继着齐桓公而立霸业的，便是晋文公。这晋文公的霸业，全是从险阻艰难中得来的，他在少年的遭遇，真是困苦万分。然而因为他受了这种困苦，才能和恶势力奋斗，造出这轰轰烈烈的霸业来。如今且听叙述这段历史。
晋国本是周朝的同姓诸侯，也是列国中的大国，当齐桓公称霸时，晋国的君主是献公。献公的儿子很多，以太子申生和公子重（chóng）耳、公子夷吾的才学较好，能得献公的欢心。后来献公伐骊戎（lí róng），得了骊戎的女子，名叫骊姬，异常宠爱。骊姬因为忌刻三子的才能，常对着献公说三子的坏话，因此献公对于申生、重耳、夷吾渐渐地疏远了。
过了几年，骊姬生了一子，名叫奚齐，骊姬阴谋立奚齐为太子，对于申生、重耳、夷吾更加忌刻，便勾结党羽，极力谗（chán）害。献公受了骊姬和左右的蛊（gǔ）惑，就有意要废掉申生，立奚齐为太子了。于是献公说道：“曲沃（今山西闻喜县）是我宗庙所在的地方，蒲（pú）城偏近秦国，屈城偏近翟国。这三处都是重要地方，若没有亲信的人镇守，我很不放心。”便命了太子申生居曲沃，重耳居蒲，夷吾居屈。从此三子都被撵（niǎn）居外方，都中只有奚齐母子，除却多少耳目的妨碍了。
骊姬既把申生等撵出外方，心里还以为不足，非把他们置之死地，不足以成就她的阴谋，于是定下了毒计，要来害死他们的性命。
申生是献公夫人齐姜所生，齐姜早已死了。一天，申生入朝，骊姬对申生说道：“你父亲梦见齐姜来求血食，你可速归设祭，以尽你的孝意。”申生听了，忙回曲沃，在宗庙中祭祀他的母亲齐姜，祭毕之后，又送了胙肉奉献献公，献公恰在外面田猎去了，将肉放在宫中。骊姬使人置毒药于胙（zuò）肉中，等得献公田猎回来，庖（páo）人把胙肉烹好，献公正待要尝食，骊姬从旁止住道：“这是自外面来的肉，须得先行试验。”忙取了一块放在地上，地上即起了一个堆；又取了一块给犬食，犬立刻死了；又取一块给一个小臣食，小臣也即刻死了。骊姬哭泣说道：“这是太子厌恶我母子，定下这条毒计。”申生听了这个消息，忙回曲沃，重耳、夷吾这时也在朝，恐怕祸及，也不辞而去，各回蒲、屈去了。
申生回到曲沃后，有人对申生说道：“这个毒药，明明是骊姬放的；如果是你放的，岂有放了毒药的胙肉，置在宫中数日，还不腐坏么？你怎不把这理由申辩呢？”申生答道：“我君没有骊姬，寝不安席，食不甘味，若是我申辩出这理由，骊姬必然得罪，我君年纪已老，我心又不安了。”那人又说道：“那你须逃到外国去。”申生说：“我蒙了这恶名，有谁能容我这弑父弑君的臣子呢？我只有自杀的一路可走呢。”申生果然在曲沃自缢（yì）死了。
申生既死，骊姬又对献公说道：“重耳、夷吾都和申生同谋。”于是献公命了寺人披带兵去伐蒲城，同时又发兵去攻屈城。蒲城人听得寺人披领兵来伐，便要准备御敌，重耳说道：“这是我君父的命令，不可对敌；如有对敌的，便是我的仇人了。”所以寺人披的兵，一径冲入了蒲城，重耳逾墙逃走，寺人披追上，一剑斩断了重耳的衣袖，幸而没有伤着身体，重耳才得逃到翟（dí）国去了。夷吾知道晋兵来攻，便和屈城人一同坚守，晋兵攻打不下。过了一年，献公命了大夫贾华率领大兵，前来攻打，夷吾抵敌不住，就逃奔到了梁国。
过了几年，晋献公死了，骊姬的党羽正待要立奚齐为君，晋大夫里克谋召重耳、夷吾回国，就把奚齐杀了。骊姬的党羽又立了奚齐的弟卓子为君，里克又把卓子杀了。于是晋国混乱，使人去迎重耳，重耳不肯回国，又使人往梁国迎接夷吾，夷吾得着秦缪（mù）公的帮助，派兵送回。夷吾入国，做了晋君，是为惠公。
惠公当国以后，国政很坏，又乘着秦国的饥荒，背弃前恩，出兵攻打秦国，反被秦国打得大败。后来惠公死了，惠公的儿子怀公即位，国政更坏，于是晋国的大夫又谋召重耳回国。
