日本与欧美诸国之通商条约，载明至一八七二年，经双方同意，可得改约。日本政府深知条约重丧国权；其时又值维新初年，凡百新政，待款举行；因谋收回海关自主权，借裕国库。一八七一年，天皇命岩仓具视为全权大使，大久保、木户、伊藤副之，游说欧美，冀达改约之目的。大使至美，述其国内废藩之政绩，及外交上亲善友邦之诚意；商于美政府，废除协定税率及治外法权等。美政府终于拒之。已而至欧，请于各缔约国，亦未有许之者。岩仓使命，全归失败。盖其时诸强国，为谋商业发达之故，群起争夺权利，自不愿以其所已得者，转还主人。其于中国，且力谋攫取，于日本，自不肯放弃。大使在欧，以闻朝臣将构衅于韩，遂遄程而归。此行也，日本使臣皆奇杰英明之士，愿望甚奢；终于无成。其所得者，乃以身历诸国，目睹其政法修明，工商发达，国势兴盛，而则效之心益强耳。
岩仓具视
自内政整理以后，日本始得从事于国外；其步骤为交换土地，收复岛屿，并吞琉球，威逼韩国，中日战争，改订条约等，兹分述之。
先是俄人尝自冈札德加半岛，进据千岛，来至虾夷。及一八五八年，中俄订立《瑷珲条约》；俄人遂占有黑龙江流域北部之地，东至库页（日人改称之曰桦太，一名萨哈连），勇猛进行，与日人之居留其地者，时起冲突。俄皇请划疆界，幕府拒之。及陂理约成，俄人重申前请；卒议定仍循旧例，两国人民，杂居其地。顾俄人徙居者众，幕府惊愕，屡遣使至俄，商议地界，不成。其后俄人侵入对马岛；岛属日本，往来韩国必经之地也，俄人据之，建筑军营，将有久驻之意。且扬言曰：“俄之出此，防英法之夺之日也。”英人恶其占据要害，因以兵舰迫之退去，俄人纳焉。一八七一年，天皇托美使致意俄皇，将以北纬五十度为二国在库页之界线；俄皇不许。旋美使建议，由日本出资收买，政府将以二百万元购置之；朝臣又言其无用而止。天皇寻致书于俄，请以划界事归美国公判；俄皇又不可。其后数遣重臣如俄京交涉，皆不得要领而归。一八七五年，复与俄协议，决以千岛归日，库页归俄，两国之疆界始定；然交涉已经十余年之久矣！
小笠原岛上的一个村落
本州东南，有一小岛，始为日人小笠原氏所发见，遂以其名名之。幕府锁国之时，严禁人民制造大船，徙居其地者益少。及十九世纪中叶后，英美人渐移居其地；幕府忧之，因通告英美，谓其地系日本领域，将置官吏，对于外人权利，概不侵扰。二国公使不答，将军遂遣兵戍之。当幕府归政时，戍者皆归；未几复往。美人居留其岛者，组织团体，自订法律，又有从事劫掠，以海盗为生者；日本官吏，因严禁之，时致冲突。美使抗议，交涉频繁，政府乃劝其人他徙。一八七四年，美国务卿告其国人曰：“小笠原岛，国会未认为美属；凡移居其地者，是自流于荒岛也，政府不能保护。”英人经审察之后，对于该地之为日领，亦无异言。一八七五年，日政府始完全收复其地。
琉球自经萨摩藩侯征服后，为之附庸；同时其王复朝贡中国，受清赐封。及朝廷废藩，萨摩之附庸，亦应隶属于天皇；因召琉球王入朝，至列其名于华族。旋议县其地，宣言琉球与各国缔结之条约，概遵守之；清廷提出抗议。会琉球船只行近台湾，为风所破，生番杀其登岸之水手。日本请办番民，清廷不理。一八七三年，日人有至其地者，几复被杀。事闻，朝野大怒，有欲只身讨番者。副岛种臣曰：“师出无名，犹与寇等。”朝廷因命副岛为大使，来中国议其事，且交换商约。先是一八七一年，日本尝遣重臣与李鸿章议订商约。约中订定：日人贸易于通商口岸而犯罪者，由中日会审；其在内地犯罪者，受审于中国法庭。当时清廷以日本为同文之小国，尝鄙夷之，又以琉球之故，不肯批约。种臣至天津会李鸿章；旋至北京，向总理衙门，提出琉民被害事件。清廷之答覆竟谓“生番系化外之民，中国不过问”。
