中国自经鸦片战争与英法联军之役，中外互市之局于焉确立。于是政事上产生所谓洋务。洋务一名词，颇难下一圆满之定义。抽象言之：曰应付洋人之事务，曰模仿洋人之事务。具体言之：曰交涉，曰军备，曰商务。前一者属于应付之范围，后二者属于模仿之范围。
鸦片战争时，左宗棠犹在安化小淹陶氏书塾，已颇留心洋务。及至巡抚浙江，已而总督闽浙，始因英、法两国协剿太平军，并因两国私人阴助太平军，与外人发生交涉。更因目睹西洋轮船、枪炮之锐利，自问不如，思有所以模仿。其时，李鸿章巡抚江苏，对外人有同样之接触，有同样之感想。故两人原可同为主持洋务之领袖。然宗棠不久衔命西征，一去十余年，于外洋情形，比较隔膜；而鸿章则始终在东南沿海，对于洋务所见所闻，自更透彻，见之设施者，尤为繁夥。故举洋务首领，不能不归之鸿章，而宗棠不与焉。然清廷以宗棠为老臣，时将洋务问题，征询其意见，宗棠不肯示弱，亦颇有所主张。而宗棠晚年两度在总理各国事务衙门行走，一度以两江总督兼办理南洋通商事务大臣，虽时期颇短，要与洋务设施亦多关系(参阅四十一节)。兹综宗棠一生对于洋务之思想概括述之。
宗棠对于与各国交涉之思想何如乎？一次，鸿章与曾国藩讨论外交，颇涉谐趣：
……从前，我老师(按我为鸿章自称，老师指国藩)从北洋调到南洋，我来接替北洋，当然要先去拜谒，请教的。老师见面之后，不待开口，就先向我问话道：“少荃，你现在到了此地，是外交第一冲要的关键，我今国势消弱，外人方协以谋我，小有错误，即贻害大局，你与洋人交涉，打算作何主意呢？”我道：“门生只是为此，特来求教。”老师道：“你既来此，当然必有主意，且先说与我听。”我道：“门生也没有打什么主意。我想与洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔。”(原注：痞子腔盖皖中土语，即油腔滑调之意。)老师乃以五指捋须，良久不语，徐徐启口曰：“啊！痞子腔！痞子腔！我不懂得，如何打法？你试打与我听听。”我想不对，这话老师一定不以为然，急忙改口曰：“门生信口胡说，错了，还求老师指教。”他又捋须不已，久久始以目视我曰：“依我看来，还是用一个诚字，诚能动物。我想洋人，亦同此人情。圣人言，忠信可行于蛮貊，这断不会有错的。我现在既没有力量，尽你如何虚强造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老实实，推诚相见，与他平情说理，虽不能占到便宜，也或不至过于吃亏。无论如何，我的信用身份，总是站得住的。脚踏实地，蹉跌亦不至过远。想来比痞子腔总靠得住一点。”我碰了这钉子，受了这一番教训，脸上着实不下去。然回心细想，我老师的话，实在有理，是颠扑不破的。……注832
宗棠对于与洋人交涉之思想，恰与国藩所言相似。宗棠初次在浙，应付英法参战军人之要求，即奏陈其所见曰：
……人无中外，其好恶同，则其情理一，忠信笃敬，蛮貊可行。……
时英法参战军麇集宁波一带，当交涉之冲者为宁绍台道史致谔，宗棠致书诫之云：
……泰西人情最崇信义，最慕廉洁。性情嗜好，与中国虽殊，然遇操守廉谨之人，亦知敬重。若为所轻视，则靡所不为矣。凡与彼人交涉事件，最宜留意点检，不可假手旁人。与之议论，可可否否，不可轻率含糊。俗云：“先明，后不争”五字，正用着也。……注833
