元朝因为统辖的地方太广，又时常和外国打仗，虽然威名及于远方，却弄得国内空虚了，百姓很是困苦，所以元朝的末年，盗贼蜂起，官兵不能平定，元朝的天下就亡在这盗贼之手了。
在这元末盗贼扰乱的时候，濠（háo）州（今安徽凤阳县）地方有一个孤苦无依的少年，乘着时机，起兵定乱，就夺取了元朝的天下，恢复了汉族的统治权。这少年姓朱名元璋，当他十七岁时，他的父母哥哥都死亡尽了，剩得他单身只影，而且家里贫苦，自己又没有谋生的本领，生活就很艰难了。他在这没有办法的时候，就投身到皇觉寺里削发为僧，于是缁（zī）衣托钵（bō），游食远方。走到合肥县，生了大病，在这行旅中，一来无人照料，二来病势险恶，他便陷于万分的危险中了。后来他的病好了，又在外游食数年，方才回转寺里。这时盗贼四起，各据州郡，拥众数万，郭子兴也在濠州起兵；元朝的将官，很是怕死，不敢去和盗贼对敌，却乱捉了一些良民，妄称盗匪，还要以此报告朝廷邀得功赏。所以这时的百姓，受着官兵和盗贼两方的逼迫，真是苦不堪言了。
这时朱元璋已二十四岁了，因为濠州已起了兵乱，就不能容许他过这和尚清净的生活，他便走入濠州城，见了郭子兴，子兴很称赏他，留他做一个亲兵。后来他很打了几次胜仗，替子兴出过不少的力，渐渐升做将官了。他见了子兴的才干，很不足以成大事，便广交豪杰，扩张军备，自己带兵攻下了滁州、和州（均属安徽），做根据地。后来郭子兴死了，所有的部将，尽归属朱元璋了，于是元璋占据安徽北部一带，拥众数十万，势力很盛。便发兵渡江，打败元兵，直攻破了金陵，元璋入了金陵城，废除元朝的苛政，百姓很是欢喜。
当时和朱元璋同起兵的，有张士诚占据江苏、浙江一带，陈友谅占据江西、湖北一带，都是声威很大，成为各不相上下的势力。元璋怀着统一中国的大志，先谋肃清了南方，再进兵中原。他以为张士诚是器量很小的人，必然没有远大的志愿和深刻的眼光；陈友谅是志气骄傲的人，当然是喜生事端的；就决定解决了陈友谅，然后解决张士诚是很容易的。他便亲自领兵，水陆并进，沿着长江顺流而下，进军九江，恰和陈友谅的兵，相遇在鄱（pó）阳湖中。友谅拥了水军号称六十万，尽是艨艟（méng chōng）巨舰，联成阵式，摆列湖中，舰上的楼橹（lǔ）高数十丈，旌旗戈盾排列得齐齐整整，望着好似山岳一般。元璋便把水军分成十一队，向前猛攻，火炮齐发，烧的烧，杀的杀，一场恶战，在这湖中，好不热闹。友谅的部下有一员骁将名叫张定边，冲杀过来，逼近了元璋所乘的战舰，这时恰巧元璋所乘的战舰，又被搁在浅滩上，进退不得，元璋正万分的危急了，幸亏他的部将常遇春，从旁赶来救应，飕（sōu）的一箭射中了张定边，又指挥诸舰都来救应，那些战舰一齐涌上，水激浪大，才把元璋所乘的战舰也推动了，使元璋脱离了这次危险。陈友谅又令所有的战舰，齐出应战，元璋的军心便有些恐怖起来，元璋亲自奋勇督战，手斩退缩的军士十余人，兵士们才鼓起勇气，尽力死战。到得天黑时，东北风大起了，元璋命了敢死士乘坐小舟，载满火药芦苇，冲进友谅的战舰中，纵火焚烧，友谅的军舰许多着火，延烧一大半了，元璋又指挥兵士奋勇前杀，友谅的军便大慌乱，被烧杀的不计其数，湖水的色也被血染红了。友谅兵败只得退走，又被兵截击，中了流矢而死，于是江西、湖北都平定了。
朱元璋既破了陈友谅，回转金陵，自称吴王。这时中国南方，还有张士诚据了苏州，拥有苏浙一带的地方。在元璋攻打陈友谅的时候，果然不出元璋所料，张士诚只知道保守自己，并不发兵袭攻金陵，做陈友谅的声援，使元璋很容易地肃清了陈友谅。一到陈友谅破灭之后，元璋又发兵攻打浙江，降服了杭州、湖州，于是士诚的势力孤弱，元璋就命了徐达、常遇春两员大将，统兵二十万进攻苏州，士诚的兵，哪里抵敌得住，徐达等长驱直入，围了苏州城，没有好久，就攻破了，把张士诚也活捉了，于是元璋尽有了中国南方之地。
朱元璋统一了中国南方，就建都金陵，自称皇帝，国号叫“大明”，后来称为明太祖。他先改革了元朝胡人的服制，尽着唐宋时的式样，于是汉族的衣冠制度，沉废了九十年，至此才恢复过来。又命了徐达、常遇春等分道出师北伐，攻打元朝，先克服了山东、河南各地，声威浩大，一到常遇春的兵攻进了北通州，元朝的皇帝，就退回和林（今外蒙古库伦注10）了，常遇春入了燕京，收了府库图籍解送金陵，元朝自此灭亡了注11，于是改燕京叫北平；中国复行统一，尽归了明朝。明太祖自濠州起兵，只有十多年工夫，就成功了这帝业。他做了天子后，亲自去祭祀历代帝王，独对着汉高祖的神位说道：“自平民起来做天子的，自古以来，只有我和君两人哩。”
明太祖即位以后，立了他的儿子标做皇太子，后来皇太子死了，又立了标的儿子允炆做皇太孙。太祖做皇帝三十年才死，死后，皇太孙即位，就是后人所称的建文皇帝。这建文帝在位没有几年，就遇著燕王棣（dì）的祸事。
燕王棣是明太祖的第四个儿子，从前追攻元兵的时候，燕王棣很立过不少的战功，所以太祖封他为燕王，镇守燕京，拥有很盛的兵力，威势着实不小。自建文皇帝即位以来，诸王有些犯罪的，削为庶人，而且还牵累到燕王的身上，燕王棣见了，心里很不自安，于是燕王仗着自己的势力，便起兵反叛，发兵向金陵进攻。建文帝的兵不能抵敌，被燕王破了金陵，建文帝从地道中逃出，当时都不知建文帝逃到哪里去了，后来才有人在云南、贵州一带，发现了建文帝做了和尚往来的足迹。建文帝逃走之后，就由燕王棣即皇帝位，后人称为成祖。成祖因为燕京是他的旧地，便迁都燕京，改北平叫北京，称金陵为南京。
注10 编者按：在今蒙古国乌兰巴托西。
注11 编者按：元朝此时并未灭亡，而是退回塞北，史称北元。