周朝自武王建国以后，大行封建制度，分割土地，封了一些同姓和有功的臣子做诸侯，子孙世袭，原是想他们同心协力，来保护王室的。在西周时，天子的势力强大，诸侯不敢不唯唯听命；一到平王东迁以后，天子的势力衰弱，诸侯渐渐强大，天子的命令不行，反而要受诸侯的欺侮。诸侯之中，大的就欺侮小的，强的就苛待弱的，自相残杀，自相吞并，成了一个只有强权不顾公理的时代。孔子生在这东周时候，见了当时的纷扰，强权的横暴，就把当时的事迹和诸侯的善恶，都记载出来，著成一本书，叫做《春秋》。所以这个时期，后人又叫做“春秋时期”。
在这纷乱时代，只要一个有强权而能稍讲公理的，便可以为一般人所推崇、所拥戴，称为霸者。所以当春秋时，局面虽然纷乱，幸而出了几个霸者，负起维持大局的责任，一般弱小者得到稍许保障，强大者不敢肆意欺人了。齐桓（huán）公便是这春秋时期霸者之中最有名的。
齐国本是一个大国。姜太公佐武王定天下，武王封太公于齐，传至齐襄（xiāng）公，国家的政事很坏。襄公又沉迷于女色，任意杀人，齐国的臣民，没有一个不痛恨襄公的。襄公有两个弟弟，一个是公子纠，一个是公子小白。见着国事如此，将来必有大祸。公子纠便和他的臣子管仲、召（shào）忽逃到鲁国，因为他的母亲是鲁国的女子，所以暂住外祖家避祸。公子小白也和他的臣子鲍叔牙同逃奔莒（jǔ）国去了。
自他们走了之后，齐国果然发生祸乱，齐公孙无知乘着襄公没有防备，攻进宫中，把襄公杀了，自己立为齐君。但是没有好久，公孙无知又被他的仇人所刺杀了，于是齐国没有君主，一些朝臣正谋在几个公子中选立。
鲁国听得这个消息，便要送公子纠回国，立为齐君。在公子中能和公子纠竞争的，只有公子小白。于是鲁国一面发兵送公子纠回国，一面派了管仲率领兵马去遮断莒国至齐国的道路，抵御小白。小白被管仲射了一箭，中在带钩的上面，幸而没有损伤，小白便假装被管仲射死，栽入车中，乘着管仲没有防备，秘密地径回齐国去了。管仲以为小白已死，便使人驰报鲁国。鲁国护送公子纠的兵，也信着小白已死，便缓缓而行，经过六日，才得到达齐国的境界。
小白入了齐国，便为齐国的大夫所拥戴，被立为国君，是为桓公。立刻发兵去抵御鲁兵，齐兵和鲁兵在齐国乾（qián）时（在今山东博兴县南）地方相遇，鲁兵被齐兵打得大败。
桓公因被管仲所射，心里衔恨刺骨，这次打败了鲁兵，定要杀了管仲，以泄积愤。鲍叔牙对桓公说道：“君只要治理齐国，就有叔牙和高傒（xī）够了；若欲图霸王之业，那就非管仲不可。管仲所在的一国，那国必然为世所重，这种大才真不可失掉了。”桓公信了鲍叔牙的话，就写信给鲁国道：“公子纠是我兄弟，我不忍杀，请鲁国代我杀了；管仲、召忽是我的仇人，请鲁国送还给我，待我杀了，得以甘心。”鲁国是战败的国家，接到了这信，不得不遵命照办。就把公子纠杀了，召忽也自杀了。管仲和鲍叔是平日极相知的朋友，知道鲍叔必然会荐用他，就自己请囚。于是鲁国用囚车送了管仲到齐国来。桓公派了鲍叔牙去迎接，一到齐国的境界，鲍叔亲自解了管仲的束缚，引回齐国，同去见了桓公，桓公大喜，命管仲为宰相。
管仲治理齐国的政事，注重富国强兵，实行全国皆兵的制度，令每家出兵，五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡，定为军令，使大家遵守。又定出钱币制度，听人民鼓铸，还藉着齐国滨海的地势，奖励人民捕鱼之业，及煮海为盐，当时中国鱼盐之利，尽被齐国人民握着了。不到几年，果然齐国国富兵强，一跃而为当时的头等国了。
