左宗棠之认识以制炮御外侮，后于造轮船；然其从事制炮以作战，则先于造轮船。按用弹药发射之新式枪炮，来自外国，且其来犹在元明之朝，然国人徒知其猛烈而已，鲜有注意研究者。惟宗棠于其制造，其使用，其效力，无不颇有深切之探究，且常别有会心。宗棠一生在军事上之成功，善于运用此种武器，当为一大原因。惟所持以与作战之对方，非西方之外国而为太平军与安集延人。彼等同有枪炮，均购诸外国，前者大抵由沿海各口偷运而来，后者则至自印度，或即为英国阴助以支持，殊未可知。至宗棠方面之来源，非无购自外国者，然由宗棠经营而自行制造者，实不在少数。注787
清军之用炮对付太平军，早始于长沙省城之役。太平天国之西王萧朝贵穿黄袍在城南前线督战，即为清军之炮所轰毙。及太平军窜入长江，宗棠以为东南泽国，利用舟楫，自武汉以下至于大海，地势步步低洼，为湖泽巨陂者无数，仅恃陆军，断难制胜；非另编水师，互相联络不为功。曾国藩与郭嵩焘等同抱此见解。于是衡阳、湘潭与长沙三处分别赶制大批船舶，每艘大率配炮两尊。此种炮其先系经广东向外国购致，但以供不应求，由宗棠协助巡抚骆秉章，约同湖南士绅捐款设局自造，以黄冕主其事。冕前在甘肃监制炮械出力，曾为林则徐所保奖。冕以熟铁造炮，炮身轻而膛口大，轰远有准。但比较以生铁铸炮，不免价贵而工迟，故其后皆改用生铁。注788
宗棠别出新意，铸造一种劈山炮，有如致刘蓉函中所述：
……近命制劈山百尊。式如大抬炮，而身只五尺，能吃半斤，群子可致远四五里。……铁模大小四副，大者千三百余斤，次减半，又次减半，小者仅百数十斤。拟先照铸三百余及百余斤铁模数副，模多则炮可速得矣。……
此种劈山炮先本装于水师船，旋并用于陆军，故国藩与宗棠书曰：
阁下制劈山炮，为陆军利器，似不能不另立劈山炮哨官，而以小枪刀矛护之。
盖炮在吾国军队，此时渐进于有一种组织之阶段矣。注789及宗棠奉命征剿西捻，复以劈山炮配用于车。以为古人塞上之战多用车，车足以制敌骑，倘更配以炮，当益足慑敌之悍。于是命造双轮与独轮车四百辆，用半节劈山炮(一称短劈山炮)架其上。每营编给三十八辆，每辆以五人推放。出战则列步队之前(参阅四十四节)。
但宗棠所制者，不止劈山炮也。在福建省城时，见广东军队所用无壳抬枪，又名线枪，三人管放两支，一发可洞五人，可开连环，可用群子，力大而致远，因加意制造，延广东人之精此者，专任教练。又尝仿泰西新法讲求子腔药膛火门之秘，诏匠作造来福炮，亦甚合用。泰西所谓硼炮者，又称开花炮、天炮，宗棠并加仿造。用生铁铸成者，重可百余斤，可放十余斤炮子。用熟铁制成者，重四十五斤，亦可放十斤零炮子。均射远可三里许，落地而始开花。注790
宗棠西征，先就西安省城设立制造局。其时在同治八年(1869)春。因所指挥部队，不下一百二十营，所用洋炮、洋枪、洋弹、洋药，均须远从上海购运而来，爰雇匠购机，自行修造，以省购运之费。其后宗棠用兵愈远，运自西安之局，犹觉艰巨，更就兰州省城，设立制造局。其时在同治十二年(1873)春。宗棠对于此举，垂注殷切，指示周详，可由下录所与总办驻陕军需局之沈应奎两函，见其梗概：
