《洪范》有言：“政在养民，正德利用厚生。”左宗棠早岁，即颇究心及此。年二十七，会试北上，道经直隶之栾城，偶游市上，见知县桂超万所张示谕，劝民耕种，并示以种植木棉、薯芋之宜，及备荒之策，颇为详备，心焉仪之。报罢南归，益留意古今农书，探讨甚勤，且欲有所著述。徙家柳庄，与家人躬亲农事，栽桑、养蚕、缫丝、种茶、莳竹，凡为土地气候所宜，而足以资生者，无所不及。居长沙省城时，仍令家人种蔬、养鱼，借以自赡。固以后宦辙所经，无不以教民治生为先，而尤侧重于农事，固以兴趣所在，亦阅历有得也。注868
宗棠始过甘肃各属，见民间所植谷类，仅有大小麦、黄白粟、糜子、油麻、包谷诸种，虽终岁勤动，得获再收，而皆穗短苗单，颗粒细小。计问一亩之地，不过收百余斤，其价又贱，除留自食，易钱必不能多。宜其人生日用所需，异常困乏。因思东南之稻，利似过之，何不教以植禾。既驻军平凉，首令所部兵士试植一种晚稻，初甚秀发，终竟无成，则以为土性非宜，已作罢想。已而平凉知县试种稻，所得每亩可四五百斤，民间效之，收获亦丰。宗棠得悉其事，大喜过望，令传之他县。惟以为甘肃天寒较早，所择种子，宜取栽植后经六七十日即可收成者，否则一至露结为霜，即有秀而不实之虑。其后敦煌等县均报试种有成。注869
甘肃民间，向以栽植罂粟取利，每亩可出烟土，多者七八十两，少者三四十两。宗棠以其流毒甚大，斥为妖卉，严令各地限期禁绝(详六十六节)。顾又以为既夺其罂粟之利，自当另觅一种其利相当之农作物代之，方于生计无损，易于乐从。乃审土之宜，提倡种植草棉。盖棉之收成，佳者一亩可二百余斤，每斤约值钱一千文，而其工力翻省于种罂粟之劙果刮浆也。且甘肃丝缕布匹，太少生产，远从湖北、四川购运而至，价值又太昂，宜其人民常多衣不被体，寒冻可怜。如能由自植棉而进于自织布，则民衣问题，亦且随而解决。于是刊成《种棉十要》及《棉书》，分发所属，令向民间劝说。其在西路，同治十二年(1873)宗棠赴肃州，道出山丹、抚彝、东乐各处，目击田间多已种棉，正值成熟。传询农民，亦认利益不下于罂粟。甘肃外来棉花，每净花一斤，本售价钱七八百文，后降至四百文左右，殆即本省棉产渐盈之证。其在东路，如宁州、正宁等处，种棉亦著成效。且购觅纺车、织具，雇倩民妇，教习纺织。光绪四年(1878)，宗棠在兰州省城，亦特设纺织局，为民间妇女传习，惜甘肃不尚女红，未几即辍。至陕西经宗棠刊书劝种，关内渐遍，后竟蔚为出货大宗。注870
吾人行于甘肃之原野，偶见畎亩间，积砾累累，疑为石田。其实非也，是名铺砂，为甘肃特有之一种农法。用井砂、河砂、洼砂或沟砂，平铺地面，既可解消土中碱性，同时保持土层湿润，增高地底温度。铺砂以后前二十年，谓之新砂地，中二十年，谓之半两砂地，或中年砂地，末二十年，谓之老砂地，须换铺新砂矣。其发明，乃出于偶然，距今尚不过百余年。某岁，甘肃大旱，赤地千里，会有田鼠窃麦遗地，又于往来间，带砂砾覆其上。次岁，发苗蓬勃，结实繁盛。农人惊异而则效之，亦有意外之收获。盖甘肃地质，常含碱性，雨水不多，灌溉维艰，天气严寒，又历时甚长。此三者，皆不利农产，而此农法恰可弥补其缺憾也。宗棠既定甘肃，招徕耕垦，遂贷款农民，使广行铺砂，改良土地；尤盛于皋兰、景泰、永靖、平番、沙、靖远等县，使荒滩僻壤，悉成良田。鼎革而后，砂地衰老，益以天灾人祸，政繁赋重，农逃田荒，至今皋、景交界，百里无人烟。回忆当年宗棠之政绩，辄兴殷墟之感喟。光绪六年(1880)宗棠为伊犁交涉，出关驰赴哈密，一路所见，以告帮办甘肃新疆善后事宜杨昌濬：
