刘邦是生在秦朝时的沛郡（今江苏沛县），家里贫穷，自己又没有学习工商的职业，便在乡里中供吏役的奔走，后来补得一个泗（sì）水亭长，这亭长的职务，便是掌管逐捕盗贼的。他虽然没有大学问，然而他的器度很大，志气很高；他异常好酒好色，没钱沽（gū）酒，便去酒店中赊（shē）贷，有了钱时，常加倍还给，用钱如挥土一般，不作丝毫穷措大寒酸的气态。一次，他因着公务，到了长安，遇着秦始皇出游，见了皇帝的仪从，声势煊（xuān）赫，他叹息说道：“大丈夫不当是这样么？”
单父人吕公和沛令（即县官）是很好的朋友，因避仇人从单父迁居到沛郡，沛中的豪吏听得是沛令的重客，便都醵（jù）钱往贺。萧何时为沛吏，代理吕公主办一切受贺的事宜。当开筵（yán）受贺的时候，萧何令诸贺客道：“贺钱不满一千的，请坐在堂下。”刘邦是素来心里轻视沛中诸吏的，这次随着诸吏来贺，便写了一个贺帖说他的贺钱是一万，其实他并没持一钱，吕公见了他贺帖，便大惊异，忙出门迎接。吕公本是善相人之术的，及见刘邦的状貌，大为敬重，就引入尊他上坐，刘邦也毫不谦逊地上坐了。筵宴毕后，吕公独留着刘邦，对他说道：“我少年时候，就喜研究相人之术，相人很多，都不及你的相貌。望你自己爱惜，不要自弃了。我有一女，愿给你做一个执箕帚的妻妾。”刘邦去后，吕公的妻子吕媪（ǎo）埋怨吕公道：“你常以此女有贵相，当配贵人，怎么妄自许与刘邦呢？”吕公回说：“这不是你女子们所知道的。”于是刘邦娶了吕公的女儿为妻子。
秦始皇是最爱建筑的，他在活着时，便于骊山（在陕西临潼县）建筑他的坟墓，工程浩大，令国中各郡县选了徒役送至骊山，可怜一班农民，要抛弃他们家中的父母妻子和田中的工作，来做这种苦工。沛县不是例外，自然也要选送徒役的。于是由沛令强迫选了农民数百人,命了刘邦护送至骊山。
刘邦是生性好酒的，他护送徒役到骊山去，在路中常是喝得大醉，那些徒役便乘机逃走，所以走不多远，已逃亡了一半。刘邦心里想着，若是到得骊山时，岂不要逃亡尽净么？秦朝的法令最严，这是要处死刑的。于是走到丰县，刘邦便令停止前行，买了许多酒肉，和一些徒役们痛饮，到了夜间，将一些徒役尽行解放，并对他们说道：“你们都去，我也从此逃亡了。”那些徒役听得，异常感激，当时有十几个壮士，愿跟着刘邦一同逃亡。刘邦便和那十几个壮士乘着夜间取一条小路逃走，令一人先行引路。那先行的人，忽然回报说道：“前面有一条大蛇，拦住道路。”刘邦这时还带着几分酒气，听了说道：“壮士行路，还怕什么！”便自己冲向前面，拔出佩剑，将那大蛇斩成两段，复前行数里，便在路中醉卧了。
据当时传说，有一个丰县人，于刘邦斩蛇后，也从那地经过，见一老妪（yù）正在哭得很伤心,那人问他为什么哭？老妪回说：“我的儿子被人杀了！”那人又问道：“你的儿子为什么被人杀了呢？”老妪说：“我的儿子是白帝子，化为蛇拦住道路，今被赤帝子斩杀了。”那人听了，很是惊异，以为见鬼，便要去打那老妪，那老妪忽然不见了。那人越加惊恐，急往前行，恰遇着刘邦从醉卧醒来，便将此怪异告知刘邦，刘邦听了，心里很喜欢，便自负不凡了。
刘邦从此不能归家，便和那些壮士，一同隐藏在临淮、砀（dàng）山一带的山谷中。他的妻子常来和他相会，每次很容易寻得。刘邦问他的妻子道：“你怎么知道我的住处，这般容易寻得呢？”妻子回说：“你所居的地方，上面常有云气，我只按着云气的方向，便可以寻得你。”刘邦听了，更自喜欢。由是沛中子弟都以为刘邦不凡，渐渐地来归附了。
秦始皇死了，二世皇帝即位，人民受着秦朝苛政的痛苦，已是不堪了。陈胜、吴广乘着这机会，便在蕲县发难，斩了木头做刀剑，揭起竹竿做旗帜，一时人民附和，杀了郡县的官吏，据了城池，起兵反抗秦朝，于是到处响应，天下骚动，豪杰蜂起。毕竟把秦朝的帝业推翻了。
沛郡受了这种影响，人民自然是蠢蠢欲动，谣言蜂起了。沛令异常恐惧，便想自动背叛秦朝，响应陈胜，以保全自己的性命。这时萧何、曹参都在沛郡为吏，对沛令说道：“君是秦朝的官吏，今要响应陈胜，恐怕沛县子弟不能听从君的命令。不如召集逃亡在外的数百人，来沛做保护，那就沛中子弟不敢不听从君的命令了。”便命了樊哙去召刘邦回沛。
