距今四千一百多年以前，当上古尧（yáo）帝的时候，有一位姓姚名重华的，他曾在历山地方耕田，也曾以捕鱼为业，又做过烧窑、贩卖杂货等事。他的生活是极穷苦，后来接着尧帝的位，做了中国天子，国号叫做虞（yú），到他死后，后人加他以谥（shì）号叫做舜（shùn）。
舜幼时的生活，已然是极其穷苦，而他的命运，也是极其不幸。舜的父亲是一个极不识好歹的人，人家叫他做瞽（gǔ）叟（sǒu），以为他虽然有眼睛，却是和瞎子一样。舜的母亲早死，父亲娶了一个继妻，他的命运从此更遭不幸了，因为他的继母生了一个儿子，名叫象，他的父亲和继母，偏偏疼爱象，把舜厌恶到极点。等到象已长大，象又帮助父母为虐，并且时常对着父母诉说舜的坏处，弄得父母竟视舜为眼中钉；舜虽百般地顺承父母，终归不能得父母的欢心，只得常走到野外，向着天大声号哭。
舜的处境，有这样的艰难，然而因为他对父母的孝顺和待人的忠实，他的名誉却一天一天高起来了。
这时尧帝年老，想找一个有德行的人，来代替他做天子，听说舜的名誉很好，就把他的两个女儿：一叫娥（é）皇，一叫女英，都给舜做了妻子，又使他的九个儿子和舜居住在一起，以看舜对待内外的事，究竟怎样。娥皇、女英嫁了舜后，受了舜的感化，绝不敢以为自己是天子的女儿，稍存骄傲之心，就是九个男儿，也受了同化，比较以前，更加诚实。尧帝很是欢喜，就制备了新衣服、七弦琴给舜做赏赐，还命人替舜筑造仓廪（lǐn），又赐给一些牛羊，舜的生活，从此着实充裕了。
瞽叟夫妻和象见舜过这种优裕的生活，心里很不耐烦，嫉妒和忿（fèn）怒的心思便似烈火般燃烧着，就不惜用一种恶毒的手段来对付舜。
一天，瞽叟对舜说：“仓廪坏了，你须得去用泥涂好，免得老鼠去偷窃谷食。”舜回说：“是。”
那天晚上，舜便把这事告诉娥皇和女英，并且说：“我明天就要去修理仓廪。”聪明的娥皇和女英，即刻见到了瞽叟使舜去修理仓廪的意思，便对舜说：“你在上面修理仓廪，须防他们在下面放火，你如果能学鸟类的飞行，便没有危险。”当晚舜和娥皇、女英共研究了飞行的方法。
第二天，舜预备好了，带着泥和锹（qiāo）等件，去修理仓廪。瞽叟在先也预备了茅草等物，堆积在下面，等到舜在上面修理仓廪的时候，便在下面放起火来，一时火光熊熊，眼见得舜马上就要被火烧死。但是舜早已预料有这回事发生，所以研究了飞行的方法，一眼望见火光冲天，截断归路，便把先预备的雨伞两柄，一个手腋下夹着一柄，学着鸟飞一样，乘势望空飞下，果然轻轻地落在地上，没有受到丝毫的损伤。
象对瞽叟道：“爸爸，你这计策不好，他可以跳下来，所以治他不死。”瞽叟说：“你有什么好计策呢？”象回说：“仓廪上四围都是出路，所以容易逃脱，如果引他到地下，便没有方法可逃，下次你可以命他去洗涤井中污秽，我们在上面塞住井口，那还怕他不死吗？”瞽叟称赞道：“你这计策很妙。”
过了好久，瞽叟命舜去洗涤井中污秽。舜是一个素来承顺父母的人，明知父亲的立意不好，总不能不应允，于是又和娥皇、女英商议怎样对付。娥皇、女英教舜在井的旁边，开一个隧道，和另外一个井相通，以便从这个井口进去，再由另外一个井口出来。舜就急忙预备，秘密开了一个隧道，除两个妻子以外，没有一个人知道。
这天，舜遵父亲的命，走入井中，去洗涤污秽（huì）。瞽叟和象，以为机会到了，忙地挑了许多泥土，塞入井中，把一个井口封闭得坚坚固固，舜的消息，一点也没有了。象以为舜一定死了，便很欢喜地说道：“这次弄死哥哥，全是我的功劳，哥哥的牛羊和仓廪，应归父母，哥哥的琴应分给我，两个嫂嫂，应和我同居，做我的妻子。”一面说着，一面走到舜的住室，要去取琴。不料舜当他们挑土塞井的时候，早已一溜烟从另外一个井口跑出来，回到自己的室中去了。等得象走入舜的室中，却望见舜坐在床上，正在弹琴，于是又惊骇，又惭愧，急得半晌说不出话来，吞吞吐吐地对舜说道：“我很思念你，特来看你。”舜也不动声色，好像没有这一回事，从容回答道：“我的事情很多，我正望你来帮助我。”
从此尧帝完全知道了舜是一个忠孝的人，就命他做一个掌教化的官，所有百姓都受舜的感化，能尽为人子弟的职务，真是天下太平，没有一点乱子发生。后来舜又做了办理外交的官，远方外国也钦仰舜的德行，都来归服。舜的成绩，既有这般优良，尧帝因为年老，实在不能办事，就命舜代行天子的事务，自己居闲养老。过了二十八年，尧帝死了，舜就实行做了中国天子，把一个中国治理得有条不紊，百姓安乐，所以历史上极加赞美，盛称“尧舜之世”。
舜做了天子以后，对瞽叟仍是恭谨地事奉，对象依然加以友爱，还封象做有庳（bì）国的诸侯。他能这样孝友，不记旧怨，所以后人都称舜是大孝。