……戈壁乏水草，不能度地以居民，固也。然凭轼观之，亦有不得于心者。沙石间杂，中含润气，虽无涌见之泉源，雨露之滋润，其足荫嘉谷，一也。兰州北山秦王川，昔称五谷不生者，近则产粮最多，省会民食，取给于此，老砂、新砂、翻砂，时形争讼，其明征也。惠回堡迤西而北，沙碛尚杂石片，安西前后沙滩，则石子相间，并少块片，疑可仿秦王川法，用种嘉禾，就中大小沙头，遍生野草，间有芦苇丛杂，既产草，则必宜禾，奚仅宜畜牧，不宜耕垦乎？至沙滩戈壁，虽乏树木，然近水各处，亦见榆柳，疑下湿之地，皆可种植，奚仅宜榆柳，不宜蔬果乎？凡此皆旬日往来，胸中未能少释者。……
此时宗棠又思将铺砂之法，推之于关外。虽在戎马倥偬之际，其不忘开发地利以惠民，盖如此。注871
新疆原产桑，但民间仅取葚代粮，或以充药材。蚕丝之业，间有而未广，衣被庐帐之制造，取材于毡片。其参用蚕丝，和毛弹织者，亦颇精致，售获善价。顾以与内地交通不便，未能广销。而俄人在新疆购丝，实多采之四川。宗棠调查新疆境内，有桑八十万六千余株，叶大质厚，确宜于蚕。验所产丝，色洁质韧，亦不下中土。惟土人于栽培、养育、缫织等技术，多不谙练。爰特从浙江之湖州，雇募工于蚕桑者六十名，并携带桑秧蚕种(计三百九十四张)，以及缫织应用器具至新，就阿克苏设立蚕织总局。并在哈密、吐鲁番、库尔勒、库车、英吉沙尔、喀什噶尔、和阗、叶尔羌、阿依克等地，各设立蚕织分局，大事劝导传习。当时制成线绉绸缎，颇与浙产差同，献之宫府，皆诧为奇。嗣逐渐推广于天山北路。虽蚕织局不久以办理未尽完善，卒至停办，然新疆蚕丝之业，究由是而始兴。逮光绪末叶，有司重加倡导，犹利用宗棠当时引入之工匠与器具，彼时约计每年可产茧一百二十六万斤，丝六十四万斤，和阗、叶尔羌、河浦、皮山等处居民多有以此为业者。注872
宗棠在甘肃，亦颇提倡蚕桑，湖州桑秧初至，分一部留甘肃，时宗棠尚驻节肃州，躬在嘉峪关内外督植，并贻书昌濬，同在兰州省城行之：
……莲花池(按即今小西湖)种桑千余，东校场、河壖及节园隙地，均可植之。尊处所留桑秧，宜尽数分种，将来种葚、接枝、压条，均可取给于此。十年之后，可衣被陇中矣，幸何如之。此间于清明日，分栽数百株，急令匠师出关，分种玉门、安西、敦煌诸处，细察根条，尚含生意，或不至无成。移浙之桑，种于西域，亦开辟奇谈。古今美利，非书愚孰与图成者，吾曹勉为十稔之留可耳。一笑。……
嗣并在安西、敦煌两处，设立蚕织局，教民缫织。而当湖桑之运甘而经陕也，发生一被西安转运局委员截留之趣闻。宗棠致书陕西按察使沈应奎论之：
……瞿丞(良份)事，前函罢其转运局务，委署相当之缺，想已照办。此君廉隅自守，心存利济，人所共知，以之作简僻地方官，必于百姓有益。海忠介(瑞)宰淳安，人称其不晓事，于清端(成龙)宰罗山，人呼为醉汉，悠悠之口，其足信耶！涂中丞(宗瀛)责其擅越，瞿丞固无以自解，惟亦须分别观之。若如瞿丞之截留浙桑，遍植各州县，成活颇多，此等擅越之咎，恐天下亦不多见也。……
瞿丞殆亦书愚之流，宜以截留桑秧，及受宗棠赏识。而宗棠之自喜于蚕桑，更可见矣。注873谭钟麟为陕西巡抚时，亦颇提倡蚕桑，尝以所刊言蚕桑之书相赠，宗棠报以一笺：
……承示《蚕桑辑要》一编，与近代杨崇峰中丞(名飏)所刻《蚕桑简编》略同，而采摭尤备，其为民生计者至周，庶复古豳之旧。关中草棉桑柘，地无不宜，陇则山高气寒，不能一律，而民情窳惰，其有过之。上年，符檄频催，郡县多以风土不宜为辞，实则向阳之地，未尝不可栽种，即育蚕天气，亦可缓俟大眠节候，总以桑叶如钱时为度，自无不宜，何至坐失美利，甘为冻鬼？盖自周初王迹以次东指，二千余年，不沾圣化，陇右沦于戎狄，遂致别为风气耳。崔寔《五原纪事》谓：“穷民自土穴出，下体不蔽。”今甘凉一带，及笄之女，且无襦裤，犹如昔时，吁！可骇也。大抵官如传舍，得地不能得人，无以久远之计存于胸臆者，因循相沿，遂至此极，亦非仅风土之不宜。披览此编，但增慨叹。……注874