……上海匠先造铜冒，自来火，开花子(能造丁子火，最好)，修理洋枪(能自造螺丝洋枪，最好。若能仿后膛七响快枪，尤妙矣。请询问有能者否？)，是为至要。车轮小开花炮，体制较田鸡炮为长，为重。然田鸡炮一尊，配子药，可一健骡载之。车轮炮则必须两套、三套，尚须人力招呼，行亦不速，又其致远不过三四里。(吃药半斤，弹子十二磅。若远，则无准矣。)大营现有一尊，即布路斯新出之后膛，是螺丝纹，极为精致。将来有用处，惜尚不能远击十里外。如上海匠能造弟上年带到之后膛开花炮，斤重减半，再合邠(州)、长(武)以上车辙，用三骡架之(并搭子药各件)，实为合用。未审其能否，试一询之。所用各炮式，皆外洋旧有者。然由粗入精，由形器而窥神妙，亦非做不到之事，不过要细心耐烦耳。……
此函言西安局经始步骤。其论炮之造作与性能，均从体验得来。且欲使适应西北之交通工具，尤为独具只眼。嗣后西安局制成短劈山炮，式系后膛，子用开花，宗棠许为精妙合用，令更访购专门机器，讲求制造螺旋纹。其质先本用铜，取其省工。宗棠以铜不若铁之坚固耐用，主张将来当用纯钢。
……赖长到，并携所造螺丝炮及小机器，尚可用。惟需授意制造，庶便利耳。弟本拟令其回陕制造。据云：局用以石炭为最要，所需最多，阿干镇所产既佳，价值运脚亦省，较之陕省为宜。至铜铁则就近或可采办。与其由陕制办成器再解，亦须运脚，尚不如就近采办为省。弟当允其在兰设局矣。赖长现调带工匠来兰，并各机器想能速到。至陈明刚所带匠作，自可毋庸前来。尊意拟在兰安顿，事不可行。或即留陕省可耳。开花子以铜旋为最要。木引之病甚多。且西安局所造，尤不得窍，当饬赖长就兰办理。……
此函言兰州局成立原委。赖长为左氏在东南平定太平军时所属粤军部将，素谙机器制造，此次系自福建调来，主兰州局。其陈明刚当是主西安局者。注791
两局当日规模，又可以河南巡抚所委经理嵩武军军需人员客观之记录，见其梗概：
……至制造处机器局见火蒸汽机一座，轮斡旋转，专制洋炮、洋枪，使枪自转，旁伺以刃。凡修膛、退光，迎刃而解，削铁如泥。更有磨刀机，自转磨刀，极为省力。机关精巧，见所未见。工匠系广东、宁波人居多。……
此为同治十二年(1873)十二月在西安局所见。
……至南关外左节相营制造局。工匠约二百人，皆粤人，各司一事。目下专造后膛开花炮，极为精巧，与泰西所制无异。用火炉蒸汽，激轮自转，层递相接，工省制精。此炉甫于三月自长安移来，即予去腊在陕所见制造局炉也。……
此为同治十三年(1874)六月在兰州局所见。创办半年间工匠即达二百名之多，蒸汽机又自西安局运来，疑西安局即迁并兰州局也。注792其后兰州局之制作，斐然可观。除仍自造铜帽大小开花子外，能仿造布国后膛进子螺丝炮，后膛七响枪，又仿造二百余斤重炮，用车轮架施放；改造劈山炮，用鸡脚架，用合膛开花子。又改造广东无壳抬枪，宝塔嘴，用铜帽子，亦用合膛开花子。以总兵赖长主其事，并派副将崇志教练督标演习，俾制器之人知用器之法，用器之人通制器之意。惜工匠对于窍要，每秘而不宣，故所知仅为大略。劈山炮从前用十三人管放一支，至是只用五人。无壳抬枪从前以三人管放二支，至是一人可以管放一支，且更捷便。宗棠自言：“欲参中西之法，而用其长，纵未能如西人之精致，而其利足以相当。”常以地学自诩，而为宗棠所折服之帝俄军官索思诺福齐(参阅三十节)，对宗棠又每夸彼国火器之精。宗棠徐语以“新设制造局，亦能制枪炮，与贵国及布洛斯相近”。索思诺福齐笑而不答。宗棠使人导视。归后，询以何如。索思诺福齐与同行诸人齐声赞好。惟诧铁质精莹，意必从西洋购来。闻宗棠告以确系土产，则以为大奇。后乌史漫达米劳伏来观，亦赞好不绝，言伊国亦不能多有。此为宗棠一大得意事。宗棠攻克肃州，用开花子至二千四百余枚，即为此制造局所产。其后用兵天山南路，复就哈密、喀喇沙尔、阿克苏设局，就地制造军火，以广储积。注793
