左宗棠在西北兴办屯政，有两语曰：“散地招集难民，冲要分驻丁壮。”(参阅三十八节)顾就宗棠当日之思想及以后之措施观之，此两语包括三种之屯：
(一)初时用兵，就地垦植。事定，将地入官者，为兵屯。
(二)指定荒绝地亩，收容难民，或降人，或解散之兵勇，从事垦植。事定，地归本人升科纳赋者，为民屯。
(三)地方被兵，户口逃亡，官军于师行所至，且耕且战，随时招徕难民复业，杂居耕种。事定，地已成熟，仍还之民者，为兵民合屯。注542
宗棠兴屯，原为便于兵队就地自给，节省从远处采运粮食之劳费。惟此犹不足尽其意念，至少更有下列数端：
(一)兵队在缺粮地方，一时间采粮过多，将使市上粮价高涨，平民感受痛苦。而如果尽量搜括一空，在士马固可腾饱，在人民必致槁饿，杀民以养兵，非仁政所许，且必引起暴动，妨碍治安，谓宜同时增加生产，以期调剂。
(二)田亩垦熟，可使地方富庶，以后升科征赋，足益国库收入。
(三)以无告之贫民，待食之冗兵，课以耕作，俾人人得以自食其力，足以减轻国家负担，构成社会安宁。
(四)课防守之兵以农事，可免于因懒散而发生之罪行。注543
因宗棠怀抱此种种意念，故每遇下列机会，便着手兴屯：
(一)防守某一地区时。如在进攻金积堡之际，所有防守安化、合水、宁州、正宁、萧金镇一带之兵队，均令就地耕作。南路各驻兵地区，亦指田兴屯。巩昌营有弁兵一百六十三员名，仅种地二百七十余亩，宗棠颇疑其中多烟癖疲弱游手好闲之辈，当严诫认真挑汰，无任虚糜，拨定地亩。又如在规复河州之际，先在兰州、秦王川、凉州一带兴办屯政，并作指示云：“由康家岩对河至三甲集，须饬各营屯种，作为兵屯。不但形势宜占，且可安降抚民，各营宜饬种粟糜杂粮，将来由官给价收粮，均为有益。”注544
(二)收复某一地区时。如庆阳、泾州各属平定后，选吏士能作苦者官其地，抚辑流亡，督丁壮及时耕种。给以籽种、农器，因地所宜，播种粟糜、荞麦诸种，耕牛不能多得，则示以区田、代田之法。又如渭源、狄道一带平定后，亦继以垦植，地方利赖。又如宁夏平定后，拨银二万两，交地方官招民开屯，田赋自开屯日起，初年免征，次年征半，三年全征。注545
(三)收抚降人时。如平定陕西土匪后，鄜州、肤施、甘泉、延长各县，安插扈彰股降众，安定、保定、靖边各县，安插董福祥股降众。平定甘肃“回乱”后，平凉、华亭、静宁、会宁、安定各县，安插投降之陕回，均指定荒绝地亩，发给籽种、农具、耕牛，俾自耕自活(参阅二十九节)。注546
(四)整编部队时。如甘肃乱后，制兵久荒，当汰弱留强。择其荒绝之地，拨为兵屯，慎选将领，督令耕种，即以所获，作为名粮，其余照时价估作饷项。又如新疆乱后，所招土兵冗杂，当去其老弱不任战者，散之为农，按照户口，指余荒地亩，令其承垦。由官酌给籽种、农具、耕牛，收获后，缴本归仓外，不取息，其所获粮石，亦由官照时价收买。注547
总之，宗棠之兴办屯垦，但求适合时宜，不拘一定方式。且随军事而前进，兵力到达一处，屯垦推行一处。由陕而甘、而新，在陕由北山之内，以及山之外，在甘由东而南北、而河西，在新由哈密而天山北路以及南路。以下为有文字可稽之绩效：
陕西巡抚刘典奏报曰：
……查陕省渭河以南属境，荒地无多，渭北则蓬蒿遍野。除督饬难民分垦外，设法招垦，并命驻防营勇，分段耕种，渐有规模。通计北山内之地未垦者，约十分之六，山外未垦之地，则不过一分。……注548
督办西征粮台袁保恒奏报曰：
……臣于同治八年(1869)二月间，准督臣左宗棠暨署陕抚臣刘典咨请筹办农田水利。曾于泾阳、三原、高陵各县境荒地，陆续垦办屯田四万亩。业已收粮济军，著有成效。……注549
是为陕西之屯垦。
