南北朝的时候，北朝是北魏拓跋氏，在北魏的初年，政治很修明，人民的痛苦程度，比较在汉族统治下的南朝，实在要减轻得多。但是后来的君主，不能继续注重政治，国势就纷乱起来，终于被宇文氏和高氏所篡（cuàn）灭，把北朝的疆土，分作两个国家：宇文氏的国号叫周，高氏的国号叫齐，直到隋朝方才合并南北朝统一起来。
南朝的统治者，很是复杂，晋朝自迁都江南后，只有一百多年的光景，就被刘裕所灭了。这刘裕的出身是很微贱的，他的家里很贫穷，靠他卖鞋子营生，自然是没有受过高深教育，仅仅能认识几个文字罢了。他又最好赌博，输了又没有钱可以还债，所以常受人的窘（jiǒng）辱，很不为人所齿，后来投入军队中，打了几次胜仗，便升做了将军，统握兵权了。
这时晋朝的臣子桓玄，废了晋帝，自称皇帝，刘裕便召集各方义兵，征讨桓玄，把桓玄打得大败，晋帝复位，于是刘裕的权势很大，加升大将军，统握全国的兵权了。刘裕又屡立战功，破了长安，灭了后秦，晋帝封他为宋王，没有好久，他便把晋帝废了，自称皇帝，国号叫宋。
宋朝自刘裕死后，国势很纷乱，传位到他的曾孙，又被部下萧道成所篡灭了。萧道成也是宋朝统兵的官，当着国内纷乱的时候，立了几次战功，权势一大，便又演出篡位的故事，废了宋帝，自称皇帝，国号叫齐。
萧道成死了之后，不到几十年的光景，又被部下萧衍（yǎn）所篡灭了。萧衍和萧道成并没有宗族的关系，也是以征战的功劳，领兵自大，一到齐帝不能制服，他便废帝自立，国号叫梁，就是所称的梁武帝。他即位以后，最是崇信佛教，在建业起造一个同泰寺，又在钟山起造一个大爱敬寺，建筑的规模，很是宏大，内容也极华丽，尽是召了一班民夫，替他做工，当时的百姓，很是叫苦。他不但每天到寺里去拜佛，他还舍弃自己帝王的身价，发誓到同泰寺为奴，他的一班臣子，几次上书谏阻，他还是不许，后来他的臣子凑集一些珍奇宝物，送至同泰寺里，向佛祖赎（shú）取，他才回到朝里。他去拜佛时，也不着帝王的服装，必然要穿和尚的袈裟（jiā shā），令一些王侯弟子，都要去受佛诫，若是诚心信佛的，他就赏赐以“菩萨”的称号，一班臣子奏表上书时，也要称他为皇帝菩萨。中国自脱离神权时代以后，历代皇帝虽然有崇信佛教的，却都没有这般的诚恳。
他虽然表面上崇信佛教，实在他的行事上和佛教的教义，大相矛盾，佛教的宗旨，首重戒杀的，然而他自做了皇帝以后，还想吞并北朝，统一中国，和北魏的战争，连年不绝，死伤的人数达数十万。那时有个志公和尚，是梁武帝最为倾心崇拜的，志公见了这般的杀戮（lù），心中不忍，就劝梁武帝大建水陆道场，超度亡魂，其实他主要的目的，只是要维持和平，泯灭杀机，不料梁武帝听信他的办法以后，直到现在，一班和尚竟拿了做道场为骗衣骗食的工具了。
梁武帝虽然几次用兵去攻打北魏，但是总没有得到胜利，恰遇着北魏的将官侯景，举兵谋反，侯景派人和梁朝相通，请求援助；武帝以为是图灭北魏的好机会，就出兵援助侯景，被北魏的兵打得大败，自己很是懊悔。
侯景于是便归顺了南朝的梁国。侯景是一个阴刻险恶的人，既到了南朝以后，又想推翻梁国，就和梁武帝的侄儿临贺王萧正德相交通，秘密订约，许推倒梁武帝以后，就立正德为皇帝，这正德的皇帝欲念太高，竟信了侯景的欺骗，暗中援助侯景了。侯景就兴兵向梁朝进攻，梁武帝命了萧正德领兵去御敌，正德就和侯景联为一气，引了侯景的兵一直攻进建业城下。梁武帝着了慌，忙闭城坚守，命了一些王公大臣亲自督率兵士和一班百姓分守城门，把佛寺里所藏的钱拿出来做军费。侯景的兵一到城下，便四面包围，筑起土山，向城内进攻，梁朝在城内也筑起土山来御敌，梁武帝命令一些文武官员都要去挑运泥土，每人一天须挑土二十石，于是一些王公大臣也来帮同工作。在这枪炮没有发明的时代，大家齐心协力固守城池，纵有强敌，一时也难于攻下，若是能在外面召到救兵，那末内外夹攻，解围是很容易的。这时梁武帝本有几个儿子封王在外，可以领兵救应的，但是他们各怀妒忌心思，拥兵坐看，不肯出兵，只有邵陵王萧纶，曾发兵来救，在钟山和侯景决战几次，都被侯景打败。侯景围了建业，足有两三个月之久，建业城中的粮食缺乏，大闹饥荒，牛肉狗肉都吃尽了，还捉了老鼠、麻雀也当食品，这种危险自城里发生，就很可怕了。但是侯景的兵也攻得精疲力倦，并且粮食也感觉缺乏，侯景就传信给梁武帝，请武帝封他广陵（今江苏江都县）、谯（qiáo）州（今安徽滁县）两地，他便撤兵讲和，梁武帝便即允许，并且不疑侯景有欺诈的行为，把防御的战备，尽行收去。侯景乘着城里防备疏忽的时候，大举进攻，就攻破了建业城。
侯景入了建业，见了梁武帝，很是叹息流泪，外面装出和蔼的态度，仍然奉了梁武帝为主，自请做武帝的义子。自此大权尽落到侯景手里，侯景把梁武帝拘在台城中，和外面断绝消息，也不着人送食物进去。梁武帝几天不吃饥饿得不堪了，便把雀巢里的雀蛋，都取了来充饥，后来竟饿死在台城里。梁武帝崇信佛教，只得到了这样的效果。
梁武帝被侯景逼着饿死之后，梁朝的天下，就此灭亡，梁朝的宗族也都被侯景杀戮。后来陈霸先起兵平定侯景，据了建业，自称皇帝，国号叫陈，传到陈后主时，又被隋朝翦（jiǎn）灭。
自晋朝迁都江南以后，再经宋、齐、梁、陈，都是建都于江南的建业，还有三国时的东吴，也是建都在这里。江南的富丽，再加上帝王的奢华，所以后人称建业（今南京）是六朝金粉之地。