江陵以驰骛古典而弃其本业，致有初赴会试之失败，固已如上述。但明代为科举之时代，凡文人之居宰辅而执钧衡者，非由科举出身莫能致。因之江陵虽已于驰骛古典之中，别有其所修养之道，顾仍不得不重攻举业，以谋进身之阶。盖以苟非如此，则以其家世之平凡，欲求厕身政治，必且不可得，遑论柄执国政，大展经纶乎？乃经其三年“昼作夜思，殚精毕力”之结果，终获于二十三岁时成进士。于其举业生活乃告一结束，而其三十年之政治生涯遂亦于兹发轫矣。
江陵以嘉靖二十六年入仕，三十三年告归。此七年中，因其于会试中式以后，初既膺庶常之选，继复晋编修之职，始终服官翰林；而翰林为清要之官，庶常更以读书为其本职，于是其向之所修养者，不惟未因厕身政治而稍蒙影响，且以其精研载籍而造诣益深。盖至是江陵始获本其天纵超人之质，尽读翰苑“中秘”之书，于驰骛古典而外，更获一广其涉猎之范围，从事于当代文物典章之探讨，与夫政情世务之研求。观其《翰林院读书记》一文，已可略见其造诣之奚若。兹节引其说于左：
学不究乎性命，不可以言学；道不兼乎经济，不可以利用。故通天地人，而后可以谓之儒也，造化之运，人物之纪，皆赖吾人为之辅相；纲纪风俗，整齐人道，皆赖吾人为之经纶；内而中国，外而九夷八蛮，皆赖吾人为之继述。故操觚染翰，骚客之所用心也；呻章吟句，童子之所业习也。二三子不思敦本务实，以眇眇之身，任天下之重，预养其所为，而欲借一技以自显庸于世。噫，甚矣其陋也！且道德者，事之实也；文词者，德之华也；故尚行则行有枝叶，尚言则词有枝叶。训诰典谟，圣人岂殚精极虑，作意而为之者哉？几微内洞，文采外章，扬德考衷，启发幽秘，不求文而自文耳。……根本固者，华实必茂；源流深者，光澜必章。是以君子处其实不处其华，治其内不治其外。夫恢皇王之绪，明道德之归，研性命之奥，穷经纬之蕴，实所望于尔诸君也。
此虽托诸师说，而江陵抱负之非凡，见解之超卓，于此已可窥见一斑矣。
然而江陵此时之成就，犹未止于此也。翰林院既系承应天子顾问之所，自为一时人文荟萃之区。加以明制自枢府宰执之臣，至六部卿贰之官，莫不兼领翰林原职，人物之盛，概可想见。江陵置身其间，所与往还者，既系一时俊彦之选，自多良师益友之资。况以其对于政情世务关心素切，则于师友晤谈之顷，当必以其平时所研习者而讨论。如此则其平时所研习之学理，更可因之而与实际情形相印证。此其有禆于他日柄政之经验，诚非浅鲜也。
江陵此时期之良师益友，固自不乏其人，而就中以徐文贞（阶）与之关系为最深，期许为尤切。当江陵为庶常时，文贞适为翰林院学士，教习庶吉士，江陵乃获受业于其门。《行实》述文贞对于江陵之观感云：
时少师华亭徐公在政府，见太师沉毅渊重，所为文虽旁列子史百家者言，而其学一本之躬行，根极理道，以此独深相其许，曰：“张君他日即尽臣重国矣”。
观此可知文贞对江陵期许之殷。而文贞既与江陵谊属师生，情深知己，且于调掌礼部，参与中枢以后，亦正需英才如江陵者以资臂助，依理言之，似应于此时即加援引。无如此时正值严嵩当国之际，文贞虽与同在内阁，顾屡为嵩所扼，其本身之职位尚且岌岌难保。自更无力以引致江陵。因之江陵遂以磊落之才，而久居闲散，中怀郁悒，不问可知。故其《致耿楚侗书》有云：
长安棋局屡变，江南羽檄旁午，京师十里之外，大盗十百为群，贪风不止，民怨日深，倘有奸人乘一旦之衅，则不可胜讳矣。非得磊落奇伟之士，大破常格，扫除廓清，不足以弭天下之患，顾世虽有此，人未必知，即知之未必用，此可为慨叹者也。中怀郁郁，无所发舒，聊为知己一吐，不足为外人道也。
以国势如此其杌陧不安，而君庸臣奸之积势既成，自不容磊落奇伟之士如江陵者，一展其扫除廓清之抱负。其《论时政疏》之不见用，更足以沮其忧君爱国之忱，使之慨然有国事不可为之念。“莫问国事，且食蛤蜊”，于是江陵乃引疾归田矣。顾其一腔忠义，于国事自犹未肯漠然置之，因于临行上书于其师徐阶，以治国之道为勖。此书于为政之方阐发至当，既足觇江陵此时之抱负，又可预窥其日后之树立。爰节引如左：
