河州居甘肃回族最多，而尤以大东乡为中心。其族嗜利轻生，性喜剽掠，无事时，即常骑马远出，抢劫扰乱。同治元年(1862)，陕回肇衅，甘回随之。十月，河州大东乡回逆东渡洮河，陷狄道州城。河州回教主马荣家狄道北庄，继起响应。时甘肃布政使恩麟护理陕甘总督，畏回势张，屈意抚之。二年(1863)正月，河州回再叛，恩麟再抚之。乃至五月而复叛，至十二月而西北乡回马占鳌等陷河州城，由是河州回与狄道回联络一气，蹂躏四方。三年(1864)八月，陷通渭县城。九月，陷金县城。兰州省城东、南、西三面均与河州接壤，对外交通常被遮断，时处戒严状态中。五年(1866)三月，督标兵变，河狄回乘机直扑省城。时总督为杨岳斌，始议对河狄大用兵，而河狄回于八月又一度袭踞巩昌府城。已而岳斌去职，继任左宗棠未至，穆图善以宁夏将军兼署总督，对回主抚，已抚宁夏回，又准河狄回至省城投诚。穆图善勒兵出郊受降，仓卒被赚，几遭生擒，阵亡提镇参游数人，弁勇多名。幸甘肃按察使蒋凝学早觉其诈，饬所部安字营严密戒备，回围省城五日，大掠关厢而去。此为六年(1867)八月间事。于是穆图善又易抚为剿，其始尚能获胜，嗣屡致挫衄。八年(1869)正月，各军节节溃退，复被回截断粮道，径退至巩昌、秦州。自是陇南寇氛益炽，仅秦州一隅，差为完善，勉维与兰州省城一线交通。注332
二月，宗棠已克董志原，进攻金积堡，同时，筹画陇南防剿事宜，其言曰：
甘肃全境回土各匪，蜂屯蚁聚，撮其大要，北则宁夏、灵州，南则河州、狄道，西则西宁，而固原、平凉居东路之中，为进兵冲要。以机局论，固宜注意中权，而以时势言之，必先疏通南路。盖用兵以顾饷源为先，布阵以防后路为急，理固不易。甘肃饷源，现恃秦州一线转输，而此次河州逆回专以断官军饷道为主。秦州西通河、狄，东连凤、宝，北倚平、泾，南枕阶、文，为度陇间道，如不早图，则兰州既成孤注，难以图存，而河狄之回与陕回勾结为奸，凶焰又将复炽。……
陇南驻军，本有傅先宗、梅开泰、敖天印、范铭等所部。宗棠更以李耀南、吴士迈两军，进秦州一带，立西进河狄之根据。先宗移徽县一带，维省东运输之路线。马德顺一军驻陇州，李辉武一军驻宝鸡、凤翔，保陕甘间之安全。旋又以杨世俊、徐占彪各军，屯安定一带，固兰州外卫。顾陇南各军统领，势位相埒，互不相下，难以合作。久之，始命周开锡总统诸军，以一事权。开锡抵秦州，令汤聘珍督同梅开泰扼漳县而营，傅先宗驻宁远，分枝由徽县、成县出西和，节节扫荡，作为游击之师。敖天印各营分驻渭源、安定、陇西之间，保护前敌粮道，军事大有起色。开锡更将地方厘税、钱粮诸务，加意整理，开屯田，劝耕垦，减陋规，定津贴，政事亦焕然改观。注333
河狄回之窜扰，东北及于通渭、静宁，东南及于徽县、两当，东及于秦安、秦州。溯自同治七年(1868)攻破秦安之康坪堡，据为巢穴，东西呼应，进退益自如。而踪迹所至，大致均在巩秦阶道区域。此区域西自安定，迤南逾漳县，以达洮州、岷州，袤延数百里，山径纷歧，固为河狄回出没冲要，防不胜防，要亦以过去甘军纪律废弛，力量脆弱，非回之敌。及宗棠入甘，严加整顿，始见辉武破回两当、清水，士迈破回秦安，收复康坪堡，聘珍破回礼县、西和，耀南破回通渭，先宗破回宁远，开泰破回漳县、秦州，官军渐强，回势渐衰。注334
河狄回与陕回勾结甚深。早在同治六年(1867)十月，有河回米贾、张非两股，受陕回崔伟嗾使，大举入陕，图合西捻，进攻西安省城。七年(1868)，董志原陕回巢穴既为宗棠所攻破，诸回散处宁灵、平固之间，复经官军不断剿办，崔伟、禹得彦、马生彦、白彦虎等，遂于八年(1869)冬，窜至狄河，更与河狄回相互利用，并不断窜扰。九年(1870)一月至四月间，势益张，由河回米阿浑等统领，经陇南分股入陕，近窜陇州、汧阳、宝鸡与凤翔，远窜宜君、中部、白水、蒲城。经陕甘官军逐步拦截，歼灭甚众，残部卒由陇东遁回河州。未几，河回又纠合巩昌回、盐关回，图由巩昌、宁远、礼县，走徽县、成县，扰甘南腹地，崔伟亦如约接踵而往。顾所至仍为官军所击散，于是伏羌、宁远、礼县一带肃清，益利官军之西进。五月中，先复渭源县城，复乘胜夺一杆棋，其地距渭源十五里，距狄道百里，形势险要，为西南一大关键。六月初，又复狄道州城，更乘胜下牟佛谛。其地在州城东西三里，楼堞高耸，崇墉屹立，即马荣之北庄，倾覆其教主之老巢，足褫众回之魄。同时，洮州、岷州等地，毗连河狄，亦派重兵防剿，迭有斩获。自是河回局处洮河以西，其偷渡东岸者，辄被官军击破，无所发展。注335