宗棠又考知陈宏谋为陕西巡抚，尝劝民养山蚕，因举下列诸种树，其叶可饲山蚕者：
槲树 大者为大叶槲，小者为小叶槲。
橡树 叶多棱，结子上圆下尖，状如莲子，名曰橡子，橡子落地，以土掩之，即可成树。
青杠树 类橡叶而小，结子与槲树同。
柞树 红皮者名红柞，白皮者名白柞，叶皆青色，似柳叶而较宽，经霜不落，结子与青杠同而较大。 以上喂养山蚕。
椿树 即臭椿，嫩芽时，红色，成叶后，青色，似香椿而微臭，子结瓣中，如目之有珠，名凤眼草。 喂养椿蚕，全赖此种。
揭告民间，俾当地有其树者，知所从事。注875
宗棠于蚕桑，确有特殊之兴趣，后在两江总督任，又广采湖州桑秧二百余万株，分栽于江宁省城之公私隙地，以广蚕利。南京丝织业之发展，宗棠当与有力。嗣更发三十万株于海州、淮安两属，并刊布种植法则，冀推之于江北。上元廪生罗某，提供桑树去蠹方法，宗棠亦欣然通饬，依以指示种户。注876
宗棠以为西北地方宜于畜牧，固矣。要以羊之利为最。羊之皮，可为裘，羊之肉，可为食，而羊之毛，尤宜为织料。每年剪毛两次，每斤可值银一钱数分，故既设织呢局(详五十七节)，又颇提倡畜羊。光绪二年(1876)，宗棠在兰州省城，拨银六千八百二十八两，贷与农民，自购种羊孳牧，三年归本。然贫民得钱，多以购食，并未购羊。于是宗棠修正其办法，令各属径以种羊，如耕牛例，贷与民间。至安西州时，捐廉银二千两，交地方官协买种羊，分给民户与兵丁，各事畜牧。而甘凉道属散布种羊三千头，孳生繁息，尤睹成效。盖凉州之畜为天下饶，自昔有然也。新疆收复后，宗棠亦命所属，择水草便宜处所，查明户口，散发羊种，责成乡保连环结保，将所领成本，分三年摊还，不取息耗。注877
如上所述，虽属片段，而宗棠之一片热忱，谋所以为民生利者，固灼然如见。其尤可称者，在决心复兴我国西北荒僻之一隅。宗棠以为《诗经·豳风》：“执筐采桑，元黄载绩。”豳即当今陕西之邠州与甘肃之泾州，足征西北蚕丝业，早已肇兴于二千年前。又以为《禹贡》载雍州贡织皮，雍即当今陕甘两省之一部分，亦足征西北毛织业，早已肇始于二千年前。我汉族文化，本发祥于西北，既逐渐向东南移徙，竟弃之如遗，浸至西北成为边陲，文化逐渐落后。宗棠鉴于其人民之鄙陋与贫苦，思有以复兴之，则一以教养为先。教之事，为设义塾，为设书院，为甘肃别设学政，为甘肃乡试分闱(详五十七节)。养之事，即上述种桑、养蚕、织丝、育羊、织呢、植棉、织布。夫地方教养之事，吏之稍有良心者，类优为之。惟谓将以复兴西北，则不能不谓为宗棠之创见。注878
宗棠任两江总督为时不久，顾于民生之措施，亦有一二可纪者。
当铺之设，原为取便穷民，而江苏、安徽各典取息之轻重，与满期之长短，参差不一。宗棠因为酌中定议：
(一)无论抵当衣饰或农具，凡资本银一两，一律由每月取息二分五厘，减至二分。以前遇每岁隆冬与灾欠年份，官厅常令减息，此后可毋庸再减。如仍有自愿至时让减者，是各典商好行其德，官厅只宜代请奖励，不必加以诱勒，更不准从而要挟，以阻其乐善之心。其有地方情形特别，典商获利确属微薄者，得由官厅查明，请拨官款作本，不取利息，仅将该款分年拨还，或于闭歇交替之际，照数呈缴，其取之于当户之利率，与以下规定之期限，概不得增减。
(二)抵当物赎取期间，原仅十八个月，改以连闰二十四个月计算，仍放宽三个月，统以二十七个月为满。
同时规定：
(一)每年除典税照常完纳外，城典每月只准捐钱二十千文，乡典十千文，此外公事，一概免捐。
(二)官厅发典生息公款，无论何项，利率每月不准超过一分(按当时尚无银行，地方如有公款，往往发典存放，生息取用)。