相公雅量古心，自在词林，即负重望三十余年，及登揆席，益允物情。内无琐琐姻娅之私，门无交关请谒之衅，此天下士倾心而延伫也。然自爰立以来，今且二稔，中间渊谋默运，固非谫识可窥，然纲纪风俗，宏模巨典，犹未见使天下改观而易听者，相公岂欲委顺以俟时乎？语曰：“日中必熭，操刀必割。”窥见向者张文隐公（张治）刚直之气，毅然以天下为己任，然不逾年遽以病殁；近欧阳公人伦冠冕，向用方殷，亦奄然长逝。二公者，皆自以神智妙用，和光遵养，然二三年间相继凋谢。何则？方圆之施异用，愠结之怀难堪也。相公于两贤，意气久投，何图一旦奄丧，谁当与相公共功者？况今荣进之路，险于榛棘，恶直丑正，实繁有徒。相公内抱不群，外欲浑迹，将以俟时，不亦难乎！盍若披腹心，见情素，伸独断之明计，捐流俗之顾虑，慨然一决其平生。设天启其衷，忠能悟主，即竹帛之名可期也。吾道竟阻，休泰无期，即抗浮云之志，遗世独往，亦一快也。孰与郁郁顑颔而窃叹也？夫宰相者天子所重也，身不重则言不行。近年以来，主臣之情日隔，朝廷大政，有古匹夫可高论于天子之前者，而今之宰相不敢出一言。何则？顾忌之情胜也。然其失在豢糜人主之爵禄，不能以道自重，而求言之动人主，必不可几矣。愿相公高视玄览，抗尘埃之外，其于爵禄也，量而后受，宠至不惊。皎然不利之心，上信乎主，下孚于众，则身众于泰山，言信于蓍龟，进则为龙为光，退则为鸿为冥，岂不绰有余裕哉！公孙弘有言：“人主病不广大，人臣病不节俭”。身为汉相，脱粟布被，良史称之。夫京师，四方之极；大臣，庶民之表也。自顷内外用竭，习尚侈靡。病者短褐不完，而在位者或婢妾衣纨绮；百姓藜藿不饱，而在位者或厮养厌梁肉；此损下益上之尤者也。诚宜倡之以俭，视之以礼，弘晏子狐裘之节，览诗人羔羊之咏，庶仪刑百辟，易侈移俗也。
夫天子有诤臣，士有诤友，故能动不失则。药石犹生我，美疢滋毒也。端人直士，药石也；令色孔壬，美疢也。然端直劲而难亲，佥壬柔而易狎。巧佞之人，未语而惟惟，未言而诺诺，较德则拟于皋、伊，论功则卑乎管、晏，足使人志满情逸，受则面谩。此高允所以深疾闵湛，谓其所营尺寸之间，而贻崔浩无穷之害者也。愿相公择士之端谅者，使在左右，资其匡辅，闻其谠言，亦鸿业之一助也。夫士习者人才之关也。自顷士气颓靡，廉耻道丧，苞苴显于贽雉，幸孔多于亡羊，乞温逐臭，相煽成风。岂可令明主在上，相公在位，而习弊至此？夫爵禄赏鉴，所以磨世也；廉耻节义，所以建标也。爵禄赏鉴，不足以激上才，止可劝中人耳。然上才百一，中才者多。令爵禄赏鉴常归之廉耻节义，则中才者望标而趋矣。迨夫清议已行，士气已振，然后相公振之以无名之仆，酝之以醇和之气，即大化薰蒸，风俗长厚矣。此相公今日所得为者。若夫格天之业，致王之功，固非末士所与，且愚蒙未谙，故不敢言也。
此书所论宰辅之道，可谓要言不烦，独见其大。试就所举各点而论，如“以道自重”，“上信乎主，下孚于众”者，立威望之谓也；“倡之以俭，视之以礼”者，移风俗之谓也；“泽士之端者，使在左右，资其匡辅，闻其谠言”者，进贤才之谓也；“令爵禄赏鉴，常归之廉耻节义”者，明赏罚之谓也。凡此诸端，世之位宰辅而执钧衡，立大功而成伟业者，有能不以之为治国之要者乎？亦有能不此是务而其功业克底于成者乎？吾敢信其必不能也。然则此数端者，固江陵今日之以勖其师，亦即其他时之以树其业者也，讵可等闲视之哉？再就其词旨而言，则此书立意既甚周至，措词尤为恳切，既合风人之旨，复得诤劝之宜；从可见江陵之于文贞，固不徒尽师生之私情，而实有合于君子爱人以德之大道。就中尤以所云“委顺俟时”，“内抱不群，外欲浑迹”，“顾忌之情胜也”数语，更有以中文贞难言之隐，而生其发奋之思。盖以贼嵩当国，文贞屈身其下，徒滋吾道不行之叹，未成匡时弼政之功。此在承平之世，尚难免伴食之讥；况其时外患交迫，内政不修，而文贞以亚相之尊，负一时之望，徒以见扼于权奸，未遑一施其抱负，苟以清议绳之，岂能免于尸位素餐之诮乎？江陵以及门之谊，尽忠告之诚，固自有其难已于言之苦衷，亦即所以报文贞之知遇者也。至所谓“抗浮云之志，遗世独往”者，则又江陵此时所已实行；而所谓“伸独断之明计，捐流俗之顾虑，慨然一决其平生”者，亦即其他日所将树立。江陵一生之出处，固能以此为依归，而一一见诸躬行实践，宜其侃侃而谈，悉举以勖其素所敬爱之师也。