伊藤内阁，自中日战后，渐为人民所恶。先是外务大臣陆奥宗光，尝为自由党员，劝诱其党，与政府提携；伊藤又得国民协会之助；政府议员，因得占下院多数，通过草案，毫无困难。伊藤遂荐自由党总裁板垣退助为内务大臣。会政府之外交失败，陆奥以疾去职；素负理财盛名之松方亦已辞职，财政待理。一八九六年，伊藤遂辞职。天皇召松方组阁，任为总理大臣，兼大藏卿。松方会晤进步党魁大隈，得其援助；遂延之入阁，为外务大臣。松方，大隈，始以言论动人，废去报纸条例；其于财政，自改银本位为金本位外，无他建设。进步党员，谓松方内阁，不能践其前诺，渐有愤言。且阁员多为萨人，内部时起争论。明年，大隈辞职而去。旋以台湾事务，内阁大为反对党所攻击。初，日本既得台湾，乐于冒险之浪人，相率西渡谋利。有法官保护台民，官吏罢免其职。其人即根据宪法，法官不得无故免职，讼言于政府；政府答谓宪法暂未能实行于该地。于是法官归国，详述官吏之严酷；报章登载，舆论大哗；下院各党因相结，宣言反对政府。及议会召集，提出不信任案；天皇即下解散之诏。松方知其益为党人所恶，于选举之先，自请去职。一八九八年，伊藤继起组阁，以井上馨为大藏卿。三月，举行选举，自由进步二党之势如故。天皇召集特别会议，提交民法，选举法及增税案。民法则以收回治外法权之期将至，必须议会通过，始得颁布。选举法减少纳税之资格，扩张人民之选举权。增税则增加农民之担负。议会通过民法，否决增税，未及讨论选举草案，政府又令解散。
陆奥宗光
议会解散之后，党人大愤，互相团结，成一新党，曰宪政党。选举之结果，议员三百人，而宪政党员占二百五十二人。伊藤因自请辞职；元老大臣无愿组阁者。伊藤乃举大隈板垣以自代；由天皇下诏，命其组阁。大隈自为总理，兼外务大臣；板垣为内务大臣；除海陆军外，其他阁员，皆以党人充之。大隈之党百十有一人，板垣之党九十六人；其阁员之分配，为五与三之比例。俄而大隈之党文部大臣，以妄言去职，自由党请以己党代之，不得。值自由党领袖星亨氏自美归，其人尝为进步党所辱，亟谋报复，内讧日深。于是二党分裂，板垣之党仍称宪政党，大隈改其党名曰宪政本党。内阁旋解散。
党人失败，伊藤时不在国，天皇命山县有朋组阁，山县借星亨之援，与宪政党合作；又以重利，啖其党员；当时内务大臣至许星亨得专利电车；放卖山林。政党之风纪大坏，转助内阁。是年，通过其所提出之增加田税案及选举法。选举法之改革，始倡于下院；但为贵族院所阻。伊藤尝提交改革草案于议会，惜以反对增税案而解散，未能议及。扩充选举，固人民所属望，山县所提交者，与伊藤之原案无异，故由议会通过。其重要之点凡三。（一）废被选人之财产资格，减投票人十五元之税额为十元。（二）改小选举区为大区。（三）改议员三百人为三百八十一人。于是人民有选举权者，凡九十余万人，视前约加四十万人。
山县有朋
伊藤归国，渐与军阀交恶；一九〇〇年，谋组政党。宪政党员，自知为人民所恶，劝说伊藤，加入其党，以资号召。伊藤欲借以匡正政党之弊，许之。改其名曰立宪政友会。宪政党员，全体加入，举伊藤为总裁。伊藤召集党员，演说政见，否认政党内阁之说；倡言：去私为国，改良政治，谋人民之幸福。党人本其所述，发刊宣言，气象一新。旋星亨要求山县，许党人入阁；山县不可。党人宣言与之脱离；山县遂辞职。是年十月，伊藤继为总理大臣，以党人中影响最大者为阁员。及议会召集，下院通过内阁提交之增税案，转交贵族院。初，伊藤为贵族院议长，声望素著；及其与政党接近，贵族院之议员，渐与山县相亲，山县党员，因否决其议案；朝令停会者二，促其审思，始得通过。于是军阀派之元老，皆谓伊藤内阁，托天皇之诏，逼令议会通过议案，而使至尊之天皇，加入党争，内讧渐深。伊藤之党，惟有井上，其势不敌；而其阁员，又不能融洽，互相倾轧。伊藤意甚怏怏，因上表辞职，奉还爵位，天皇许其辞职，不许还爵隐居；并令枢密院长西园寺公望暂时代阁；西园寺素亲伊藤者也。既而元老会议，井上馨欲组阁，不得。