彝军统领黄鼎于同治八年(1869)三月，在陇东开办屯田。五月，泾州得民屯十三万亩有奇，营屯五千亩有奇，镇原得三万亩有奇，平凉、崇信亦有差。注550定西等营统领王德榜于同治十二、三年(1873—1874)间，在安定、狄道一带，屯田一百余万亩。注551屯垦既兴，经过五六年后，残破地方，逐渐复兴，粮价依次平减。如泾州、平凉、巩昌、秦州、兰州、凉州、宁夏各属，净面由每斤贵至一钱内外者，减至一分上下(或制钱十文)，杂粮市价亦递减，与承平时相似。注552于是宗棠综括奏陈其事：
……臣之度陇也，首以屯田为务。师行所至，相度形势，于总要之处，安营设卡，附近营卡各处，战事余间，即释刀仗，事锄犁，技艺五谷，余种蔬菜。农功余间，则广开沟洫，兴水利，以为永利。筑堡寨，以业遗民，给耕具种籽，以赒贫苦。官道两旁，种榆柳垂杨，以荫行旅。自臣以下至营哨各官，于驻营之地，日巡行省视，以劳来而劝勉之。时逾八九年，流亡渐复，客作渐集，所有兵屯之地，尽付之民，缓催科而急储峙。自泾州以抵嘉峪，大道两旁各厅州县附近地方，居然井灶相望，而乡野则尚未能遽复旧观。盖陇上本土旷人稀，边塞又多沙石不毛之地也。所以多费时日，稍著薄效者，由微臣家世寒素，耕读相承，少小从事陇亩，于北农南农诸书，性喜研求，躬验而有得。所部楚军，向用农家，不收游手，其将领又多由佣耕作苦而来，故以其所习，课其所能，不烦教督而自劝。……注553
是为甘肃之屯垦。
新疆之屯垦，一部分行于用兵之前，一部分行于用兵之后。所谓用兵之前者，遣张曜督嵩武军出驻哈密办屯，此可认为最合于赵充国原旨之屯。宗棠尝拨给屯银三万两，并指示方略甚详：
哈密既苦于兵差，又被贼扰，驻军其间，自非力行屯田不可。然非麾下深明治体，亦不能办理妥洽。从前诸军亦何尝不说屯，然究何尝得屯田之利，亦何尝知屯田办法。一意筹办军食，何从顾及百姓。不知要筹军食，必先筹民食，乃为不竭之源。否则兵欲兴屯，民已他徙，徒靠兵力兴屯，一年不能敷衍一年，如何得济？
闻哈密地方沃衍，五谷皆宜，节候与内地不异，惟缠头被白逆裹去者多，有地无人耕种。举行之初，须察缠头现存若干，其力可耕垦，无籽种、牛力者，酌其能耕地若干，分别发给，令其安心耕获。收有余粮，官照时价给买，以充军食。其必须给赈粮者，亦酌量发给粗粮，俾免饥饿。壮丁能耕，每人每日食粮一斤，老者、弱者，每名每日五两，聊以度命而已。其种籽必须临时发给，庶免作赈粮食去，又不下种也。虽云缠头多被裹去，然必有不愿去者，以及未曾裹去者，亦必有被裹逃回者。若民屯办理得法，则垦地较多，所收之粮，除留籽种及食用外，余粮可给价收买，何愁军食无出。官军能就近采买，省转运之费不少。此时由官给赈粮食、种籽、牛力，秋后照价买粮，在缠头既得延残喘，且有利可图，何事不办。惟需用廉干耐劳苦之人，分地督察，勿任兵勇丝毫扰累，勿于银粮出纳，稍有沾染，则闻风至者多，而事易举，此民屯要策也。
营中兵勇办屯田，要好营官、哨长，多方激励劝督，乃可图功。每日出队耕垦，均插旗帜，分别勤惰。每哨雇本地民人一二名当夫，给以夫价，以便询访土宜物性，籽种须就近采买。或用粮斠换牛力，如不能多得，骡驴亦可用。如骡驴不可得，即以人力代之。三人一犁，每犁日可数亩。最要是照粮给价，令勇丁均分，庶勇丁有利可图，自然尽力耕种。营哨官出力者，存记功，次优奖，否则记过。如此则各营勇丁吃官粮，种私粮，于正饷外，又得粮价，利一；官省转运费，利二；将来百姓归业，可免开荒之劳，利三；又军人习惯劳苦，打仗更力，且免久闲，致生事端，容易生病，利四。此兵屯要策也。……注554
时关外本在办屯，而保恒又欲设局办屯，宗棠批评前者曰：
……近日关外诸军之以屯田为言者，其志不在恤民，不在济军，惟勒派取盈，以顾目前而已。预借籽粒，秋后数倍取偿，民不能堪。弃耕避匿，则系累其家属，追呼迫索，至不可堪，故立开屯之名而地亩转荒也。……