然宗棠自师行抵浙江、福建，多与当时助攻太平军之法国军官如德克碑及日意格等，后与常共外商往来之国人如胡光墉等接触，知外国枪炮新奇之程度，尚远过于宗棠向所闻见。同时，与外人开始种种交涉，深恶其种种刁悍，并深悟其刁悍之背后，无非仗有此种新奇之枪炮。但宗棠自知彼所制造兵器，仅足应付太平军之流。若欲以抵御外人，非更求精不可。宗棠自鸦片战争失败，深恶痛绝于外人，认为欲报此仇，非以子之矛攻子之盾不可。至同治与光绪间，帝俄于西北，英法等国于东南，益狡焉思启，塞防与海防同时紧张，宗棠感觉对于制造新兵器非急起直追不可，于是在其致总理各国事务衙门书有曰：
……尝叹泰西开花炮子及大炮之入中国，自明已然。现在凤翔府城楼尚存开花炮子二百余枚；平凉府城现有大洋炮，上镌万历及总制胡等字，余剥蚀。然则利器之入中国，三百余年矣。使当时有人留心及此，何至岛族纵横海上数十年，挟此傲我，索一解人不得也。……
又有一书曰：
……忆及道光年间，粤绅潘仕成曾以洋人雷壬士所制水雷进。朝命天津镇向荣监同演试，比经覆陈有案。不知后此谈洋防者何以无一语道及。……注794
皆深有慨于国人不知著祖生之鞭也。故当宗棠复两江总督任后，筹备海防，于补充轮船外，并注意于添置炮机，惟系购自外洋，或取给于国藩与鸿章所办江南、金陵两制造局，尚无扩大制造企图(参阅四十一节)。
法越交涉决裂，法海军孤拔受巴黎政府命，导舰驶入闽江。于是在猛烈无情之炮火下，宗棠苦心经营之船厂等等，悉付劫灰，停泊及维修之轮船多被轰击，损失浩大(参阅四十二节)。及宗棠奉命督师福建，渡台与法军战，又未能取胜，犹忆同治十三年(1874)日本侵略台湾，宗棠即以福建船政专事造船，未暇计及制炮为一憾。注795至是宗棠益感觉向之所图为未能“尽以夷器制夷”之能事，复有拓增船炮大厂以图久远之奏：
……窃维海防以船炮为先，船炮以自制为便，此一定不易之理也。臣于同治五年(1866)，奏设船政于福建，仿造外国兵船，甫蒙俞允，即拜西征之命。一切制造，经历任船政大臣斟酌办理，不敢耗费财力，所制各船多仿半兵半商旧式。近年虽造铁胁快船，较旧式为稍利，然方之外洋铁甲，仍觉强弱悬殊。船中枪炮概系购配外洋所用，又有多寡利钝之分。所以夷衅一开，皆谓水战不足恃也。夫中国之地，东南滨海，外有台(湾)、澎(湖)、金(门)、厦(门)、琼州、定海、崇明各岛屿之散布，内有长江、津、沪、闽、粤各港口之洪通。敌船一来，处处皆为危地。战固为难，守亦非易。敌人纵横海上，不加痛创，则彼逸我劳，彼省我费，难为持久；欲加痛创，则船炮不逮。况现今守口之炮，率购自外洋，子弹火药形式杂出，各炮各弹。南北洋虽能酌补，而炮身、枪管久必损缺。各国既守公法，一概停卖；将来由杂而少，由少而无，诚有不堪设想者。臣去冬布置闽海防务，亲历长门、金牌，察看炮台，饬将马江被敌击沉之炮，起出安配，粗足自固。然炮位少而海口多，陆师仍不能省。兵多饷巨，司库难支。不得已而有商借洋款之举。夫借款必还，且耗巨息。幸而军务顺手，尚不失为权宜。倘夷焰日张，海防日棘，而徒剜肉医疮，勉强支拄，何以剚强寇而靖海疆。
