宋朝自徽宗和钦宗两个皇帝，都被金人掳（lǔ）去，中原地方，就属于金人的势力范围了。高宗逃避到浙江，即了帝位，保持着宋朝的名义，后人称为南宋。
南宋虽然是偏安的局面，然而文化很是发达，在中国的学术史上，很占了重要的位置，尤其是于儒家的道学，把微言妙义，很研究得详尽，承接了孔子、孟子的道统，为后代所尊崇；在这南宋的道学家，以朱熹为最重要。
朱熹（xī）的故乡，本是江西婺（wù）源县，当他生了才能说话的时候，他的父亲指着天上教他道：“这是天。”他便回问道：“天的上面，还有什么东西？”他的父亲竟被这初生小儿难着不能回答了。他幼时常和一些小孩在沙滩上游戏，他独端端正正地坐了，把指头在沙上乱画；他的父亲去看他所画的，尽是八卦。因此他的父亲很觉奇异，就令他去随从当时有名的学者求学。不久，他的父亲死了，而他还是少年，不能自立，家里又极贫穷，便往倚靠他的父亲的朋友过活。他虽然处着这种艰苦的境遇，但是不能挠折他的求学志向，他更刻苦奋励。这时罗从彦是有名的学者，和他相隔很远，他仰慕罗从彦的学问，步行几百里，去从罗从彦（yàn）求学。因此他的造就很深，更进而研究哲理的学问。他的求学大要，就是每遇一事一物，必要穷究其理，《大学》上所称的“格物致知”，就是这个意思。
中国儒家是以经书为最重要，所以自汉朝儒学大兴以后，历代的儒生都要研究经书；但是经书本是古代文字，后人多不容易懂得，要请博士先生加以讲授，因此历代名儒解释经书的著作很多。汉朝的儒家，研究经书是很有名的；东汉郑玄把《诗》《书》《易》《礼》《春秋》五经，都做了注解，在中国儒学界有很大的贡献，所以有“汉学”的名称；但是只就了字句间解释得详细，而于经书中的义理，却少发明。
朱熹怀着昌明儒学的大志，要矫正汉学的错误，便把经书中精微的义理，详细研究。原来经书中有四部书，是儒学义理的精华：一名《论语》，是孔子说的话；二名《孟子》，是孔子的私淑（shū）弟子孟子说的话；三名《大学》，说是孔子的弟子曾子传下的；四名《中庸》，说是孔子的孙儿子思传下的。这四部书，讲的都是人伦道德和各种精微的义理。朱熹对于这四部书，用尽很大的心力，发出许多的精义，而且把这四书，都从新加以注解，还对于《诗经》《书经》《易经》和古代圣贤的哲学，都有详细的研究和发挥心得的著作。因此朱熹的名誉，一天一天地高涨，负着大儒的盛名了。四方的学者，都来奉他为师。
他对于做官，是不大情愿的，朝廷虽然几次召他去做官，他常是很诚恳地辞让。他虽然家里贫穷，过着那箪瓢（dān piáo）陋巷的生活，倒觉得很快乐。他的一班学生，有许多是从远方来的，跟了他吃的是藜羹（lí gēng）豆饭，也不以为苦。他教学生的方法，并不是教做文章，而是教做人的道理。他常对学生说道：“古时圣人千言万语，只是教人做人罢了。又说道：“学了就要切实去做，不是只凭口里说得；若是不要去做，只凭口说，那末，从前七十子跟着孔子，只消孔子两天工夫就可说尽了，何必跟着孔子多年不去呢？”
朝廷因为他的名誉很大，几次召他去做官，他违拗不过，就应召做了几次不重要的官职。这时金人占据中原，势力很大，朝中大臣，只图苟安，主张与金人讲和。朱熹便上书皇帝，以为金人是不共戴天的仇怨，应该亟谋备战，以图报仇雪耻，不宜讲和。又说皇帝宜屏（bǐng）除人欲，扩充天理，和许多治国的方法。当朱熹入朝的时候，有人对朱熹说道：“正心诚意之说，是当今皇帝所不愿听的，你不要发这种议论。”朱熹回说道：“我一生所学，就在这四个字，怎能隐默以欺君呢？”朱熹在朝，因为议论正大，很不为一班小人所悦服，于是被小人指为伪学。同时有人上书皇帝，说朱熹本无学问，不过拾了前人的绪余，自称道学，带了学生数十人，到处游历，妄学孔孟的周游列国，请办朱熹以虚伪的罪。幸而皇帝不肯深信，没有难为他。但是朱熹在朝不久，便自动辞职了。
朱熹辞职以后，名誉更其大了，四方的学者来从他学的，也愈加多了。他和学生们除了研究学问以外，还要议论当时的政治；因此更惹起朝中大臣的嫉恶。于是有附和朝里大臣的人，又上书皇帝，指伪学朱熹自辞官后，更为猖獗（jué），结成党羽，图谋反叛，请把朱熹斩首，以绝乱根。这个消息一出，就轰动了全社会，因为信仰朱熹的人很多，大家都恐怕受牵连的罪，其中胆怯的，就纷纷逃至他乡躲避；甚至有脱却儒者衣冠，故意走入市井中，作狎（xiá）邪的游戏，以表示脱离儒党的。只有朱熹还是和他的一班学生，讲学不止。有人劝他把学生解散；他笑了一笑，一句话也不回答。后来朝中有人替他辩护，他才得着安全。朱熹活到七十岁就死了，当办丧事的时候，四方学生都相约齐来会葬。朝中大臣以为学生们齐集了，又要议论朝政的得失，就下令禁止，不准学生集合，实行强力制止；这时学生的团结力不坚固，果然被朝廷的暴力压住了。
后来朝中的小人退去，才知道朱熹是真正大儒家，封他为徽国文公，以后历代加以尊崇，至称孔孟以后，朱熹接着儒家的正统。凡儿童上学，都要读朱熹所注的《四书》。一切经义，都要以朱熹的著作为依归，“宋学”的名义便因此而起，他的价值，也超过汉学之上了。