副岛种臣
种臣报之政府，朝臣主战者，借为口实，欲出兵讨生番。值厦门美领事乘轮归国，途过日本。其人固尝在台湾，屈服惯杀漂民之生番者，及之日本，羡其进步之速，竟荐其友，协助出兵之事。旋由文治派谏沮，寝其谋。一八七四年，国内党争激烈；政府大惧，谋伐台湾，借泄武人之愤，命陆军中将西乡从道为台湾事务都督，率兵三千，渡海侵台。有美人三赞助其事，又得美船为之载兵。将发，美使遽索还人船，严守中立。英使且告政府曰：“此役也，将构衅于清。”朝廷因欲中止出军，而从道即夜鼓轮而去。日军登岸，诸藩多屈服，独牡丹生番拒战。日军纵火，焚其居舍，余众逃降。从道营造都督府，为久驻之计；且寄书与福建大吏，具述其状。大吏请收兵，不许。清使俄至，说令归国，从道答以无朝命，不可。日使在北京者，因以台事抵牾，争执不决，中日邦交，益形严重。天皇乃命大久保利通为全权大臣，来中国议台事。大久保至北京，诣总理衙门，谒亲王大臣；会议凡七次，皆互相切责，毫无让步。大久保欲治装归；英使恐其决裂，致启战争，妨英商务，乃居间调停。和议告成；其文曰：“……兹以台湾生番，将日属人民，妄加杀害。……今与大清议明退兵善后办法，开列三条于后。（一）日本此役，本于保民之义，大清不得认为错误。（二）抚恤遇害者之家，赔偿建筑费用。（附有细则）（三）注销往来公文关于台事者。”其细则载明被难之家，清给抚恤银十万两；日本撤兵，其在台地建筑物等，清自留用，给银四万两。斯约也，不啻认琉民为日人民，琉地为日领土；向之悬案，实已解决。甚矣哉清廷外交之无人也！
李鸿章
琉球虽为中日属国，实系自主，日本之县之，非其所愿也。一八七九年，其王隐遣使告清。清廷提出抗议，两国交涉又起，将及于战。会美前总统格兰特Grant周游世界，方留北京，以为中日战争，欧洲强国之利也。其言略曰：“东亚地大物博，人口占世界三分之二。其能独立自主者，中日二国而已。二国人民，勤敏而尚勇，苟习西方之机械科学而善用之，自能改订丧失权利之条约，更得从事于商业竞争。日本近已发达，外人不复能以侵略政策加之，中国苟力求前进，事亦易为。余知外人贸易于东方者，惟在维持现状，垄断利益，所望二国能自合作，使其失意焉。”其言外人之欲望，黄种战争之非，亲善之利，至为痛切。清廷然之，请其居间调停。格兰特建议三事：（一）清廷撤回恫吓日本之照会。（二）二国各遣代表，商决问题。（三）不受外人干涉；惟无法解决之时，得请外国公判。其所判决，二国皆当遵守。两国从其议；日本遣代表至北京，会议三月，将取琉球而分割之。签字之日，清使忽生异议；其事又本非日本之所愿，会议遂散。其明年，适清廷有俄国交涉，遽置琉球不问；及事定，琉球之争论复起。然中国抗议，文虽严重，实无开战之心。既而越南变起，清廷遂不复言琉球事矣。
第18任美国总统尤里西斯·辛普森·格兰特
琉球交涉之所以失败者，由于清廷始而骄傲，意轻日使；其时朝臣徒计皇帝虚誉，而昧于国际公法，日本现状；又无缔结条约之才能。方日本并吞琉球，虽曾提出抗议；乃至琉民被害，反由日人请办番民，而中国终以“化外不问”答之。台湾交涉后，议订条约，又复承认生番所杀为日属人民。依据约文，清于琉球实已完全放弃矣。夫以一纸约文，丧失属地，清廷诸臣，其愚殊可怜悯。然琉球虽为中日属国，在习惯上，不过聘使朝贡而已；从无干涉其内政之例。日本不问情实，竟屋其社而夺其自主之权，其侵略之野心为何如耶？然而中国人犹未悟也。