桂太郎
元老既不组阁，天皇命陆军大将桂太郎为总理大臣。桂太郎长人也，其家与井上有旧；尝至欧洲，专修军事行政组织，数与战争，立有战功，仕至陆军大臣；复与山县相亲，及其组阁，阁员多为山县之党，因得贵族院之助；伊藤又无报复之心，政友会遂不反抗，妥议预算。一九〇二年，政府发表“英日同盟”，举行选举，下院得终四年会期者，始于此时。选举之结果，政党势力如故。既而召集，否决政府增加地税扩张海军案，朝命解散。再选之后，反对党之势大增。一九〇三年，议会开会；桂太郎乃与伊藤协商，议定整理政务，节减经费，以扩张海军。政友会已与政府合作，遂通过其重要议案。伊藤身为元老党魁，声望俨然，山县等惮之，因欲其脱离政党。会议会闭会，天皇委伊藤为枢密院长，伊藤遂于其时辞政友会总裁，举西园寺代己。及日俄邦交，益趋严重，人民愤内阁外交之缓慢，有倡议开战者，组织对俄同志会，大隈之党与焉。迨议会开会，奏答敕语，不依议会惯例，遽弹劾内阁之外交，朝命即令解散。一九〇四年二月，日俄开战；举国人民援助政府，举行选举，毫无扰乱。八月，议会开会，复上下一心，共谋对外，议定临时军费三亿八千万元。是冬，又扩充军费七亿八千万元。其议决也，并未详细讨论，时间至为短促；人民爱国之精神，有足夸者。
自三国干涉还辽之后，国人佥知军备之重要；又值台湾之乱，枢密院通过法令——山县有朋时为院长——属地总督，海军及陆军大臣，必以在职之海军或陆军中将以上之大员任之。其意盖恐无军事经验之文官，得居陆军海军大臣之职，将妨军事之发达及进行也。原夫大将中将之在职者，必受命于陆军或海军之参谋部；其得升级，固其才能胜任，亦必其人为军阀所喜，而愿服从其命令。由是军阀势力下之陆军海军大臣，必将与军阀合作；遇有内阁之政策与之不合者，无论何时，军阀得令受其指挥之阁员辞职。阁员一人辞职，则共同负责之内阁，势将去位；其继起组阁者，苟为军阀所恶，亦必不能告成。军阀又得利用阁员，于内阁议会之时，陈述所见，以影响及政府之政策。其关于属地军事者，总督必先商于陆军或海军大臣，其关系又至重要。而其大将中将，陆军则长人为盛，海军则萨人最强。长萨二藩之军阀，各谋其利益，巩固其地位势力，遂不可侮。伊藤尝忧其事；后以与山县不合，且其势小，不能与敌，自一九〇〇年失败之后，遂终不能组阁，军备则以军阀势盛之故，增练师团；添置军舰；扩张兵工厂以造新式军器；推广军事教育以训练将佐；结果国家预算遂以军费为最多。一九〇〇年，国库支出共二亿五千五百万元，就中军费占八千八百万元，竟逾全数三分之一。
然扩张军备之内阁，固未尝忘其他事业也。教育则提倡甚力，肄业于中学专门学校者大增；女子教育，进步亦速。又文部定例增加小学校员之薪，复令府县置视学官，以监督教育，考察学生之卫生事宜。交通则铁路、轮船、邮局等，甚为发达。且以铁路之成者获利甚厚，投资者其数骤增，各地公司，争谋路线，尤以一九〇〇年为其极盛时代；政府因订铁路条例。轮船自中日战后，政府知海运之重要。宣布航海奖励法，奖助国内制造轮船，航行国外。一八九六年，日本邮船会社扩张航行欧洲之路线。东洋汽船会社亦于此时成立，航行美国；次第扩充达于澳洲印度等地。其往来上海朝鲜间者，船数已增，而航行于中国之长江者，根基复渐固。邮局因交通便利之故，日益发达；经营邮政而外，兼营汇兑贮金。电报电话，随之俱进，工商业等同时进步。货物之输出输入，数额大增，其售销于中国者尤多。政府又设特种银行，若劝业银行农工银行，专以奖助农工为务。其放出借款，期长而息薄；国内实业，因得改良。