以后在新疆应付英国保存安集延酋阿古柏之要求，后奏陈其方略曰：
……邦交之道，诚信为先。彼此实意交孚，而后情顺理周，推之皆准。其一切权变作用，牢笼驾驭之说，非所尚也。诚信立矣，而又加之以明，济之以恕，则刚柔协节，彼此均在情理之中。不必以口舌取胜而事得其平，终可要诸久远。……注834
然宗棠于伊犁事件，与书总理各国事务衙门则又曰：
……邦交之道，论理而亦论势。势之所在，即理亦因之而长，无理亦说成有理。势所不存，则仰面承人，不能自为轩轾，有理亦说成无理。古今成败之迹，大抵皆然。……
何以存其势，要有充实之军备。故曰：“古人交邻之道，以实边为先。”又曰：“自古谈边防者，不外守、战与和。而就三者言之，亦有次第：必能守，而后能战；能战，而后能和。斯古今不易之局也。”此种主张，固国藩与鸿章所共有，即所谓自强。惟宗棠对洋人，始终为主战分子，与鸿章常异其趣。宗棠于鸦片战争时尝作感事诗，有句云：“和戎自昔非长策，为尔豺狼不可驯”，犹是轻视洋人之成见。注835
宗棠对于军备之思想又何如乎？在鸦片战争前，中国自以为天下莫强焉。既一败于鸦片战争，再败于英法联军之役，始承认洋人之轮船枪炮，迥非中国所能敌。则以为如中国亦有轮船与枪炮，便可以制洋人而有余。于是国藩与鸿章在上海、南京倡始成立制造局，造炮并造船。宗棠继起，经始福建船政局、西安及甘肃制造局，同一导源于此种思想。然船炮而外，其他洋人利器，仍不愿仿办。宗棠在答覆总理各国事务衙门咨询修约事宜函中，对于洋人要求敷设电线及铁路两点，发表其反对之主张：
……铜线铁路信线一事，前年宗棠在福建时，法国美里登即以为请。宗棠面加辩驳，大意即谓：安设地方，或妨民间出入，或近田畴，或近坟墓，必非民情所愿。民人拆毁，牲畜撞损，必有之事，官司万难禁制。且尔意不过为贸易争先起见。不知一商因信线置货、卸货，各商即从而效之。彼此齐同置货、卸货，究竟不能独得便宜。于商无益，徒招民怨。伊无可言，但求给价，其事遂止。至铁路原因火轮车而设。外国造铁路，抽火车之税，利归国家。我无火车，顾安用此。应宝时七不可之说，此间未曾见过。如复议及，自可据此驳之。大抵西洋各国争新斗奇，因以为利。我如立意不行，或以民情不便，或以事多窒碍为词，彼亦不能强也。……注836
此段言论，颇为可笑。彼时宗棠当未尝目睹电讯与铁道之实物及其实用，原自无从置议，只能强作解人。盖不及枪炮与轮船已亲见之而深识其利害也。而于此却可知当日国藩与宗棠等士大夫所欲以夷器制夷者，还在直接足供作战之器。
如何使中国亦有轮船与枪炮？其始仅知向洋人稗贩。及知自行仿造，其思想已为进步。然其材料仍几完全购自外洋。如宗棠所办福建船政局，其应用之钢板与木材等，由外洋购运而来，固无论矣。即燃发蒸汽之煤亦来自外洋。稍后始知其非计。故鸿章力主采用西洋机械开发煤、铁、铜、铅等矿，徐图自给；并创办电讯与铁路，以利交通。宗棠莅任两江总督，亦招商开采铜山县属利国驿等处煤铁矿(参阅五十八节)。同时，创议由上海沿长江至汉口，自行敷设电线。而于督办福建军务时，复建议增拓船炮大厂；而同时请开采福州穆源等处铁矿，自炼钢铁应用。临终遗疏，更请乾纲独断，及早兴办路矿诸大政(详见四十二节)。