宋朝自太祖平定了各国，只有辽国仍然雄长北方，和宋朝对敌，把中国又分作南北朝的局面，河北和山西两省的地方，是当时宋辽两国的竞争场。后来宋朝和辽国讲和，南朝为兄，北朝为弟，但是宋朝还要每年纳几十万的岁币，给与辽国。
还有西夏国本是西蕃部落，部长是唐末的藩镇，子孙相传，宋朝赐姓为赵，渐渐强盛起来，占了陕甘边地和河套地方，独立称帝；宋朝屡次攻打，都不能得利，便彼此讲和，约宋朝为父，西夏为子，但是宋朝也每年要纳几十万的岁币，给与西夏。
这时宋朝虽然名义上是和外国讲和，其实是受外族的压迫，所订立的条约，尽是丧权辱国的条约，不但割让土地，而且每年要纳一定的岁币，送给外国，把百姓的血汗，供给外族无厌的要求，到底还是不能满足外族侵略的野心，不到国破家亡,外族的侵略，是不能休止的。
宋朝处着这种时势，自然应该按照当时的环境，改变方法，把国内整理，自谋富强，才可抵御外族，救得国家的危亡。但是当时的大臣如韩琦、司马光等，都还在醉生梦死之中，只知固守中国数千年治国的旧法，不肯丝毫改变。这时只有王安石是明了国家政治的人，他见了国家岌岌可危的情状，就想出救国的方法来。
王安石是宋朝特出的人才，他在少年的时候，就嗜（shì）好读书，很留心古今社会政治的情形，所发表的文章和政见，常是惊动一班守旧先生的头脑，他的文章在中国文学史上是很有名的，就是现在所称“唐宋八大家”中的一个。在他初入政界时，便做鄞（yín）县（属浙江省）的县官，到任以后，注意富国利民的方法，修筑堤堰（yàn），开决陂（bēi）塘，对于水利的事业，极力提倡，替农民谋得许多的利益；又把公家的谷借给民间，春放秋收，一般农民得着很大的便宜，鄞县经他治理，真是家给人足，莫不个个称颂，这就是他的政治理想，运用到实验上的初步。
他从此相信要图国家富强，挽救危亡，非尽变旧法改行新法不可。这时是英宗皇帝当国，调他服官京中，他便上了万言书，洋洋洒洒，详说治国的方法，不宜死守先王的法度，要遵照先王治国的本意，而加以改变，使人民个个得尽其能力，以生无穷之利。英宗见了，虽然称赏，但是为一班守旧派所把持，不敢信用。安石在朝，遇事都有独见，必据理力争，从不肯附和他人的。有一次，出了一桩命案，是一个少年犯了杀人罪，因为这少年养了一只鹌鹑（ān chún），他的朋友向他要这鹌鹑，少年不肯，他的朋友恃着平日是和他很要好的友谊，就虽然没有得到他的允许，竟公然取着鹌鹑走了，这少年追了上去，竟把他的朋友杀死了。于是朝中的刑官，论这少年犯了杀人罪，应当处以死刑。王安石便加以极端的反对，他的反对理由是：按照法律，无论是公然取去还是私自窃去都可以叫盗；今不得人的允许，便自取了去，自然也是窃盗行为了；那末，这少年追杀他的朋友，便是因捕盗而杀盗了，就不当处以死刑。后来这案经过审刑大理官的审判，竟维持刑官的原判，把那少年处死了。还论安石议论过激，令他入朝谢罪。安石自以无罪，抗不奉命；御史官又奏安石的违抗，但是英宗不加以追问，这事也就罢了。安石在朝，对于一些大臣，也是用这种刚直的态度，所以很不得大臣的悦服，后来因不安于位，竟自动地辞职了。
英宗死了，神宗即位。神宗是素来闻得安石的名誉，很钦佩他的才干的，即位以后，极想整理国政，以图自强；就召了安石入京，问他治国的方法。安石回答说：“现在的儒者，都是世俗的庸人，不知道世务，他们的话切不可听；如今最重要的，是要改变风俗，更立法度，才可图得自强，以救国家的危亡。”神宗听了很以为然，就命安石为宰相，治理一切国政。
王安石既得着神宗的信任，拿了国家的大权，便斟酌（zhēn zhuó）当时情形，立出许多新法来。他的新法的本意，也是力求解决民生问题，以及谋自卫的方法。但是当时宋朝的经济情形，是农业社会的经济，没受丝毫工业经济的影响，社会问题就很简单，所以他的新法便只注重发展农业和便利农民，同时在农村中藏着军备。这种方法，实在是适合当时的环境，假使得着国人的同情，由信仰生出很大的力量，就可以打破外族的侵略，报仇雪耻，何至宋朝的天下反为外族所灭亡呢！
安石所立的新法，有农田、水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田等法，都派了官吏，专司其责，颁行全国了。
农田法是开拓荒地，讲求农业，为发展农业的根本。
水利法是疏河筑堤、开凿池塘等，专务讲求水利。
青苗法是把公家藏谷卖作青苗钱，春天播种的时候，借给农民，到秋间收获了，令农民出息偿还。
均输法是各地的产物应供给京师的，不必在原地输送产物，可在京师附近购买，或在他处采买价值便宜的同样产物。
保甲法是把乡村的农民，二丁取一，十家为保，保丁都给以兵器，使他们练习战阵的武备。
免役法是不能充役的人，就按照他的家产的高下，令其出钱雇（gù）人充役。
市易法是人民可向公家借钱，但须纳田宅或金帛为抵押，偿还时纳息二分；过期不还，须纳一定的罚金。
保马法是每保中有愿养马的，由公家给马一匹，公家每岁派人视察，马肥的给赏；马病死的，就令其赔偿。
方田法是量土地的肥瘠（jí），定出等级，再按等级抽收租税。
新法颁行了，大为守旧派所反对；而安石所用的人，又不免有贪官污吏从中舞弊，于是不独没有效力，而且大失民众的信仰，百姓也发出怨恨之声了。
这时的守旧派，只知道摭（zhí）拾了前人“仁义教民”的政教，哪里顾及民生国计和急谋自强以图抵御外族的方法，而且不脱神权时代的习俗，遇着水旱天灾和山岳崩坏，都指为安石的新法乱国，激动天变，不断地向神宗请罢止新法。这时的文学家苏洵也是守旧派的中坚分子，作了一篇《辨奸论》，指王安石为大奸慝（tè），竟比之于竖刁易牙。神宗受着这种包围，后来竟把新法罢止了。
宋朝自此国势不振，外族的侵略，一天一天地加紧，后来徽宗、钦宗两个皇帝，都被金人捉去，国家竟被外族灭亡了。