又批评后者曰：
……屯事须由渐而入，随时随地，得实心之人办理，自有成效。若徒鹜开屯之名，设局兴办，正恐复业之民少，而局员丁役之费，翻多于散赈给粮之费。……注555
指陈弊窦，入情入理。可知宗棠于屯政，确别有真知灼见者在，并非人云亦云也。张曜既经营哈密屯事，逾年，垦熟地二万亩，岁可获粮数千石。注556宗棠见哈密办有成效，推之巴里坤，收召当地饥兵一千三百余名，令就原有已废之天时、地利、人和等厂屯垦。又推之巴里坤西北七站地方，与古城迤西以至玛纳斯一带。注557于是而巴里坤、奇台、南山等处民屯，除民食，可采粮二万三四千石。古城、济木萨、乌鲁木齐等处兵屯，除兵食，可采粮一万六七千石。注558此皆用兵以前所办者也。
至用兵以后所办屯政，系由镇迪道属发其端。宗棠特拨银十万两作经费，责由统兵之金顺，于阜康、古牧地、乌鲁木齐一带，选派愿意耕作弁勇，酌发种籽、耕牛，拨地垦植。一面责由镇迪道饬令迪化各州县，筹办牛籽，招民耕垦，亦为兵民合屯性质。均规定，收获后，除缴还牛籽外，余粮由官给价收买，以备军需，地亩暂缓升科，俾耕作之人咸知乐利。按镇迪各地土壤肥沃，农作收益颇可观，故当时关内人民多乐于前往，每日过肃州出关者，常数十百人。各兵勇见屯垦收入较口粮为丰，更多愿释甲而操耒，如提督金运昌所部，纷纷求往，禁之不可止。注559其他地方，往后陆续依此办法兴屯。惟以天山北路为多。天山南路所受兵事摧残较浅，宗棠当即以屯垦之事，责由阿克苏、喀什噶尔、喀喇沙尔、库车、乌什、英吉沙尔、叶尔羌、和阗各善后局分别兼办。注560亦尝奏报其大概：
……镇西厅属兵民报垦五万数千余亩，奇台报垦民户九百有余，军营新垦六千六百余亩，迪化旧报承垦三千余户。核多浮冒，兹按册报，连新增民户，实只六千有奇。军屯尚未据报亩数，昌吉新旧垦户一千三百有奇，绥来共九百余户。吐鲁番及南疆八城，除沙碛外，荒地渐少，新增屯垦，均在新开渠工两岸，未据册报亩数，其熟地适当清丈之际。刘锦棠、张曜现饬各局员册报，俟清丈竣事，始可汇齐送核也。……
至光绪十三年(1887)，综计新疆全省已垦熟地，征本色粮二十万三千石有奇，本色草一千三百九十五万八千二百斤有奇，折色粮草及地课银五万七千九百五十二两有奇。注561
宗棠在西北所办屯垦，初未订有成法，其要点则已大致如上述。杨毓秀著《平回志》概括记叙，较有系统，为移录之：
屯田之制，户受地六十亩，假予籽种三石，农器银六两，盖屋银八两，牛二头，合值银二十四两。每二人为一户，月给盐菜银一两八钱，口食面九十斤。春耕起，讫秋收，按八月计算，每月假予成本银七十三两一钱。定限初年偿半，次年全偿，遇歉酌展，偿本后，按亩升科。征额粮，自第三年始，始征其半，次年全征。仿营田制，十户一屯长，五十户一屯正，五屯正，一委员管之。凡领成本，督农功，一切事宜，地方官责之委员，委员责之屯正，屯正责之屯长。十户联环保结，互相纠察。屯正、屯长，亦如户民例，领地亩，假予成本。惟屯正月另给银四两，屯长月给二两，以示奖励，不责偿。……注562
为招徕并鼓励垦民起见，宗棠又奏准两事：
(一)辖免积欠钱粮。“……甘肃自逆回煽乱以来十余年，戎马纵横，小民转侧干戈之中，惨难言状，其被灾情形，实有甚于各省者。……兹值关内肃清，流亡渐集，亟应归农耕垦，期复先畴。所有同治十三年(1874)以前旧欠钱粮，地亩久荒，粮何由出？小民元气久亏，膏脂罄竭，当此清理地亩，广事招徕之时，正如瘁羽初苏，难堪惊扰。若复追索逋赋，徒启胥吏诈索之端。小民观望徘徊，情所难免，其于招垦事宜，尤有关碍。……”当奉旨将同治十三年(1874)以前实欠在民地方正耗等项钱粮草束，以及番粮番草，并向随地丁额征课程等项杂赋，概予辖免，以纾民力。注563