重耳最好贤士，当他出走翟国的时候，有贤士赵衰、狐偃（yǎn）、咎（jiù）犯、贾佗（tuó）、先轸（zhěn）跟着随行。惠公因为见重耳在翟，心里恐惧，命了寺人披至翟国谋杀重耳。重耳听了这消息，便和赵衰等商议，一同逃往齐国。先由翟国起行，经过卫国，卫文公不加招待。重耳走到五鹿地方，肚里饥饿，向野人乞食，野人给重耳一块土，重耳大怒，要去鞭打那野人，赵衰阻止道：“得土是得国土的先兆，君还应当拜受呢。”由此便到了齐国。齐桓公很为优待，送给马八十匹，又把齐国宗室的女子，嫁重耳为妻，重耳在齐国住了五年，心里恋着齐女，不愿再行。赵衰和咎犯在桑树下商量劝重耳走的方法，被齐女的侍婢（bì）听得了，侍婢告诉了齐女。齐女恐怕侍婢泄露，齐国要加阻止，就将侍婢杀了以灭口，并且劝重耳速行。重耳回说：“人生得安乐便了，何必作他种贪图，我愿老死此地，不愿他往了。”齐女说：“你是一国的公子，穷困来到这里，你的几个从者都靠着你为命，你不速谋回国，建立功业，报答他们的功劳，反而恋着我一个妇人，我真替你惭愧呢。”重耳仍是没有去意，齐女便和赵衰等商议，乘着重耳酒醉，载入车中，出了齐国。重耳酒醒过来，觉着已离开了齐国，大发怒气，抽出刀来，便要杀咎犯。咎犯说：“杀了我能成就你功业，那是我所愿意的。”重耳说：“若是事业不成，我要食你的肉呢。”咎犯说：“事若不成，我的肉腥臊（sāo）得很，何足食呢？”重耳才息了怒气。
重耳出得齐国，便到了曹国，曹共公不礼。又由曹国到了宋国，宋襄公极加优待，以国君的礼款待重耳。重耳以为宋是小国，不足以为援助，不能久居，便去了宋国，经过郑国，郑文公也不加礼。于是到了楚国，楚成王以诸侯的礼款待重耳，—切供应，异常优厚，重耳反觉得局促不安。成王问重耳道：“你若得回晋国，将何以报我呢？”重耳说：“玉帛（bó）珍宝，都是君地的产物，真没有什么可以报答君王的。”成王说：“你总得有以报我呢。”重耳说：“我若叨君之福，得回晋国，将来晋楚两国交兵中原的时候，我当退避君王三舍（shè）（三十里为一舍），以此为报。”楚国将军子玉听了重耳的话，知道其志不小，就请成王杀了重耳，以绝后患。成王说：“以晋公子的贤德，久困于外，又得着才士相从，这是天所成就的，我怎敢杀呢！”重耳在楚国，住了几个月，秦国使人来召重耳，重耳便由楚国到了秦国。秦缪公也极加优待，以秦宗室的女子五人嫁给重耳为妻室。
这时晋惠公已死，怀公即位，晋大夫感着怀公的国政不修，阴来劝重耳回国。秦缪公也极加赞成，愿尽力帮助，于是秦缪公发了秦兵护送重耳回国。晋兵不敢抵敌，又得晋大夫为内应，重耳便得入了晋国。怀公逃奔到高梁，旋即被人杀死，重耳立为晋君，是为文公。
怀公的臣子吕省、郤芮（xì ruì），以怀公被杀，要替怀公报仇，乘着文公国事未定的时候，阴谋焚烧晋宫，趁着火势劫杀文公。寺人披知道了这消息，他是曾经两次奉献公和惠公的命去杀重耳的，如今重耳即位，他想去告发吕省的阴谋，以解前罪，便去求见文公。文公不见，还使人责备他道：“蒲城之事，你斩断了我的衣袖，后来你奉惠公的命到翟国来谋杀我，惠公限你三日，你一日就到了，虽是奉了君命，你为甚要这样快呢？”寺人披回说道：“事君没有二心，这是做臣子的道理。今君即位，岂是没有蒲、翟的那样事么？从前齐桓公弃掉管仲射钩的仇怨，用管仲为相，成就了霸王的业，君若要计旧怨，恐怕祸事又要临到目前呢！”晋文公听了这话，便即见了寺人披，披将吕省等的阴谋，尽告诉了文公。
文公秘密地出了国都，走到王城，和秦缪公相会，晋国人却没有一个知道。吕省、郤芮发难，焚烧晋宫，不见文公，被晋兵打得大败，正待逃走，秦缪公诱了吕省、郤芮走到河上，把吕省、郤芮都杀了。秦缪公又发兵三千送晋文公回国。文公回国之后，和赵衰等整理国政，百姓受了许多恩惠，个个欢乐，晋国的国势，便从此蒸蒸日上了。
周朝襄王的弟王子带作乱，周襄王出居于郑国。赵衰对文公说道：“尊周勤王，是求霸业的好机会，周晋同姓，决不可使异姓诸侯先得了这好机会。”于是文公兴兵护送襄王回朝，还把王子带杀了，平定了周朝的难。
楚成王发兵围了宋国，宋使人至晋国告急求救，文公兴兵救宋，和楚兵相遇于城濮（pú），楚将子玉令楚兵进击，文公令晋兵后退，军吏说：“尚未交兵，怎么后退呢？”文公说：“我在楚国时，和成王相约，退避三舍以为报，怎敢失信呢？”晋兵退了九十里，楚兵还是穷追不舍，于是晋兵回兵应战，把楚兵打得大败，楚将子玉收拾残兵退去，晋兵焚烧楚军的辎（zī）重，火三日没有熄。晋文公使献楚俘于周朝，周襄王命文公为侯伯，赐给弓矢等物。文公又率了各国诸侯同朝周襄王，由是晋文公为霸主，继续着齐桓公的霸业了。
文公在外十九年，备尝了艰难困苦，又知道了民间的情伪，所以返国以后，把国政治理得很好，得着这样的霸业。又得着一些贤臣为辅助，所以文公死后，晋国还得保持着霸业百余年。