这时刘邦已集合数百人了，便和樊哙一同来沛。沛令见刘邦领带多人来沛，心恐有变，便闭城坚守，拒绝刘邦入城，并想诛杀萧何、曹参。萧何、曹参忙逃出城外，投入刘邦一伙了。刘邦于是写了一封信，用箭射入城去，告沛中父老道：“各方义兵四起，今父老们要替沛令守城，若是外兵到来，沛郡要受屠城之惨。不如杀了沛令，选立有才能的，以响应义兵，才免得身家之祸。”沛中父老都以为然，便率领子弟把沛令杀了，开城迎接刘邦，欲立刘邦为主，刘邦再三辞让，但是众人都不敢当这祸首，共立刘邦为主，称为沛公。
这时同起兵的很多，项梁起兵吴地，势力较大，沛公和项梁联合，共立楚怀王的孙心为楚王，以号召天下。后来项梁死,项羽继着项梁的基业，仍和沛公共尊楚怀王，同心协力去攻打秦朝。
怀王注4和诸将约道：“能先攻入长安的，就得王其地。”于是沛公和项羽都出兵去打秦朝。项羽的兵力很强，和秦朝的大兵相遇，屡次打破了秦兵，秦朝的大将都投降归服项羽了。沛公出兵径往西行，凡攻破的地方，不加屠杀，只令归降，因此沛公所到之处，都闻风投服，一路乘胜而来，大破秦兵，沛公就先攻入长安了。
这时秦二世皇帝已被赵高所杀，立子婴为帝，子婴捧着皇帝的玺（xǐ）印，降立道旁，沛公收了玺印，也不加害，还将秦朝的重宝财物，尽封藏于府库中，自己退出长安，驻军霸上。百姓因沛公秋毫无犯，都感激他的德，恳切地留他为秦王。
项羽听得沛公已先入了长安，便大发怒，急引兵向长安来攻打沛公。这时项羽兵号百万，沛公兵号二十万，沛公的力实不能敌，于是使了张良去求项军的项伯援救。项伯乃对项羽说道：“沛公不先破了长安，公岂得这样容易入关呢？今人有大功，反要攻打他，这是不对的。”项羽听了项伯的话，才停止进攻,沛公又亲自率领百余骑，来见项羽，自请谢罪，并对项羽说道：“我入了长安以后，把秦朝的宝物封藏，为的是防备他人入关，特在此守候将军哩。”项羽听了，才消了怒气。于是项羽入了长安，把秦朝的宫室，尽行烧毁，火三月不熄，所过的地方，都成残破，一些百姓，大为失望了。
项羽没得先入长安，就怨恨怀王和诸将订立先入为王的约，乃说道：“怀王是我家项梁所立的，并没有功劳，怎能和诸将订约呢？”于是假尊怀王为义帝，实在是不听他的命令了，自立为西楚霸王，定都彭城（今徐州）。封沛公为汉王，都南郑（今陕西汉中地）。把长安关中之地，分封三个秦朝的降将，还把当时起兵的都封为王。项羽的势力很强，一般诸侯都不敢不唯唯听命。后来把义帝迁到长沙郴县，旋又使人把义帝杀了。
沛公受了项羽的支配，只得到南郑就汉王位，但是军吏士卒多山东人，日夜思东归，所以郁郁不乐。汉王听得项羽杀了义帝，就替义帝发丧，召集诸侯的兵，去讨伐项羽，被项羽打得大败，这时沛公的父亲太公和妻子吕后都在沛，也被项羽的兵掳去了。
汉王从此不和项羽挑战，只使了诸侯去挑击楚兵，又用了韩信为大将，攻取了许多的土地，自己的实力日渐充足，然后多发兵去牵制项羽。项羽的智谋不及汉王，纵令兵力强盛，已累得疲乏不堪了。项羽性急起来，见汉王不肯出战，便要将太公和吕后烹了，以激怒汉王。汉王使人对项羽说道：“我和你同事义帝，分属兄弟，我的父亲也就是你的父亲了，你如果要烹父亲，请你分给我一杯羹。”项羽想来，烹了太公，也是于事无益，便和汉王讲和，以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。汉王许诺，于是项羽将太公和吕后都送还汉王，汉军中都呼万岁。
项羽生性刚强，人多不服，诸侯多叛楚归汉，后来汉王合了诸侯兵，攻羽于垓（gāi）下，项羽兵少食尽，汉兵重重围住。夜间，汉军四面都是楚歌，项羽听得大惊道：“不是汉兵尽得了楚地么？怎么楚人这样多呢？”当即起来饮酒，项羽的侍姬虞美人和一匹骏马名骓（zhuī）是常跟随项羽的，项羽便悲歌慷慨地自己做了一首诗道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”项羽歌了几遍，虞美人也依韵唱和，唱毕，项羽不觉得洒了几点英雄泪，左右的人听得这样悲切，都哭得不敢抬头了。于是几次冲出重围，杀了汉军许多将士，只因汉兵太多，毕竟不能冲出，被汉兵杀死了。
汉王既破灭了项羽，诸侯归服，便统一了中国，于是建都长安，自立为皇帝，国号叫汉，称为汉高祖。中国从平民起来做天子的要算刘邦是第一个。
注4 编者按：即上文楚怀王之孙，亦号怀王。