马关约成，中国割让台湾与日。当地绅民之不服者，递呈巡抚唐景崧，请其暂统政事。景崧因自为总统，宣言：“……台湾为民主之国。”又致各省大吏电曰：“……崧……允暂主总统，由民公举，仍奉正朔，遥作屏藩。”黑旗军大将刘永福，更统兵助之。于是日本天皇任海军大将桦山资纪为台湾总督，率陆军兵舰而至。陆军登岸，兵舰助之，遂攻陷台北。永福率兵退守台中；日军追击，复退据台南之险要而守。台南气候益热，交通困难，行军不易，日军乃散布台中，俟时前进。俄而海军自南部登岸，守兵拒战甚力，后终败溃，永福逃去。此役也，日军与战者，二万五千人；其死亡或罹疾者，数近万人，能久亲王与焉。事定，驻军台湾，收民间兵器，设立警察，维持治安，更布发民政，官卖鸦片，建筑铁路，修理海港，经营农林，扩张工艺，推广商业，创设小学，教授日语。其始一八九五年—一九〇一年之间，政府补助台湾经费，凡千万余元。一八九六年之收入仅二百余万元，至一九〇一年，增至一千二百余万元，台湾经济渐能独立。属地政府更讲求卫生事宜，借增移民之数。日人移居者，由政府助其建筑费用之半，给与购买农具之金。其行政组织，首领厥为总督。总督隶于内务大臣之下，而受其监督，听其指挥；其关于军事者，必先商于陆军或海军大臣。帝国议会所通过之议案法律，皆切实施行于台湾。总督之职权，治理全岛之政务，施行一切之法令，监督其属之官吏。总督之下，有海军、陆军、警察等长官，各司其事；并组织行政会议。会议之时，总督身为主席；凡重要法令，必经其通过，始得有效。全岛分为二十行政区；各有区长，其权殊微，盖中央集权制也。
刘永福
中日战争之始，日韩二国，缔结条约：韩王允许改革内政。战后，日本遣井上馨为公使，助朝鲜改革。井上至韩，进行各种计划，上自行政军队，下至庶人服制，多有改易。韩人习惯，成立已久，人心偏于守旧；一旦施行激烈之改革，非其所愿，朝臣有辞职去者，法令不出于都门。井上令民翦发，由韩王父子身为之倡；民多不欲。旋以在汉城者，被强迫翦发，乡民大恐，相率不肯入城，柴米价昂，几酿绝粮之患。井上既为韩人所恶，日本政府因以三浦代之。三浦军人也，亟欲增其国威；朝鲜诸臣，多谄事之。而王后闵氏，恚其母族之失势，渐亲俄国，排斥日本，因欲尽逐新臣，首即解散新兵，以孤其势。于是军士愤甚，谒见大院君；大院君鼓令反抗，一八九五年十月之乱遂起。大院君于夜间率叛军入宫；宫中大乱，王后因被弑。天明，日使三浦入宫，日兵随之，分守宫门；俄美公使，继之而至。三浦与乱之说，喧传于韩，各国舆论，皆非日本；日本党人，群起攻击政府用人之不当，内阁乃召回使馆人员而拘之，代以精干之小村寿太郎。韩王既为开化党所制，从事进行改革，一八九六年，因与俄使相结，托保护使馆为名，由俄国遣兵驻守。未几，韩王乘间出奔俄国使馆，寻下诏革诸臣之职而杀之，代以亲俄派之守旧诸臣，时变起仓卒，亲日大臣，鲜得免者；日本在韩之势力，丧失殆尽。韩王在俄使馆且一年，事实上行政之大权概归于俄国。俄人获得种种权利，并得采伐鸭绿江附近之森林，以筑西比利亚铁路。日本不得已，先后由山县、小村与俄缔结条约，互相承认二国在韩之利益，处于平等。既而俄忽背约，迫令韩王，聘俄将校，并罢英人总税务司之职而改用俄人。英国大怒，严重抗议；韩王始复英人之职。于是朝鲜上下，佥患俄人之横，又转而亲日。
马关条约，中国许日本开沙市、重庆、苏州、杭州等地为通商口岸。日本在华之地位，始与列强同等。俄而订中日通商行船章程，许日汽船，得航行于长江及其他内河；中日之贸易渐盛。中国败后，清廷之腐败无能，昭著于世。李鸿章既利用俄国，干涉还辽，旋与之订立丧失主权之密约，各国闻而惊起。一八九七—一八九八年之间，德、俄、英、法，各占据我国土地，分割之议遂起，乃有势力范围之划定。势力范围者，始于法国之要求海南岛，清廷许以不得租借或割让于他国；于是英俄诸国，继之而起。日本且以台湾逼近福建，要求总理衙门，不得割让福建于外国。于是各国瓜分之势既成，戊戌维新之政又败，国民排外思想，无所发泄，遂卒然盲动而不可遏，因有一九〇〇年拳匪之乱。当时各国公使，困于北京，势甚危急；而联军犹踌躇不进。其原因虽复杂，然欲待拳匪，屠杀公使，然后有所借口，可以餍其欲望，固不可讳之事实也。日本地近中国；英国以有非洲乱故，乃劝日本出兵，更照会俄德诸国，担认其军费。日本派军一师团，向大沽出发。联军旋攻陷天津，复逼北京。日军攻朝阳门，城坚守固，猝未能下。英军乘虚，不战而先入城。时清帝已逃，德、俄、法各军，遂大肆淫掠。斯役也，日军应战最力；及城破，于其管辖之地，维持治安，保护住民，日美二国皆为联军最。既而俄军占据东三省，联军恐其复进，驻兵严守山海关以防之。及和议告成，日本得银三千三百七十余万两，当全数百分之七点七；较之俄、法、德、英，其数为少。