宗棠之洋务思想，似颇随时代而前进。然对于有人声请开采青龙山煤铁矿，仍徇顽固士绅之要求，以其地接近江宁省城，又有从前坟墓为理由，而竟予制止。则似其洋务思想，仍未透彻。电讯、铁路、矿冶，在外洋本非纯属军备范围。然中国当日之敷设电线、铁路、开矿，无不导因于欲充实军备以抵制洋人。换言之，为欲使军报敏捷，故办电讯；为欲使行军迅速，故办铁路；为欲制造船炮有材料与燃料，故开矿。凡此皆当时洋务人员所谓自强之基也。注837
然仿造工作进行缓而程度幼稚，无论如何，一时总难自给自足，其势仍不能不取给于外国。于是采购一事，发生两大问题：一为各国各厂争在中国兜售其所产，各省各营亦向外商选取其所需，而其中枪炮部门、种类既多，子弹不能相互为用，即有有心人士感觉其在国防上之危险。于是由鸿章建议：应向外国调查，就其精良，选定若干种类，以后补充，应限于此范围，此今日所谓标准化也。又采购之途径，先则假手于洋行买办若掮客，嗣则假手于客卿如海关外籍税务司之辈，而国人则始终未窥其底蕴，流弊无穷。于是鸿章又建议：以后应统归驻外使臣或其他人员，就近向各厂家洽办察验，此今日所谓集中制也。注838惟宗棠对此，尚属茫然。其在两江总督任内，于是有下列一段故事，由鸿章报告于总理各国事务衙门：
……李丹崖函称：左相现令德商福克在溪耳订造快船两艘，只求工速价贱，不问其他，海部以为笑柄。又令泰来洋行(即福克)订造鱼雷十二尾，要多机行用。又托上海耶松、祥生两船厂代造浮炮台四艘。均系确论。鸿章过宁沪时，闻人言啧啧。左相偏信德商福克之言，不求甚解。福克只知赚钱，于船械精奥之处，素无分晓。从前胡光墉荐至西征大营，承购军械，已骗多金。近来胡道因其领款浮冒，亦不敢担保。现办船械，皆由福克径赴金陵面订，不较价值，不问精粗，江南财赋虽充实，不免如丹崖所称，枉掷巨资，贻笑外人之处。可否请钧署节钞丹崖函，作为访闻，谆嘱左相：在德国订购之件，径行咨缄丹崖从严考究，是否得用，汇款转发，勿经奸商之手，致贻德人嘲笑，庶于海防军实及中国声名有裨。……注839
丹崖，当日清廷出使德国大臣也。总理各国事务衙门如议，致函宗棠。宗棠覆函，于声叙上述三事办理经过情形外，其结论乃云：
……刻下法越之事，和战未定，沿海沿江防务，不能不预为布置。所造之船炮军械，尤望早日成功，俾得分布各口，稍壮声威。法人一闻中国造船购炮，遂多方造谣阻挠。福克原议八个月可成，兹据电禀，本年十二月方可造成，难保非法人暗中嘱托所致。宗棠已责其失信，催令赶造来华。至福克承办西陲军火，历有年所，毫无贻误，曾经保奏赏戴四品花翎。此次监造轮船，招中外之忌，宗棠亦虑其人过于长厚，难免被人欺蒙，又经札委陈兆翱会同监造，谅无讹误。即使将来船不合用，照原约退用，并无异说。今奉函询前因，具征指示周详，莫名钦感。惟其中委曲多端，不但外国浮言最多，即福建轮船局诸学生之于陈兆翱，亦难无猜忌之意，盖皆以染指为快也。语云：近日人心被一利字蚀尽，言之慨然。此时惟有以不睹不闻之法处之而已。……注840