齐国的国势既然强盛，就兴兵灭了郯国。又出兵打败了鲁国，鲁庄公请割地求和。齐桓公允许在柯（今东阿）和鲁庄公相会订盟。
鲁国的将军曹沫，从前和齐国打了三次败仗，每次败仗之后，都是割地求和。他心里异常愤激，务必要报仇雪耻，夺回鲁国的失地，虽然力量不及齐国，他却不以此自馁（něi），凭着自己的热血，洒在齐国的境地，作恢复失地的企图。如今机会到了，恰遇着鲁庄公去和齐桓公相会，他便随着鲁庄公一同去到会。
柯地本是齐国的境地，鲁庄公到达此地，齐桓公也来了。盟会的仪式，是用土筑一个三尺高的坛，两国的君主，都在坛上订盟。曹沫眼见得此次的盟会，鲁国又是要割弃土地，就不禁愤火中烧，怒发冲冠了。等到两君订盟的时候，曹沫离开自己的席位，趋至坛前，一手牵住齐桓公的衣袖，一手抽出雪白锋利的匕首，准对着齐桓公说道：“请你给还我们鲁国的失地。”齐桓公登时吓得发抖，忙回说道：“我承认尽还给你们鲁国的失地。”于是曹沫弃了匕首，恭恭敬敬地仍然退到自己的席位。
齐桓公受到了曹沫的威劫，一时承认了给还鲁国的失地，但是后来心里悔恨，定要杀了曹沫以报威劫的耻辱。管仲谏说道：“君杀了曹沫，不独失信于鲁国，而且失信于诸侯，那就所失的比较土地还要多呢。”齐桓公信了管仲的话，就将曹沫三败所割的土地，尽还给鲁国。于是各方诸侯听了这件事，都感桓公的威德，尽来归附了。
这时楚国是很强盛的，仗势欺人，吞并了许多小国，她虽处在南蛮之地，她的势力却伸入中国了。齐桓公便兴兵伐楚，责备楚国不来周朝朝贡；楚国也惧怕齐国的兵威，不敢和齐国对敌，便和齐国订盟讲和。因此中国的诸侯，没有一个不慑（shè）服齐国的威力，都向齐国归附。齐桓公便召集各国诸侯在葵丘开会，自己为盟主，订立许多条约，大意是尊奉周朝，攘（rǎng）除夷狄（dí），诸侯不得自相攻杀，还有许多关于国家内政的，各国诸侯都遵命签字。这是当时霸者无上的威权，对于周朝的天子，不过是名誉上的推崇罢了。像这葵丘的会，齐桓公召集过九次，各国诸侯，没有一个不唯唯听命，所以齐桓公的霸业，是当时极盛的了。
齐桓公用了管仲，才能得着这样的霸业，这是他能够任用贤才的好处。但是他有两个最宠爱的臣子，一叫竖刁，一叫易牙，这是两个作伪的小人，桓公却异常亲信。原来易牙是在宫中做烹调的人，桓公偶然有病，不思饮食，易牙杀了自己的儿子，烹做羹汤，进献桓公，桓公吃了，觉得异常鲜美，后来桓公病愈，知道这个缘故，所以对于易牙便加以极端的宠爱。竖刁是自受阉（yān）刑，请求入宫为内监来服侍桓公的，所以也得桓公的宠爱。
管仲病了，桓公亲自去看病，并且问他道：“君将怎么教我呢！”管仲回说：“请君不要亲近竖刁、易牙。”桓公说：“易牙烹了儿子的肉给我食，那还不相信么？”管仲说：“人情没有不爱儿子的，他自己的儿子尚且不爱，还能爱君么？”桓公又说：“竖刁自己受了阉刑来侍奉我，那还可疑么？”管仲说：“人情没有不爱自己的身体的，他自己的身体尚且不爱，怎能爱君呢？”后来管仲死了，桓公终没有听从管仲的话。
管仲死后一年，桓公病了，很是危险，竖刁、易牙奉了卫共姬的儿子公子无诡作乱，把宫门闭塞，不许一人入宫。有一妇人逾（yú）墙入了宫中，走到桓公的病室。桓公说道：“我要食物。”妇人说：“没有。”桓公又说：“我要饮水。”妇人说：“没有。”桓公说：“为什么饮食都没有呢？”妇人回说道：“易牙、竖刁兴兵作乱，闭塞宫门，不许入宫，所以没有。”桓公听了，慨叹两声，眼泪直迸地说道：“管仲真是圣人，我悔不听圣人的话，若死后有知，我有何面目见管仲呢？”就把衣袖蒙着头面而死了。
桓公死后，诸公子争立，闹了很久的祸乱，国势因此不振，齐国的霸业也从此失掉了。