐。左右答道：“你老的宠姬，已经被你老传令杀掉了。”他听了很焦急，便责备左右的人怎不谏阻，着实痛骂了一顿。他这样的喜怒无常，视人命如草菅，当时的人都把他当魔王看待。但是他喜爱杀人，也自有他的理由，他在四川时，立了一口石碑，亲自在石碑上写了一行字道：“天生万物以养人，人无一物以报天，杀！杀！杀！杀！杀！杀！杀！”便称这碑叫“七杀碑”。他这种理由，虽然很荒谬，然而他却是不满意当时的社会情形，没有方法去解决，只好用这杀人的勾当，来泄他的积忿呢。他所攻破的地方，不作长久的占据，只待明兵一来，又攻窜别处，成为流寇。中国各省被他蹂躏（róu lìn）的有十多省，所杀的人数有几百万。
李自成自起兵以来，声势和张献忠差不多，但是他比张献忠的政事较清明，不作残酷的屠杀，所以他很得人望，他所到的地方，有许多州郡望风降附的。他攻进了陕西，就在西安建立国都，自称皇帝，国号大顺。他一意想夺取明朝的天下，亲自统兵四十万，从禹门渡黄河，攻破了山西全境，直进到河北，北京也震动了。
明朝这时是怀宗皇帝当国，自他即位以来，虽然振作精神，想把国事整理，但是他的一班臣下，虽然不是卖国奸臣，却是误国庸臣，所以怀宗的意志，终不能实现，弄得国事愈坏了。国内被盗贼闹得残破不堪，而且贼势正炽，着着地逼近国都了。国外又有清兵雄踞关外，不时向关内进攻。内忧外患，重重逼迫，竟把明朝灭亡了。
当李自成兵攻进了河北，北京震动的时候，都中异常空虚，当时明朝的统兵将官，只有吴三桂实力较大，又驻扎在山海关，防卫清军去了。等到北京被李自成兵攻得紧急了，满朝恐慌得很，怀宗便召了吴三桂带兵回京，防卫国都。吴三桂正带兵回朝，走到半路时，李自成已攻破北京了。
怀宗处在危急中，日望救兵不至，左右的人劝怀宗迁避到南方去。怀宗说道：“国君当死国难，岂可逃走贪生吗？”后来京城被李自成攻得紧急，眼见得就要破了，怀宗知道大势已去，很沉痛地说道：“我本不是亡国的君，无奈诸臣都是亡国之臣，误了大事呢。”等到京城已破，怀宗很从容地把宫中布置好了，命人置酒宫中，和他的妻妾周皇后、袁贵妃同坐痛饮，说了一些慷慨诀别的话。饮酒毕后，袁贵妃离席先行，怀宗便拔出佩剑向袁贵妃的后面，一剑砍来，袁贵妃即倒毙地上，周皇后忙走到宫内自己缢死了，怀宗看了连说道：“好！好！”他的女儿坤仪公主在旁哭泣不止，怀宗含悲对她说道：“你怎么生在我家呢？”又向她一剑砍来，坤仪公主用手去格，把一条手臂砍断了，就晕倒地上。又令他的儿子去逃避民间，并且嘱咐道：“你今日是皇太子，明日便是平民了，此后逃到民间，切不要露出皇家的行迹来。”于是怀宗和太监王承恩同走到后苑山亭中，怀宗在亭中自己缢死了，王承恩也自缢在怀宗的旁边。
李自成入了北京，知道吴三桂也快要带兵入京了，便派人去招降，又把吴三桂的父亲和全家都收监了，做招降的要挟品。吴三桂本奉怀宗的命，入京援救，走到半路，得着北京攻陷的消息，便顿兵不进。恰遇着李自成的使者来了，劝他投降；当时吴三桂以明朝已经灭亡，便允许了使者，相约归降。有人对吴三桂说道：“你的家产尽被李自成抄没，你怎么投降于他呢？”吴三桂说道：“我降了之后，必然要把家产发还给我咧。”那人又道：“你的父亲受了李自成的威逼，你怎么反颜事仇呢？”吴三桂说道：“我降了之后，必要把我父亲恢复自由咧。”那人又说道：“你最宠爱的姬妾陈圆圆，也被贼掳去了，又怎么办呢？”吴三桂听到这里，便切齿地说道：“那老贼实在可恨，我誓不和他两立。”于是吴三桂决计进攻北京，又以自己的兵力不足，便走向清军借兵入关。这时清朝的皇帝年幼，由摄政王多尔衮（gǔn）代理政事。多尔衮乘着这好机会，就亲自统率大兵，和吴三桂一同入关。
吴三桂随了清兵入关，把李自成打得大败，又把北京攻破了；李自成败归陕西；吴三桂又带了清兵追至陕西；李自成弃了西安，走入湖北，所带的兵士，大队在前，只有数十骑随着，乡兵知道了，就一齐围着，把李自成一顿乱刀杀死了。
多尔衮入了北京，就奉了清帝入关即皇帝位，就是所称的顺治皇帝。于是满人统治中国，下令全国尽照满族的习俗，薙（tì）发结辫，着满族的衣冠。这个号令一下，汉族人很是痛心，不肯遵行。清廷雷厉风行，不肯薙发的，就要处以砍头的罪，因此汉族人无论是做过明朝的官的，或是老百姓，为着不肯薙发，被杀了许多，甚至有全家都因此被杀的。
这时清朝只统治了中国北方，中国南方还是明朝的势力，因为自怀宗殉国以后，怀宗的兄弟福王逃避在江淮一带，明朝的臣子史可法、马士英等，就奉了福王在南京即皇帝位，派人去和清朝讲和，相约南北分治；清朝不答应，还要派兵来打。明朝就派了史可法督师扬州，防御清兵。清兵乘着胜势，进攻扬州，史可法打得大败，被乱兵杀死了。清兵攻破了扬州以后，因为汉族人不肯薙发，舍死反抗，就藉此立威，镇压汉族的反抗，命了兵士把扬州的百姓，大肆屠杀，奸淫妇女，掳掠钱财，无所不至，一连杀了十日，清将才下令封刀，共计杀死了八十多万，其余自己落井投河悬梁自缢的，还不在其内，这一场恶杀，汉族就吓得胆寒了。清兵又攻破了嘉定，也是一样地屠杀，嘉定的百姓，所剩无几，所以扬州的十日，嘉定的屠城，至今还是汉族的一页伤心史呢。清兵又乘胜攻破南京，把福王捉了。
明朝的臣子又奉了桂王（怀宗的兄弟）在广东、福建一带，即皇帝位。清朝派了降将吴三桂去平定。吴三桂把桂王打败了，桂王逃至云南，吴三桂追至云南，把桂王捉获杀了。于是明朝灭亡，中国南北一统，尽归满族人的统治了。