按晚清政府向外国采购军需乃至一切工业机械设备，早已成为弊薮。鸿章所报告，其中定多不尽事实之处，自甚显然。宗棠所声辩，亦自有若干真相。惟以宗棠之明察，不知此辈稗贩良心即已被一利字蚀尽，乃欲以不睹不闻之法处之，迹类遁辞护短，且正见其犹昧于洋务。抑宗棠对于德商，原颇信任，在陕、甘、新所用兵器与机械，几全为德商所承办。以是因缘，德商在我国西北，自早已有较大之势力，且尝藏有极大之野心，一面欲由已攫得之胶济路，更要求承造高徐铁路(由胶济线上之高密至徐州)与陇海铁路(经过徐州)，一面欲由计划中之三Ｂ铁路更经波斯与阿富汗以达新疆西界，此亦研究晚清洋务者所不可不知也。注841
宗棠于商务之思想又何如乎？有一点宜先说明者：当日之商务，不仅指贸易而言，实包含两层意义：一为因充实军备而财无所出，因欲模仿西洋方法，开辟财源，充裕国库；一为中外互市后，中国现银大量流出，而中国工商业受洋人之压迫剥夺，日形衰落，因欲模仿西洋方法，挽回利权，救济民生。如上所述，其先中国以为欲抵制洋人，只须充实军备，即亦有西洋船炮；稍后始发觉洋人之船炮，质量精进不已；且欲造船、炮，须开煤、铁等矿；而与军备相辅者，尚有电讯与铁路等等。一一模仿举办，无此巨额资本。同时，发现自洋商在中国沿海与沿江行驶轮船，航业悉被垄断，机制货物源源而来，土货为之滞销，真有民穷财尽之概。于是中国政治社会虽向讳言利，而若干先知先觉者至是不得不模仿洋人所为，开辟利源，挽回利权，而混括其名曰商务，由图自强而进于求致富。然宗棠于商务，无甚建树，仅在兰州省城时实行用机器织呢(参阅五十七节)，第二次在福州省城时倡议用机器制糖而已(参阅五十八节)。在江宁省城时，则曾于具报善后事宜折中，表现其如下之思想：
……水次船户专以揽载为生。自轮船行驶长江，各省亦置备洋轮，以资运用。于是出入江海，华洋相杂，往返如织，贾客争趋，而江船水手尽失其业，无以谋生。故谓兵燹之后，富变而贫，贫者转为极贫，而末流将有不可胜言者。若不亟筹养民之政，专以赈恤为仁，是以乞丐视民，非惟无此政体，亦将何以为继。……注842
顾宗棠所筹养民之政，仅限制典当取息，以轻平民负担；广栽林木，供平民燃料，建筑简单房舍，供平民租住而已(参阅六十一节)。诚以中国所患在贫，所谓养民之政无财莫举也。至充实军备所需经费，宗棠仅取给于整理盐务，所得殊有限，并未采用西洋方法，别辟财源。
中外互市后，办理洋务最困难之问题，为缺乏谙习洋务人才。清代官吏之来源：一为皇族；一为门荫；一为科举；一为捐纳；而以科举为正途，为数最多。然科举规定，文员所考试，仅为经义、诗赋，乃至旧时所谓经济之策论。在当时政事性质比较单纯，由科举出身之人，尚堪应付。其刑名与钱谷则因别有幕友所谓师爷者为之，犹今之于专门事务，畀之专家也。至武员所考试，尤为简单，仅有弓矢刀石之表演，向不足重。然办理洋务，则一须谙习外国语言与文字，二须谙习外国技术与制度。中国闭关数千年，宗教与历算而外，向少接受外国学术思想，将安所取得此项人才乎。于是始则用客卿，继则用客卿教习中国人士。宗棠创办福建船政，附设艺局，实为日后学校之雏型。是宗棠对于洋务之思想，颇为敏锐。后在南京，复就妙相庵，创设同文馆，正取学生二十名，副取六名，每名月给薪资正银三两，副半之，以冀养成通晓外国语文之人才。然于此仍有一困难之问题，即中国人之出身，既惟有科举为正途，则大多数人仍惟科举是趋。对于学习西洋之语言、文字、技术与制度，往往夷然不屑。欲移转此观念，于是激烈者主张废止科举；缓和者主张修正科举，在考试科目中，加入洋务科目。宗棠则主张将谙习洋务者之登进，别为一种考试：
