匈奴是古代北狄的一种，占据了内外蒙古的地方，人民的风俗习惯，完全和中国不同。他们因为地方多沙漠，既没有田地可种，也不做工，也不经商，专做畜牧的事业，所畜的兽，为马、牛、羊、骆驼等，食的是兽肉，穿的是兽皮，完全靠着畜牧为生活。他们的住所，也没有一定，只要选择有水草的地方，能够养活他们的兽类，便在此住下，等到草吃光了，又另选择过一处。
他们除养家畜以外，还要猎取野兽，所以当儿童的时候，就练习弓箭，骑着羊出外去射鸟鼠，到了年龄稍大，就去射猎狐兔。个个身体强壮，都是国家的健儿，一旦国家有事，都可以拿了刀矛弓箭，齐赴前敌，他们习惯了和兽类斗争，便把这战争也不当做一回什么事。
他们羡慕着中国服食器用的文明，就逞着野性常来中国境内夺取。自周朝以来，几次侵入中国的境内，闹出大乱子，杀周幽王的犬戎，便是匈奴中的一种。但是他们的意志，不是侵略土地，是在抢劫东西，只要掳（lǔ）掠得饱了，便呼啸地去了。到秦始皇时为着防备匈奴，筑起万里长城，还使了蒙恬将兵数十万去防御，匈奴才不敢和中国为敌。后来秦朝亡了，撤退了防御的兵，匈奴依然要侵犯中国的边境了。
当汉高祖时，匈奴的势力还小，最强大的是匈奴东方的东胡和西方的月氏（zhī），匈奴也常要受这两大国的欺凌。而在这时，匈奴出了一个英明的君主，名叫冒顿，灭了东胡，打破了月氏，成为强大的匈奴，于是汉朝从此多事了。
匈奴的君主，叫做单于，冒顿本是单于头曼的太子，后来头曼的爱妾，又生了一个少子，头曼的意思，想废掉冒顿的太子，立少子为太子。于是使了冒顿到月氏国做两国讲和的抵押品，而头曼又发兵去打月氏，月氏便要杀冒顿。冒顿偷了月氏国的一匹骏马骑着，飞奔地逃回匈奴来了。头曼以为冒顿很勇敢，大加称赏，便命他为将，统带着许多兵马。
冒顿既然为将，便每日带领兵士，练习骑射，自己造了一种响箭，命令兵士们道：“我的响箭射到某处，你们应跟着一齐发射，违令的斩头。”由是在野外猎取野兽，及无论什么时候，都照着这命令行事，有几次兵士违了命令的，都立即斩首示众了。一次，他对着他的骏马，射了一响箭，兵士们却有些不敢跟着发射的，他立即把不发射的都斩了头。后来他又对着他所最宠幸的爱妾，射一响箭，兵士们又有不敢发射的，他也把他们都斩了头。不久，他带着兵士出猎，遇着单于头曼的一匹骏马，他对着这马射一响箭，兵士们一齐跟着发射，没有一个敢违令的。于是他知道他的兵士可用了。后来他跟着他的父亲单于头曼出猎，他对着头曼射了一响箭，兵士们也一齐跟着发射，便射死了头曼，还将他的后母和少弟都一概杀了，于是自立为单于。
东胡的君主听得冒顿杀父自立，便使了人来对冒顿说道：“从前头曼有一匹千里马，请你送给我。”冒顿便把这事对群臣商议，群臣都说道：“这是匈奴中的宝马，不能送给人的。”冒顿说道：“怎么不顾及邻国的交谊，而爱惜一匹马呢？”就将这千里马送给了东胡。东胡以为冒顿怯（qiè）弱，又使人对冒顿说道：“请在单于的妻妾中，选一个美好的送给我。”冒顿又把这事和群臣商议，群臣都说道：“东胡无理已极，请即发兵去攻打东胡。”冒顿说：“怎么不顾邻国的交谊，而爱惜一女子呢？”就将他所最爱的美妾送给东胡。东胡由此更加骄傲。匈奴和东胡的交界处，有荒地千余里，为人迹所不到之处，东胡使人来对冒顿说道：“我国和贵国交界处的荒地，贵国从没派人管理，请让给我罢。”