(三)官厅向来取自各典之陋规，概行裁革。
宗棠向主张，官厅欲令人少取于民，必使官厅先少取于人。以上对于典商之两种办法，犹此旨也。至上海租界多质押铺，其取息之重，定期之短，尤甚于当铺，宗棠当令一律改为当铺。注879
江宁省城，向多林木，自经太平军之战，所在濯濯，生气索然。一日，宗棠外出，偶见一童山，问左右：“此为何山？”左右对以“山名狮子”。宗棠笑曰：“狮子无毛，无以壮观。”且省城民间炊事所需薪柴，坐是无由取给，所赖以火食，仅有苇柴。虽有煤炭，自江船运至，然以只能远泊下关，距城闉三十余里，起卸所费，几与成本相埒，非锱铢必较之平民所能享用。苇柴火力，既不如煤炭之猛烈耐久，且每一百斤，需钱二百余文，估计一家每日两餐，即共需一百斤之数，贫户尤以为苦。宗棠恻然悯之，斥资购买松杉秧苗数百万株，布种隙地，听民樵采，并为异日营造取材之助。注880
同时，宗棠以城中荒地犹多，房舍不给需要，饬保甲总局查明各房屋基地，如其业主有力起造，责令即行兴建，其业主无力，与本无业主者，由官拨款兴建。分闹市、中市与僻静处所，为上中下三等，一俟落成，核定某屋工料价若干，榜示通衢，注明册籍。其屋先由官出租，俟工料价在房租内收足，其屋便交原业主领去执管，不须再行缴价。其无业主者，仍由官收取租息。办法既定，先将城北花牌楼及吉祥街一带兴工，专造迎街门面，其余空地，随后次第兴作。当先后造成千百间，此犹今之平民住宅也。注881
此外如设公济局以治疾病，设因利局以便周转，设掩埋局以免暴露，设救生局以拯覆溺，设义渡以利行旅，皆爱民之惠政，利益之昭著者。注882
管仲云：“治天下，至纤至细也。”故凡此者，虽若薄物细故，以宗棠之雄才大略，要未尝稍忽视焉。然因此有受人愚弄者。安徽绅士徐绍基为言，中国油烛，价值日昂，外商贩运洋油营利，沿海一带，行销日广，渐夺民间日用之利，宜广栽乌桕，以保利源。宗棠欣然从之，为通令所属遵办，并于奏报中具言，乌桕一种，东南各处，遍地种植，土人呼为木子，取子榨油，足供灯烛之用。嗣因麻、豆、棉花、桐楂各色之油，广产旺销，桕利遂微，几于无人过问。外商以桕油贩售中土，土人但知其从外洋来，呼为洋油，不知中土素产之桕油，察其功用，与麻、豆各色同，当通行所属，一律广劝栽种云云。误以外国之石油，为中国之桕油，自是笑谈。惟现代科学发达，我国近在桐油中，提炼代用汽油，已告成功，安知桕油中不可提炼代用石油耶？注883
至宗棠督办福建军务，适值延平、建宁一带，产茶日旺(按宗棠奏报，闽省出产茶叶，先仅崇安县属之武彝山一带地方，故有武彝茶之名，其后共有七处，为建宁府属之浦城、建阳、瓯宁、建安，延平府属之沙县，邵武府属之邵武、崇安)，外来做茶人，愈聚愈众。益以此时大军云集，食指更繁，而福建山多田少，当地产米，本不敷食，江西之米，则以运转艰难，不能多致，且福建地气潮湿，亦不能多积，民食军糈，均大可虑。宗棠因令在南台设立官米局，规定海运米船入口，由局平价量为收买，城乡各铺，愿赴官局领买者，准予发兑，推陈易新，随时酌留储备，以供军食。以为如此则在公家筹垫价值，不过一次，而辘轳周转，市侩已无可居奇，商船随卸，且得现银，自更乐于贩运，军民并有裨益，与今日粮食统制，用意相仿。注884
宗棠所宗管仲“治天下至纤且细”之说，又可以一事为证。前文不言乎，陇民常歌无襦，宗棠自入关，每发民寒衣，甘州、凉州，发至十万之多。先是粮运艰难，里无余车，布棉贵逾常，宗棠则每发新营帐，令缴旧，乃以其布作寒衣，即棚筋布条，亦令军士织屦，给无屦者。由此更可见宗棠能随时随地随事，运用其缜密之思想，故能实现其治天下至纤且细之理想也。注885