以色列第一个统一的王名沙乌尔（Sha’ul，公元前一〇二八—公元前一〇一三年），他是以色列人选举出来的王。他在位的十五年期间主要任务就是领导以色列人抵抗匹利士提人的侵略，收复以色列人已丧失了的土地，但当其任务尚未完成时本人即战死。
沙乌尔死，大卫（David，公元前一〇一三—前九七三年）继承王位，曾屡次打败匹利士提人，解除了匹利士提人对以色列的威胁，并乘机征服了全部迦南。大卫建都于耶路撒冷（Jerusha-laim）。以色列王国至此始真正统一和强大起来。此后以色列开始向外拓土，向南扩张到了埃及边境，向北征服了叙利亚南部地方的一些城市，包括大马士革在内，向东北势力达到了幼发拉底河岸，建立起了一个小以色列帝国。
大卫死后，其子所罗门（Shelomoh，公元前九七三—前九三三年）继位为王。其对以色列在表面上虽仍能维持着帝国局面，但实际上由于以王室为首的统治阶级极力模仿埃及、巴比伦等大国贵族的享受，大肆铺张浪费，因而加紧了对国内人民的残酷榨取，从而引起了人民的强烈不满，社会内部骚动不安。同时统治阶级内部亦存在矛盾，国内渐趋于分裂，所以帝国此时已经在动摇了。传说公元前九三三年所罗门死后，以色列的南部与北部即正式分裂而成为两国。
以色列分裂后，北部仍称以色列，首都设在撒马利亚（Samaria），其人大体上是公元前一四〇〇年时自沙漠地带进入迦南的希伯来人。南部称犹太，仍都耶路撒冷，其人大体上是公元前一四〇〇年以后自埃及进入迦南之希伯来人。但南北两国之分立并不是由于这两种希伯来人因种族不同的关系而造成的，分立的原因主要是由于南北两部经济发展的不平衡。当时南部因多山，以畜牧业为其主要生产，农业极少，交换很不发达，手工业也还处在原始状态，经济非常落后，只有耶路撒冷一座城市。北部经济发展则较高，不但农业比南部发达，而且手工业生产也较高，城市不止一座，人民生活也较为富庶。所以过去南北两部在经济上并未形成一个统一体，加以统一国家的统治者——所罗门——主要是对富裕的北部加紧榨取，而首都却设在南部，因而引起了北部统治者对南部统治者的不满，加深了分裂的趋势。所罗门死后，其子即位，仍对北部征重税，北部统治者乃另选立了一个王，正式与南部分离。
公元前九三三年以色列犹太两国正式分立后，即不断发生着内战，因而削弱了两国势力。此后两国不但不能继续维持以色列帝国强盛之局面，而且渐渐连独立自主的局面也难维持了。
公元前七二二年以色列国为亚述所灭。亚述将绝大部分以色列人俘迁分散到两河流域各地区，故此后以色列人在历史上渐消灭，而为其他种族所同化。犹太至公元前五八六年亦为新巴比伦所灭，其居民被俘虏到巴比伦城及其附近地方。故犹太人此后在思想、宗教信仰、文学方面皆受巴比伦的影响，而巴比伦的文化因素又经由他们而影响了全世界。
犹太人的命运与以色列人不同，在其亡国六十年后又得以复国。因为波斯灭掉新巴比伦帝国后，一反新巴比伦之措施，对各被征服种族采取怀柔政策，准许被俘之各族人民迁回其本国。五二六年一部分犹太人乃自巴比伦回到了耶路撒冷，重建了犹太国，但仍然是在波斯控制之下。而大部分的犹太人或因自己已在外地安家立业，或因本来就出生在巴比伦，其生活反与自己的故乡毫无联系，所以都不愿回国，仍散居在各地过着流亡生活。进入希腊化时代后，分散于亚洲西部及欧洲各地之犹太人大多将希腊语作为自己的语言，他们以希腊名词自称为“Diaspora”，意即“流亡人”。