……登进之初，必先由学臣考取录送，咨部行司注册，然后分发各海口效用差委，补署职官，乃凭考核。立法之初，应由海疆督、抚饬委海关道及候补道员专司察验考生三代籍贯，具册开报：一呈送督、抚，一由督、抚咨送学政。其愿就文、武两途，由各考生自行呈明注册，听候学政考试，分别去取，移明督、抚传验，会同出榜晓示，一面饬司注册，由司饬考生本籍州、县传知各考生知照；其流寓各考生，即呈由寄籍各州、县开列加结具文，申送备案。其取中文、武两科艺事各生，均由各考生自呈愿就何项差使，填注试卷面，旁钤用文科艺事、武科艺事戳记，以便识别。大约艺事以语言、文字、制造三者为要。能通中、西语言文字，则能兼中、西之长，旁推交通，自成日新盛业。其有取于语言、文字者，为其明制造之理与数，虽不能亲手制器，尚可口授匠师令其制造也。其能制造而不谙文理者，即以武科开列，以之充当末弁，深其历练，究胜于趋跄应对，以弓箭枪炮得差缺补署之流也。至于取中额数，以应考名数为断。大约学额十名，取录艺事两三名。于学额无所损，而于人才则大有益。省虚文而收实效，自强之策，固无有急于此者。……
宗棠所谓艺事，以为“系形而下者之称。然志道据德，依仁游艺，为形而上者所不废。经称工执艺事以谏，其有位于朝，与百尔并无同异。”注843中国人心理每是古非今，故文人学士欲发表其新异之思想或主张，必须托之于古，以为于古有征，即可间执反对者之口。康有为之作《孔子改制考》，无非思借重孔子亦尝变法之说，以达其变法之目的而已。
然办理洋务，尤有一最困难之问题：即当时之政治制度，不合于洋务，非改弦更张不可。顾中国政治社会最反对变更所谓祖宗成法，以为大逆不道。总理各国事务衙门系被迫设置，其始犹以为临时机关，敷衍洋人。乃日复一日，无形中反在政治上占一最重要之地位，浸假而超越军机处之上。各国之交涉，固集中于此；即模仿外国之军备与商务，亦特设海防股与总税务司，不归之兵、户两部，而集中于此。其间又分设办理南北洋通商事务大臣，为京外办理洋务之中心。南洋由两江总督兼任。(掌中外交涉之总务。专辖上海入长江以上各口。其闽、粤、浙三府则兼顾。)北洋由直隶总督兼任。(掌北洋洋务海防之政令，凡津海、东海、山海各关政悉归统治。)中日台湾事件，中法越南事件发生，朝野一致要求编练海军，宗棠应诏陈言，竟主张建树办理海军之中心，修正现行制度。其扼要之言曰：“慎选贤能，总提大纲，名曰海防全政大臣，或名曰海部大臣。凡一切有关海防之政，悉由该大臣统筹全局，奏明办理。畀以选将、练兵、制船、造炮之全权。特建衙署，驻扎长江，南拱闽粤，北卫畿辅。该大臣或驻署办事，或周历巡阅，因时制宜，不为遥制。另择副臣，居则赞襄庶务，出则留守督工。权有专属，责无旁贷。”后清廷将总理各国事务衙门中之海防股(原掌南北洋海防之事。凡长江水师；沿海炮台、船厂；购置轮船、枪炮、药弹、创造机器、电线、铁路，及各省矿务，均属之)划出，特设管理海军事务衙门，且将办理铁路等洋务仍悉归管辖(其机关名矿务铁路总局)，以醇亲王主其事而副之以鸿章，正如宗棠之主张。其后之陆、海军部，农工商部与邮传部亦即由此蜕化而出。注844