臣愚以为攘夷之策，断宜先战后和。修战之备，不可因陋就简。彼挟所长以凌我，我必谋所以制之。因于船政局旧班出洋学生内，询考制炮大略。据称：“泰西炮厂不一，当以法华士厂、克虏伯厂、安蒙士唐厂、好雨莺厂四处为最。法、克两厂炮身、炮筒、炮箍，皆炼成全钢。安蒙士唐厂筒用精钢，身用熟铁。好雨莺厂筒箍用精钢，身用铸铁。皆擅专长。然半钢半铁，制费虽减，终有用久裂缝之虞。不如纯用全钢，价虽贵而无弊。参观比较，仍以德国克虏伯、英国法华士作法为妙。故中外各国用该两厂之炮为最多。中国欲兴炮政，必于此两厂择一取法。雇其上等工匠，定购制炮机器。就船政造船旧厂，开拓加增，克日兴工铸造。虽经始之费需银五六十万两，而从此不向外洋买炮，即以买炮经费津贴炮厂，当亦有盈无绌。惟制炮之铁与常用铁器，炼法不同，必须另开大矿，添机炼冶，始免向外洋购铁。查福州穆源矿苗极佳，闽中官民屡议开采，以销路不旺而止。若用以制炮，取之甚便。如能筹得二三百万金，矿炮并举，不惟炮可自制，推之铁甲兵船与夫火车铁路一切大政，皆可次第举办。较向外洋购买，终岁以银易铁，得失显然。泰西各国于此等工程，断不贪购买之便而自省烦劳，良有以也。”各等语，禀由船政局提调道员周懋琦转禀前来。
臣查西洋各国，二十年前尚无铁舰。所有兵船，与中国船政局现制相埒。即炮位、药弹，亦多前膛笨重之物。论其昔年兵力、物力，本非能与我为难。孰料该夷逐渐讲求，日新月异。兵船铁甲厚至一尺有余，更以一二尺厚之阴丁鲁泊如象皮胶者贴衬其里。以故刚柔摩荡，坚韧异常。其后膛巨炮全重能力，突过从前。上洋制造局所译克虏克炮准心法及兵船海岸炮位炮架图说，言之甚详。《申报》所载英国新造巨炮，可受药弹一千余磅之重，能洞穿五尺余厚之铁甲，闻者莫不咋舌，而自泰西各国视之，亦寻常工作耳。该夷务修战具，不惜财力至于如此。此次法夷犯顺，游弋重洋，不过恃其船坚炮利。而我以船炮悬殊之故，非独不能海上交绥，即台湾数百里水程亦苦难于渡涉。及时开厂制办，补牢顾犬，已觉其迟；若更畏难惜费，不思振作，何以谋自强而息外患耶。穆源铁矿，臣接见闽省官绅，均谓便于开采，似应委员试办；并拓马江船厂，兴工铸炮。臣又闻江南徐州铁矿矿苗之旺，甲五大洲。若能筹款开办，即于吴、楚交界之处择要设立船政炮厂，专造铁甲兵船，后膛巨炮，实国家武备第一要义。臣老矣，无深谋至计，可分圣主忧劳。目睹时艰，不胜愧愤。惟念开铁矿、制船炮各节，事虽重大，实系刻不容缓。理合请旨敕下内外臣工迅速妥议具奏，伏乞宸衷独断，期于必行，天下幸甚。……
同时，商同福建船政大臣裴荫森建议：(一)在红山麓兴建大船坞，估银十万两，期以三个月或四个月完工；(二)创造双机钢甲兵船三艘，每艘吃水一丈二尺二寸，载重一万八千吨，实马力一千七百匹，每小时速率八十华里，估共银一百二十万两，期以三十六个月完工；(三)以银四千元，购置长一百四十尺，宽三十一尺三，舱深十七尺，载重四百五十七吨之二枝半桅船一艘，以供练船，冀制炮制船双方并进。惜折上不久，宗棠倏焉长逝，一腔孤愤，适成为尾声耳。注796