冒顿把这事和群臣商议，群臣中有的说道：“这是荒废之地，可以让给他。”冒顿却大怒道：“土地是立国的要素，怎么能让给别人呢？”便把言让给土地的群臣都杀了，即刻兴动全国的兵，自己率领，漏夜出发，向东胡袭击。东胡是素来轻视匈奴的，没有一点防备，冒顿的兵一到，把东胡的兵，打得大败，将东胡王杀了，还将东胡的民众的畜产都掳了回来。冒顿又发兵打破了月氏，尽恢复了从前秦朝蒙恬所侵夺匈奴的土地，于是匈奴的国势强大，各种胡族都来归附，对汉朝就不断地侵略了。
冒顿率兵侵入中国的河北山西一带，势甚凶恶，人民大受他的蹂躏（róu lìn）。汉朝复兴封建，封韩王信于代县。冒顿攻破了代县，韩王就降了匈奴。于是冒顿更进攻太原，到了阳下，深入中国的内地。汉高祖只得亲自率兵出击，这时正当冬季，大雪严寒，士兵的指头多有因冻僵而脱掉的。冒顿遇着汉兵，假装败走，汉兵乘胜穷追，冒顿又把他的精兵隐藏着，汉兵望着尽是老弱残兵，益发穷追不舍。汉高祖到了平城（在今山西大同县），冒顿出精兵三十余万，把汉高祖围困于白登（离平城十余里），很是危急。汉朝的臣子，不能发兵相救，乃用了陈平的计策，使人绘了中国美女的图形，送给匈奴的阏氏（匈奴称皇后为阏氏（yān zhī）），并且说道：“汉朝将以此美女，和冒顿讲和。”还送给阏氏许多的宝物。于是阏氏恐怕汉朝进了美女，夺了她的宠爱，就对冒顿说道：“得了汉朝的土地，匈奴是不能守的。并且汉朝皇帝是天神，不宜围困他。”冒顿信了阏氏的话，开围一角，汉高祖被围已七日，才得由开角冲杀出来。于是两方都罢兵回去。
从此冒顿拥着几十万大兵，称雄北方，出入中国的边境，更没有忌惮（dàn）了。汉高祖受了平城的围困，哪里还敢出兵，为了这事心里很忧闷，便和臣子刘敬商量应付的计策。刘敬说道：“今天下刚才安定，士兵已疲敝极了，若再要用武力去平定匈奴，那是不行的。冒顿杀父自立，占了父亲的妻子做自己的妻子。说他以仁义，也是不行的。臣有一计，使匈奴子孙永远臣服汉朝，但恐陛下不能行呢。”高祖说：“只要能有益国家，为什么不能行呢？”刘敬说：“陛下若能以亲生的公主，嫁单于为妻，匈奴以为尊贵，又贪图汉家的重币，必然尊为阏氏，将来生子，必为太子。冒顿在，则为子婿，冒顿死，则外孙为单于，岂有外孙反抗外祖的么？这是不用兵力使匈奴臣服的妙计。”
高祖听了刘敬的计策，很加称赞，便要把他亲生的女儿长公主嫁冒顿为妻。吕后听得要把她的女儿嫁给匈奴，很是伤心，便日夜哭泣，说道：“我所生的，只有一子一女，怎么忍心舍弃到匈奴呢？”吕后和高祖是同自微贱出身的，高祖常加以敬爱，所以不能相强，只得取了家人的女儿，名为长公主，使人往匈奴订结婚约。高祖派了刘敬送长公主至匈奴。冒顿得了汉朝的公主为妻，果然很欢喜，汉朝又不时使人送给币帛食物，由是两家很亲密，冒顿也尊汉朝为丈人了，汉朝的边境，藉此暂得安宁。
后来高祖的儿子文帝也用这和亲的方法，去羁縻（jī mí）匈奴，将汉朝宗室的女儿，又嫁给冒顿的儿子稽粥（jī yù）单于为妻，并且约为兄弟，送给许多的珍贵物品，边境也得着安宁。
到了高祖的曾孙武帝时候，他便和匈奴断绝和亲，派兵征伐，屡次大败匈奴，把河套和甘肃一带都夺过来了。从此以后，匈奴势力日衰，内乱时起，不到几十年，单于竟归降汉朝了。