河狄回亦与宁灵回呼吸相通，其窜陇南，窜陕西，无论单独行动，或与陕回合作，如上所述，用意即在牵缀官军，遥为金积堡声援。金积堡围攻紧急时，河回亦尝以步骑数千窜西安州，图绕东山，向预望城、韦州堡而北，又尝窜平番、镇番，图由中卫渡河而东，以实力援金积堡，抗拒官军。当狄道克复，河回被迫退处河西后，更尝会聚马步二千数百，在康家岩偷渡，图扰秦州、伏羌粮道，进乞金积堡之援。然均为官军所阻截，无法接近金积堡。马占鳌先尝在宁夏大言，当以股众助陕回，在金积堡与官军作战，及官军屡捷，目睹军威，其后亦不敢复逞。注336
河狄与宁灵诸回之联络断，有助于金积堡之克，然金积堡克而不幸突有黑头勇之变。先是，宗棠深知陇南原有甘军多不可恃，顾欲从新布置，既苦欠饷过久，撤遣无资，且甘军分子，土客混杂，皆有室家之累，纵筹撤遣之费，必到手化销，虑其仍羁异乡，贻地方他日之患。故于周开锡之南行也，令点验各军，汰虚额成营，按营给饷，切实整理。开泰首先遵办，并十营成五营。天印继之，并十营为三营有半。惟范铭所部，历称黑头勇，其人皆河州、狄道、洮州、岷州土著，始因召募而集，继而各处叛卒、溃勇入焉。一人当勇，合家随营，于是名为十二营，而实有一万数千人之众。人数既多，桀骜日甚，以往当局，利其尚能出仗，曲意附循。浸至果于摽掠，怯于战斗，自归开锡统制，挑选裁汰，稍加钤束，好乱之徒，顿萌异志。于同治九年(1870)十一月，袭踞岷州城中，范铭不能制，惧而逃，其众益乱。经开锡派兵围剿，历一月始受其降，诛为首者尤政芝、安桐贞，编其众，分配各军。其裹胁难民万余人，安置岷州，留军镇抚之。在黑头勇叛变时期中，河州回颇乘机渡河，有所觊觎。然官军仍有余力剿击，终无所成。注337
当狄道州城下后，清廷促即进取河州，然而宗棠以为未也：
……以局势论之，宜长驱并进，规复河州。惟自秦州迤西而巩昌，而狄道四百余里中，渭源属境二百余里，弥望黄茅，人烟断绝，大军前进，后路须节节设防，以护运道。防兵多，则进剿之兵少，察看河州贼势，未可虚弦下之，非俟北路宁灵肃清，由兰州出兵，难期得手。论兵势，须防后路，通饷道。论贼情，须断勾结，取远势，未可重剿轻防，致有疏失也。……
随以刘明灯马步八营，进马营监，以向安定。徐文秀拨四营，由静宁延扎会宁。一面修治兰州大道，以利挽运，一面转运军粮、子药，储存静宁州城，以便取携。注338
及金积堡平定后，清廷又促进取河州，然而宗棠仍以为未也：
……现时递运三个月粮料、草束，尚未竣事，若急于前进，则随运随耗，后无可继之粮。河州夏收，约在六月底，秋收约在七八月，若急于前进，则未及成熟，前无可因之粮，非稳着也。洮河深浅广狭，随处不同，而溜势湍急，与黄河无异。由狄道、安定、陇西进兵，每路皆须造船架桥，所需器具，乱后人物凋残，势难咄嗟立办。而盐固东西两山余匪，甘南一带游氛，均应趁此闲暇，逐加料理，以免后顾之忧。……
随令黄鼎、雷正绾、魏光焘、左日升等各营，自中卫至平凉，扼要分驻，务将东西两山周千余里间，伏莽尽除，俾运道无虞梗滞。其徽县、两当一带，加派殷华廷马队护运，搜缉游匪。一面慎选地方官，会同各防营，严密掩捕，以净根株而重后路。同时，将渡船浮桥，充分准备，供断洮济师之用。更在归化城，采买战马二千五百匹，马鞍五百盘，供补充马队之用。注339
