商朝自汤王放桀（jié），立为天子以后，大约过了六百年的光景，传到纣（zhòu）王。
纣王名受，他生性聪敏，善于临机应变，更兼高谈雄辩，议论滔滔，口才好得非凡。即使他有时做错了一件事，他能设法掩饰过去，如果有人说明他的错处，他便滔滔不绝地辩论，说出他的正当理由，比人家劝谏（jiàn）他的还要充足，所以一般人都不敢去劝谏他。他自己也以为才高众人，便藐（miǎo）视一切了。他还有惊人的本领，他的气力绝伦，说出来，恐怕现在所称的大力士，没有能够比得上的。山中的猛兽，他用徒手可以捉得回来。有一次，他表演他的大力，拖了九只牛的尾巴，一齐往后退走，使得看的人都骇叹不置。
纣王的妻妾很多，内中有一个妲己，是他最心爱的一个。这妲己生得如花似玉，真是天仙一般，并且言语宛转，娇媚动人，把一个纣王诱惑得昏迷不醒，心中目中只有妲己了。他为了要图得妲己的欢心，搜尽天下的珍奇宝贝来供奉妲己。他为了要和妲己共同快乐，便筑造了一个楼台，名叫鹿台，雕梁画栋，真是华丽得非常，把天下所有的奇物宝玩珍禽异兽，搜集起来，陈列在鹿台之内。又收聚了一些青年男女，教会他们唱歌跳舞，以供他和妲己做娱乐之用。
这时纣王的臣下有三个公爵：一个是西伯昌，一个是九侯，一个是鄂（è）侯，称为三公。九侯的女儿，给纣王做了妃子，她的为人性格幽静，行为大方，对于平常女儿的妖媚状态和恣情的快乐，她是最厌恶的。可是纣王偏要逼她去和妲己一同作乐，她便坚决地反对，引得纣王怒气大发，便把她杀死了，而且迁怒于九侯，一并把九侯也杀了。当纣王要杀九侯的时候，鄂侯极力讨保，说这不是九侯的罪过，坚请纣王释放，纣王更加大怒，并鄂侯也一起杀了。只有西伯昌知道纣王是不可进谏，便不说话，但是回家之后，也为这事长吁短叹。纣王的心腹崇侯虎，闻得西伯昌在家长吁短叹，便告诉了纣王。纣王立刻把西伯昌幽囚在羑（yǒu）里地方。当时西伯昌很得人心的归附，一些人都称西伯昌为圣人。纣王说：“做圣人的人，总不会吃他自己的儿子的肉，我便要试试他是不是圣人。”于是将西伯昌的大儿子伯邑考杀了，烹做羹汤，送给西伯昌吃。西伯昌果然吃了，纣王说道：“西伯昌怎么做得圣人，连他自己的儿子的肉，还不知道呢。”由是纣王对于西伯昌防范的心思，便松懈（xiè）了。西伯昌的臣子闳夭（hóng yāo）等在外征集了一些美女、奇物、骏马……贡献纣王请求释放。纣王喜欢，才将西伯昌释放了。
纣王和妲己共同研究快乐的方法，在酒食游戏上，已算是普遍了，竟异想天开，作出把人命为儿戏的快乐来。他们置就一个铜柱，里面把炭火燃烧了，令犯罪的人，爬上铜柱，禁不住铜柱上烧得滚热烫人，立即跌下，跌下了又逼迫上去，如此一上一下，不到几次，那人便烧死了。纣王和妲己看了，倒觉得以为快乐，这便叫做“炮烙（páo luò）刑”。
一个严寒的冬季里，下着大雪，结了坚冰的时候，在有钱的人们，自然在家里拥炉取暖，决不会出外受风霜的。只有那劳工苦力们，不管甚风里雪里水里，他们还是要工作的。这种理由，只要是稍知人事的，大约可以了解，不料纣王和妲己不能了解这个理由，做出无聊的事来。
他俩在这样一天早上，见一个人赤着脚在河里行走，他俩窃窃地私议道：“这样的冷天，他还赤脚在河里走，怎么不冷呢？莫非他的脚骨和常人不同吗？”即刻拿了这人将脚骨斫（zhuó）断，看了并没有和常人不同的地方。
还有怀了孕的妇人，他俩看了，也觉得以为奇异，用解剖法来考察这种奇异。一次，捉得一个怀孕的妇人，将腹部剖开，可怜只送了一大一小的性命，可是于生理上，并没考察得什么出来。
纣王还有三个忠实的臣子：一个是微子，一个是箕（jī）子，一个是比干。
微子见了纣王施行种种暴政，他着实用苦口进谏了好几次，但是纣王当作耳旁风，幸而没有触发纣王的怒气，不然，也险些儿要遭杀身之祸了。微子知道纣王恶贯将满，马上要自取灭亡，实在没有办法，只得弃了官爵，逃向远方去了。
箕子是一个正人，因为不肯附和纣王的作恶，自己觉得很是危险，就假装出疯狂的病，不问国事了。后来纣王知道了箕子的疯狂是假病，便将箕子幽囚在牢狱里。
比干见了微子逃去，箕子幽囚，愤然地说道：“做臣子的人见着君主的过失，不去强谏，那还是忠臣么？怕死不谏，那还称得勇士么？君主有过，就要去谏，谏了不听，就继之以死，这才是做臣子的道理。”于是走进朝里，痛说纣王的过失，一连三日，没有退朝。纣王问道：“你这样说我的过错，你自信你所守的是什么？”比干回答道：“我所守的是要修善道，行仁政，凡事要合乎道理的才做去。”纣王说：“你这样地行仁义，岂不是成了圣人么？我常听人说：‘圣人的心，有七个孔窍。’我倒要看看你的心是不是有七个孔窍？”就命人杀了比干，剜出比干的心来。
西伯昌的儿子，就是周武王。那时西伯昌已死了，武王接着做西伯，见了纣王这样的暴虐，百姓痛苦不堪，于是要替民除暴，就率兵来讨伐纣王；一时各方诸侯响应的有八百之多。纣王自己率兵御敌，打得大败，要想逃走也没有地方逃走了，只得走上鹿台，自己用火烧死了。