自中日战后，李鸿章深恨日本，乃结俄国，议订密约，以至列国纷纷占据要地，已述于前。一八九八年，俄国已强租旅顺大连湾；拳匪之乱，俄又逞其野心，亟欲兼并满洲。英谋抗俄，结德自固；而德忽背约。俄国益横，迫令中国缔结丧失满洲主权之密约。各国知之，先后警告中国，且曰：“中国若批准该约，无异自开瓜分之端。”俄国无奈，申明废之。先是一八九九年，美国倡议开放中国门户，意在维持列强在华经济上之机会均等。盖其时列强方谋瓜分中国，划定势力范围；而美国独未有尺寸之地，深恐以此妨害其在华之贸易。其国务卿蒋斯该Johns Hag因致通牒于列强，述门户开放之旨，列强许之。中国因列强在华利害之冲突，未即于亡，满洲地方之危急，抑可知矣。
当是时，英日以防俄故，外交政策相同，两国渐相亲近。先是英国已首许日本改约；拳匪之乱，复劝其出兵；及战，日军勇敢，纪律严明，大为英人所赞称；而俄国方欲囊括满洲，兼并西藏。俄有满洲，或将大伸势力于中国，破坏英国商业上之利；有西藏，则英属之印度且危。十九世纪之末，英国尝以防俄为事，其占威海卫，亦自以为防俄故也。日本已以朝鲜满洲利害关切之故，须与英国合作，久有与之订立同盟之意。主其事者，则驻英大使林董也。林董于一九〇〇年至英，先以其意见告新闻记者；舆论赞成其说。又以其外交才能，深得英国政府之信任。明年，德国驻英大使，提议三国同盟。林董以私人名义，陈述德使之意见于英国外交大臣，适首相他往，未有结果；乃电告本国政府，旋得其认可之训令，惟令以私人接洽。既而英国驻日公使归国，谒见林董，提议同盟。林董数商于英外相，益相接近。九月，小村寿太郎为外务大臣，始令林董正式协商条约；林董数谒外相，会商其事。十一月，英国提交同盟约文于林董；林董以其全文电告政府；政府令其会商伊藤博文于巴黎。时伊藤托言养病，游历诸国；已至美国，接受耶鲁大学之博士学位；方将之俄。盖伊藤尝以日俄地位相近，意欲亲俄，与之缔结条约，俄得处置满洲，日得处置朝鲜。及其抵法，二人会晤，深疑内阁之外交政策；盖结英亲俄，根本相反，决无可以调和之理。林董返英，伊藤径往俄京；英外交大臣，深起疑虑。林董示以政府训令，英始释然。伊藤抵俄，俄优待之，意许其请；但政府要人，除伊藤井上而外，皆主联英。十二月，开御前会议，天皇否决亲俄之议；乃议英日同盟约文，修正者三。一九〇二年一月三十日，约成；由二国签字。
林董
1906年，明治天皇收到英国亚瑟王子的嘉德勋章，这是英日联盟的结果
德国初欲三国同盟而终未加入者，德国大使，自初言及同盟，其后绝未提及；德皇意素轻日，又不欲助英抗俄以撄强邻之怒；英尝谋与德国缔结同盟条约，德皇不许；时值英国非洲战后，其仇德之心，辄未泯除；及议约文，英谓德国于远东利益，无重要关系，因不愿与商。约成，始通告德国，德亦无表示。二月，二国公布同盟约文。其重要条款，厥有三端：（一）英日互相承认其在华利益。英认日本于韩，有政治经济上之特殊利益。二国利益，若受侵害，各得执行必要之手段以保护之。（二）缔约国之一面。因保护其利益，与敌国交战，其同盟之国，遵守中立，努力宣传，以防第三者加入，出兵助敌。（三）交战期内，其他一国或数国加入敌国，其同盟之国当即出兵，协同战斗，共同议和。此同盟条约，期为五年。综观两国所得之利益，日本则增进其国际上之地位，借贷利率低微之外债，终敢对俄宣战；英则素以独立自诩，今始结日以巩固其极东之权利。后又赖同盟国之助，战败其数十年之大敌。一国之外交，其关系之重大何如也！