犹太人在被俘往巴比伦后，在其所过的一段被奴役的生活中，宗教生活开始居于空前重要的地位。这是因为在当时情况下，加强原来犹太教的宗教信仰，是使生活在异国身受异族压迫的犹太人加强自己内部团结，以及为抵制外族文化的影响以免同化于外族的唯一手段。而与此同时，犹太人内部也就出现了一批在犹太人中间极有权威的教士阶级。五二六年犹太人重返耶路撒冷复国后，这些犹太教士就变成了国家的统治阶级，在犹太人居住在巴比伦时期中所形成的强烈宗教信仰的基础之上，他们建立起了一个政教合一的国家。他们将犹太教原有的和以后接受自巴比伦宗教的许多观念、礼节、制度，形成为一整套的繁文缛礼，将之灌输入人民的实际生活中去，一个人从生到死的每一件事几乎都被赋予了一种宗教上的说法。宗教不但支配着人们的精神生活，而且支配着人们的政治和社会生活。
复国后犹太人的宗教信仰中表现得和以前不同的最突出的一点，以及最被强调的一点就是此时犹太教的一神信仰与“选民”思想。他们所信的神亚伟本为部族的地方神——后演变为世界群神最高最大的神，最后又成为宇宙唯一的主宰，而这个唯一大神对犹太人特别照顾，看犹太人为“上帝的选民”，赋予他们特别的使命，这是结合整个民族经验的一种民族自卫的精神武器。蕞尔小国的犹太，除短期的独立外，一直在受压迫，被征服，遭奴役，而对于种种过度强大的外来压力，他们在政治上及军事上又根本莫可奈何。为了在精神上团结内部及抵御外侮，他们于是幻想亚伟为最大的神，必可战胜信仰他神的民族。等到这种想法失败，犹太人国家被亡，人民被掳后，他们又进一步幻想亚伟为宇宙的唯一主宰，掌握全世界及全人类，其他的神明均属虚伪，这个宇宙间唯一真神又特别宠爱犹太人，把他们作为自己的“选民”，即上帝所特别挑选出来完成特殊使命的人。这个“选民”因为犯罪而受真神的惩罚，亡国被掳。但真神必不放弃他们，他们将来必可复国，只要虔诚敬神，依靠神力必可成为世界的主人，不仅不再受压迫，耶路撒冷并将成为全世界所景仰的宗教中心与政治中心。犹太人就是靠这种精神上的幻想维系自己的生存。这种迷信思想对当时的犹太人来说不能说是一种阿Q式的精神安慰，而是反映了犹太人对自己不幸命运不屈的反抗斗争精神。在犹太国家政治力量薄弱的情况下，这种思想在团结内部坚定忍苦地抵抗外来势力的威胁，以争取自己种族国家的生存方面曾起了一定的作用。
犹太人的宗教信仰表现在三类书籍中。第一类是历史作品，是犹太人所写的自己过去的历史和他们四周的大小国家的历史。第二类是民法、刑法与宗教法的书籍，其中也夹杂着许多抄袭自巴比伦的法典条文。第三类则是预言书、诗集以及哲学的作品，这些作品多是以“上帝选民”的观点来解释当时所发生的各种政治和社会问题，说明上帝交给了犹太人特殊的使命，从而预言着犹太人的光荣未来。后这些书籍被集合成为了犹太教的《圣经》，也就是后来基督教的《旧约圣经》，它在今日仍有一定的史料价值，是我们研究亚洲西部各国历史的重要材料，可以之与今日考古发现的地下材料互相印证。不过，其中所包含的许多巴比伦宗教的迷信观念后来也经由基督教之传播影响了全世界，就中毒素最大的就是悔罪文——罪恶观念。
犹太在公元前五二六年复国后仍继续受波斯控制。波斯亡后，犹太即为亚历山大所征服，在公元前三三二—前三二三年间成为亚历山大帝国之一部分，公元前三二三年亚历山大帝国破裂，犹太与埃及两地同时为亚历山大部将托勒密所统治，但到公元前一九八年至前一六八年间时，犹太又变为亚历山大另一部将西路科（Seleucos）所建之条支国（叙利亚国）的一部分。公元前一六八年犹太人在马卡比（Maccabaeus）家族领导下起义推翻了条支的统治，一度恢复了独立，在公元前一六八—前六三年间犹太国大体上维持着独立自主的局面。公元前六三年后始为罗马所征服，长期被罗马控制。公元七〇年时犹太人曾起义反抗罗马的统治，但被罗马所征服，犹太人大部被屠杀。到七世纪时犹太地方为阿拉伯人所征服后，犹太人迅速地阿拉伯化了。除少数人仍维持原有的宗教信仰始终未变外，此后犹太地方的犹太人在文化和生活习惯上都已与阿拉伯人无异。
（原载《世界上古史讲义》，中华书局2012年版，第146～150页）