汉高祖的九世孙刘秀，当王莽时，已降为庶民了，住在河南的南阳，性好耕种，以农为业。他的哥哥伯升，性情豪侠，好交结宾客，常笑刘秀没有大志。
当王莽的末年，连岁遇着饥荒，盗贼四起。刘伯升的家里，养着许多宾客，内中良莠（yǒu）不齐，便有从为盗贼的，因此官吏捕盗，就牵累到刘伯升家里。刘秀恐怕惹祸，就逃避到了新野。宛人李通善符命之说，对刘秀说道：“刘氏当复兴，李氏为辅佐。”刘秀听了，起初以为不敢当这符命。但是想到伯升，素喜结交宾客，必然会举大事。又见了王莽的行事，必遭败亡，天下已成大乱之势。于是和李通之弟李轶（yì）同谋起兵，买了许多兵器，招集一些壮士，没有好久，就集合数百人了，刘秀带着，回到南阳来。这时刘伯升早已聚众起兵，见刘秀也领兵到来，喜出望外，便会合为一了。
当刘伯升起兵的吋候，所招集的兵士，多半是良家子弟，都怀惧祸的心思，说道：“刘伯升将来会害死我们。”于是有些逃亡的。等到刘秀也带兵来会合，一些兵士见了，都大惊异，齐说道：“刘秀是素来谨慎的，尚且如此，我们还惧怕什么呢！”由是军心才安。
刘伯升兄弟的兵，既然会合了，便去攻取郡县。刘秀当起兵时，没有马匹，只得骑牛代马，后来攻破新野，才得着马骑，兵势渐盛，将南阳附近的郡县，都取得了。于是立刘圣公为天子，称更始帝，伯升为大司徒，刘秀为太常偏将军。然后刘秀又率领诸将攻破了昆阳（河南叶县）、郾（yǎn）城、定陵等县，得了许多牛马财物，军声自此大振了。
王莽听了，异常恐惧，就命了大将王寻、王邑，带兵百万，旌（jīng）旗辎（zī）重，千里不绝，浩浩荡荡，杀奔昆阳而来。还有一个长人，名叫巨无霸，身长一丈，腰大十围，做军中的垒尉；又驱了一些猛兽，如虎、豹、犀、象之类，以助威武。自秦汉以来的出兵，从没有这样热闹的。
这时刘秀在昆阳，共计兵士只有八九千，诸将都异常恐惧，要想各自逃散，刘秀对诸将说道：“今我兵既少，敌兵众多，我们同心合力，才可希望建功立业；若要分散，势必个个为敌人所擒，只要昆阳一破，各处都不能守，我们没有容身之地，性命都不能保，何况妻子财物呢？”诸将听了，还有些不相信，都怒气冲天地说道：“刘将军怎么敢说这大话呢？”正在说话的时候，恰有侦探的兵士来报告道：“敌兵从城的北面来了，乌压压的摆列数百里，还不知道后面有多少人数。”诸将听了，更加惊惶失措，便对刘秀说道：“请刘将军定出退敌的妙计来。”于是刘秀分派诸将守城，自己和李轶带领十余骑，从南城出；这时莽兵到城下的已有十万，幸亏城南的围攻，还不完密，刘秀奋勇杀出，才得到了郾城和定陵。
刘秀既到郾城、定陵，便要尽发两县的守兵，去救昆阳，诸将有些爱惜财物的，都要分兵留守。刘秀对诸将说道：“今若破敌，成了大功，珍宝将任我们所取；若为敌所破，我们性命尚且不能保，还能顾及财物么？”于是尽发两县的守兵，共得数千人，刘秀和诸将率领，前往救应昆阳。
王寻、王邑统领大兵，一到昆阳，便把昆阳城重重围住,所扎的营有数百起，旗帜插遍了野外，尘埃飞满了天空，战鼓擂得震天价响，声音达于几百里以外。又开了地道，从地道中进攻。还有十余丈高的梯子，俯视城中，将乱箭向城中发放。昆阳的守兵，已经死亡不少，实在抵御不住了，便请莽兵停攻，自请投降。王寻、王邑以为马上要攻破了，不许他们投降。