同治十年(1871)七月中，宗棠移节静宁。八月初，又进驻安定，查知进规河州之准备工作，均已完成，遂发动攻势。令文秀等出安定，为右路；张松春等出峡城，为左路；先宗等出狄道，为中路；是为进攻之师。又置兵洮州、岷州，防剿河回东窜；置兵会宁、安定，防剿河回北窜；置兵靖远，防剿附近游匪，兼顾兰州省城。而河州之西，曰康家岩，东曰三甲集，中隔洮河，皆据形胜。且河回之出巢剽掠，必由洮河西岸三甲集，渡过东岸康家岩，是必先得此两地，方可制河州。当由文秀直趋康家岩，不数战而下之。先宗遂先架桥渡河，文秀与杨世俊、王德榜等随之抢渡，会师三甲集，攻克之。而三甲集之内，尚有两重门户，西曰太子寺，北即大东乡，尤为山高地险。太子寺为河州总要关隘，向设河州州判驻扎。大东乡为诸回眷属死党所聚，周百余里，山峦层叠，路径崎岖。在太子寺与大东乡之间，更有董家山横阻焉，绵亘数千里，山岩高削，大小堡垒林立，诸军乘间突占之，筑垒其上。自此大东乡及太子寺路径疏通，可以直捣太子寺巨巢矣。而回环太子寺掘长壕，深约三丈余，阔倍之，筑垒如林，力图久抗。并结循化撒拉、八工米拉、碾伯各回，分股绕截官军运道。会诸将稍有不洽，宗棠更遣陈湜赴前敌调度。顾进攻经月，太子寺未能深入，而时届深冬，洮河结冰，有利于河回之奔冲。于是宗棠增调留驻金积堡之老湘军等九营，开至安定，充实防剿之力。注340
同治十一年(1872)正月，先宗复督同世俊进攻，先宗振臂大呼，自执大旗而前，突为飞炮所中，由右额贯颅，立仆阵前，犹手执长矛坐地，怒目䀹䀹。陈湜闻耗，遣文秀驰援，世俊以主将战没，军心不固，力主解围退扎。时文秀已转战而进，见诸军已退扎，虑大东乡回梗其归路，分所部回攻董家山，仍自率亲兵前驻助守。回再三夤夜来扑，有两营营哨同时弃垒而逃，文秀愤极，傍垒列阵，鏖战时许，身受三矛，力竭阵亡。傅、徐所部均退三十里，然损折将弁，不过二百余名。报至宗棠，宗棠亟命德榜接统傅军，沈玉遂接统徐军，诛将弁之先溃者六人，退扎各军仍滚营前进，余亦严扼董家山、三甲集、康家岩各处要隘。马占鳌方主持河回作战，见诸军退而复进，诸隘仍在官军手中，后方护运之军，日有增加，新调征军，络绎奔赴，亦知官军之不可力抗也。又闻西宁诸回求抚将成，退无后路，遂请就抚。宗棠以河回于穷蹙之后，忽稍得逞，得逞之后忽又投诚，恐其中或有别故，姑许其速缴马械，暂缓进兵。陈湜先遣抚定回目往觇其真伪，至是回报河回各头目顶经立誓，永无反复。遂遵命搜缴马匹四千有奇，枪矛一万四千有奇，抚局告成。宗棠命玉遂为河州镇总兵，偕同河州知州潘效苏各到本任。盖此地官民不见天日者，已十余年矣。注341
河州善后料理蒇事，宗棠乃于十月中由安定进驻兰州省城。自同治五年(1866)奉调陕甘总督，至八年(1869)而始接总督关防，十年(1871)而始抵总督任所。于此亦见宗棠之老练稳健。杨岳斌被命陕甘总督，直赴兰州省城，筹军筹饷，诸不应手。而河狄之贼扰于南，平固之贼扰于东，宁灵之贼扰于北，凉肃之贼扰于西，终于陷入四面楚歌之境界。宗棠一反其道，先肃清陕西，乃入甘境，待肃清陇东、陇南，再入省城。两人在西事上之成败，亦两人在布置上之疏密有以致之。注342
河州抚局之速成，系于马占鳌等觉悟之早。彼深知官军之不可力抗，故决心早日求抚，不更作无用之顽强抵抗。而在宗棠则以彼既倾心归诚，遵令悉缴马械，自无须更作进一步之剿洗。或以此訾为宗棠武功之瑕疵，殆非的论。惟此时帝俄强占伊犁，清廷速河西诸军出关。而肃州降回又叛，则乘机速了后方战事，以免影响前敌，当亦为军事上所必要。不幸同治十三年(1874)十一月，更有河回闵殿臣之变。闵殿臣居河州城南三十里铺，夙与马占鳌不合。因马占鳌主就抚，而闵殿臣则持反对也。宗棠既复河州，命马占鳌召募土著，备补制兵。闵殿臣之子闵福一，投马占鳌充哨长，已而因不守营规被革，于是旧恨新仇，务求一泄为快，向各处回民逼胁附叛。宗棠亟遣刘锦棠等移师痛剿，旬日而定，歼回四千有奇，官军亦伤亡千余人，盖剧战也。闵殿臣窜逸，马占鳌擒致之，与其子，其弟，共四人，同凌迟处死。其余徒党诛戮者，又约千余。宗棠于“陕甘回乱”，壹主先剿后抚，然亦认为剿须彻底，务使认识兵威，庶抚亦可彻底，期之久远，乃为叹上年抚局之太苟焉。注343