(二)放宽入籍年限。各厅州县招垦新户，就所领之地计算，承粮在一石以上者，即以领照之日，作为入籍之年。按照册内注明之本户及兄弟子侄，准其一体应试。领地承粮在四五斗以上者，按照册内注明之本户及子侄，即于下次科试，准其报考。领地承粮在二三斗者，按照册内注明之本户及其子孙，俟下次岁试，准其报考。盖清代规定，人民住居一地方满三年，方为取得入籍资格，方有参加岁科试权利。宗棠此一办法，即利用人民热恋功名之心理，放宽其入籍应试资格，以期推广屯垦之收获也。注564
宗棠经营西北屯垦，其在人事上之尽力，可云已无微不至，然自然条件之限制，亦使屯垦发生不少困难。试一言之。
西北缺少人力，丧乱之余，更到处一片白骨黄茅，千里无人烟。虽为设种种优待条件，广事号召，仍有有地乏人之感。故宗棠于兴屯之先，第一步尤必定民生。如安西、玉门一带，战后孑遗之民，力能自耕者，不过十之一二，敦煌人民存者，不过十之三四，地亩荒废泰半。于是宗棠特先后发给赈银三万二千两，寒衣一万套，俾勿再流亡，然后拨款开垦。注565
西北缺少木材，建筑房屋，原非易事。战时或焚毁，或坍圮，房荒益甚。招徕垦民，如何使之住宿得所，尤感为难。故宗棠安插难民降人，俾回归农事，特别注意须有窑洞足以利用。注566
西北缺少耕牛，经过十余年兵燹，往日耕牛，老死而外，或被宰食，或被拉差。在如是极端匮乏情形下，兴屯工作，亦大受妨碍。故宗棠指示，无牛用马，无马用骡驴，必不得已，亦令骆驼下田。一面将降人缴献之马，以及牧厂孳生之马，均酌量拨归屯田，轮流合用。如竟无兽力可使，即以三人合管一犁。注567
西北缺少铁，更缺少铁匠。而大规模经营屯垦，即需要大批农具，辄感无由供应。如乌鲁木齐兴屯，特由官招工铸造，历一个月，仅制成犁铧各数十具。故宗棠又不得不同时发动开矿冶铁。注568
西北缺少雨泽，农田灌溉，不得不有赖于河水、山间雪水，或地下水。顾峻岸高原，引水亦复非易，或更根本不可能。故宗棠于开渠、凿井两者，亦尝费不少之财力与精力(详见六十二节)。注569
抑西北地方所居，本为匈奴、蒙古等民族，逐水草为生。自汉民、回民移居，乐于谷食，乃有麦作、稻作，农事兴焉。然以牧场化为农田，是否顺乎自然，合乎经济，尚有问题。惟宗棠之兴屯，虽为增加粮产，充实军食，不能不鼓励种麦、种稻，然亦并未将畜牧一概抹煞。其指示镇迪道曰：
……边塞以畜牧之利为大，先择水草便宜处所，查明户口，酌量成本数目。……将来散发羊种，应照散发牛籽之例，责成各该乡保联环结保。所领成本，分作三年摊还，不取息耗，凡此皆以利民为主。究意地方既裕，民物蕃盛，则亦国之利也。……注570
又指示喀库善后局曰：
……新疆户民本务，以畜牧为重，耕稼次之。亦由土旷人稀，耕者用力勤而所获少，牧者需人少而所获多也。经理之始，即当为异日设想，择其水泉饶沃者为田畴，择其水草丰衍者为牧地，庶将来可耕可牧，丁户滋生日繁，亦不患无可安插。正不必概行耕垦，始尽地利也。……注571
……罗布淖尔，古称泑泽，伏流南出，即黄河上源。环数百里，可渔可牧，不必垦田种粟，亦可足民。西北之利，畜牧为大，而牧利又以羊为长，其毛可织，其皮可裘，其肉可为粮，小民日用所必需也，何必耕桑，然后致富。长民者因其所利而利之，则讲求牧务，多发羊种，宜矣。所请开垦一节，姑后缓议。……注572
而宗棠在关内，知河西土民本以畜羊为业，认为牧事亦宜急讲，并尝于安西等处，贷给种羊，以兴牧业，固不限于耕稼也。注573
至宗棠在西北十四年间所用屯垦经费，包括采办耕牛、籽种价值，及汉、回安插赈济等项，仅共银二百六十四万余两。则信乎其能极加撙节，力务实际者矣。注574