刘秀和诸将带了郾城、定陵的兵，去救应昆阳，自己率领兵马千余前行，和莽兵相隔只四五里，便摆列阵式。王寻、王邑发兵数千去和刘秀应战。刘秀奋马独出，斩杀数十人，诸将都欢喜，说道：“刘将军平常见了小敌，很是胆怯，今见了大敌，却有这般勇敢，真是奇怪。”于是诸将随着刘秀，一同前进，莽兵退却，刘秀乘胜又斩杀数百人。一连胜了几次，就节节前进。诸将乘着战胜的威风，胆气大壮，没一个不是以一当百，抖擞（sǒu）精神，向莽兵冲杀过来。刘秀又另自率领敢死士三千人，从城西冲破莽兵的中坚，莽兵的阵势大乱，刘秀乘着锐气，深入莽兵的阵地，把王寻杀了。于是城内的兵，也开城鼓噪而出，内外夹攻，一片杀声，震动天地，莽兵各逃生命，自相践踏，死的不知其数。这时恰遇着天大风雷，雨下如注，河水暴涨起来，莽军的兵士，争先渡河，溺死的有万多人，河水也因之不流了。王邑乘着死尸渡河，得以逃出活命。刘秀尽得着莽军的辎重器械，大获全胜了。
这时刘伯升被更始帝所杀，刘秀听得，连忙赶回，自向更始谢罪，全不夸救昆阳的功劳，也不替伯升发丧，饮食言笑和常人一般，但是每日夜间就寝，伤心痛哭，枕头都被眼泪流得透湿了。更始帝见了刘秀这般举动，自觉异常惭愧，于是拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
后来汉兵破了王莽，更始定都洛阳，命刘秀渡河北行，镇抚河北各地。于是刘秀到了河北，所过州郡，尽除王莽的苛政，恢复汉朝的官仪，吏民大喜，争先持了牛酒来迎劳。将要进至邯郸，恰遇王郎在邯郸（hán dān）自立为天子，悬赏十万捉拿刘秀。刘秀以王郎新起势盛，就绕道到了蓟县。不料蓟（jì）县的子弟，正在起兵响应王郎，县中汹汹，预备欢迎邯郸使者。于是刘秀不敢停留，加鞭疾行，走了一日一夜，随从的人都饥饿得不堪了，恰遇着路中有欢迎邯郸使者的客馆，刘秀便自称邯郸使者，走入客馆中，客馆也信以为真，忙招待进食。随从的人因为饥饿极了，见食争夺。客馆中的人见着这般状态，就疑心是假的。于是客馆人也诒说道：“真邯郸使者到了。”刘秀究竟心虚，一听这话，即刻逃走，不分昼夜地向南而行，这时天气严寒，头面被风刮得要破裂了，走到呼沱河边，遇着冰合，才得从冰上渡过了河。便到了信都。
刘秀在信都，招集旧部，又得着郡县的归降，渐合至数万人了，于是招集诸郡，一同兴兵讨伐王郎，各地响应，都派兵援助，刘秀亲自率领，进围邯郸，攻破了邯郸城，将王郎杀了。由是河北都归服刘秀。更始帝召他回洛阳，刘秀不肯，从此刘秀和更始分离了。
这时各地起兵自立为王的很多，又有铜马、赤眉、大肜（róng）、高湖、铁胫（jìng）等贼，这些盗贼，或是以山川土地为名，或是以军容强盛为号，人数有几百万，声势很大，刘秀尽将他们次第降服，把贼中的头目，封拜官职。所以当时人有称刘秀为铜马帝的。
更始入了长安，后来被赤眉攻破，为赤眉所杀。刘秀把赤眉平定，才到洛阳，建都称帝，是为光武帝。汉朝从此复兴，自汉高祖建都长安，至光武改都洛阳，所以后人称前汉为西汉，后汉为东汉。