朝鲜自江户幕府以来，聘报日本，未尝间断。维新之初，天皇使人告于朝鲜，其国书有天皇诏敕等字；韩廷谓其非邻国来聘之礼，拒而不受。天皇复遣使往，劝其报聘；韩廷不许，下令于国中曰：“日本变法，近于夷狄。国人与之往来者，杀无赦。”使者归国，西乡隆盛等请出兵伐之，不可，辞官而去。当时韩王年幼；其父李昰应摄政，号曰大院君。大院君性情豪迈，喜事敢为，专欲抑制外戚，攘斥外人。先是一八六五年，俄舰来请通商，大院君令法教师劝其退去，教师不应；因疑其为间谍也，遽屠杀之。英法公使诘问清廷；清廷答谓：朝鲜虽奉中国正朔，至其内政，向不干涉。法美诸国，遂于此时要求朝鲜许其通商，不得则令兵舰胁之。韩人拒抗，终不肯屈。一八七五年，日本军舰驶入韩国西岸之江华岛；戍兵发炮击之。军舰还炮，毁其炮台，旋复报告政府；天皇因命大使往韩，诘问其故，且议修好。大使至韩，提出草约，限其于十日内答复。时大院君已还政，朝臣会议，逾期不决。日使扬言：“将立去韩，兴师问罪。”韩廷不得已，概许其请，致书道歉，交换日韩通商条约。其第一条曰：“朝鲜为自主之国，与日本享平等之权。”日韩邦交于是恢复。
大院君李昰应
日本自称东方开化之国，亲善欧美各强国。日韩商约成后，美国谋通商于韩。一八八〇年，遣使如日，托其驻韩公使致书于韩，请许美国通商。韩王拒之；美使因滞留长崎。李鸿章闻知其事，邀其来津，议订商约。美使至，李鸿章力主约文载明朝鲜属于中国。美使初谓不可，后乃由韩王致书于美，自述其与中国之关系。其约文有“自古以来，朝鲜为中国藩属。但内政外交，概由自主，与美享同等之权”云云。约成，英法诸国，皆与订相同之约。李鸿章之为此，其意盖欲证明朝鲜属于中国也。初，日本以朝鲜之事来告，清廷谓其内政不能干涉。及日韩商约告成，日本认朝鲜为自主之国。李氏深恐朝鲜属于中国之事实，将为列强所否认，故招美使至津，借以表示朝鲜臣服中国，惟上国之言是听。此其用心甚苦；所可惜者，商约国书，文义矛盾，其外交终归失败耳。
日韩邦交恢复以来，日本在韩之势寖盛。当是时韩国一般有为之士，知非变法不能图强，号为开化党；其亲清者以大院君为之魁，号曰守旧党。二党在朝，互相倾轧；卒以迫于大势，遣学生二十四人，赴日留学，更聘日武官，操练军队。一八八二年，新军因欠饷怨望，附于大院君以作乱。时大院君已久归政，以韩王懦弱，其妃闵氏专政，恶之。而闵妃以大院君之故，渐欲亲日，积怨益深。大院君谋杀闵妃，事泄，韩王及妃，皆已逃去。乱者杀日武官七人，袭击使馆；日使潜逃，东渡长崎。于是日政府命井上馨赴韩交涉，议订条约五款：（一）限二十日内，韩国逮治凶徒之罪。（二）恤死者家属五万元。（三）偿军费五十万元。（四）日本军队，得驻汉城，保护使馆。（五）遣大使谢罪。韩皆许之。清廷闻变，令马建忠率军舰赴韩。建忠召见大院君，拘之，送往北京；更遣兵登岸，守护汉城。大院君至，清廷置之保定，不许归国。大院君素亲中国，至是反为清廷所幽。
李鸿章见事日急，亟颁中韩商约，许华商享受特殊权利；委任朝鲜海关监督，整理岁入；复令韩使驻于天津。清廷先命马建忠协理朝鲜外交通商事宜，其后复委袁世凯为全权委员以代之。袁氏刚毅敢为，干涉朝鲜政务；韩王患之。盖自始所谓属国者，内政一任其自主；今骤变政策，韩王心不自安，乃转而亲美，借求援助。开化党之势，因之大盛。其党魁金玉均等锐意维新，且于大院君乱后，如日道歉，羡其进步之速，因交其上下，引为援助。日本政府，隐为笼络之计，待之甚厚，退归韩国赔款四十万元。玉均恃日助己，谋诛大臣之守旧者；而日本自袁氏驻韩后，势力大减，故公使隐为之助。一八八四年，朝鲜举行庆祝邮局落成典礼；国内大臣及各国公使咸在焉，独日使托故不至。会宴将终，开化党人纵火执兵，屠杀大臣；日使更率兵入宫助之，威胁韩王，欲拥之以揽政权。明日，袁世凯率兵至；韩民恶玉均等暴动者，争来助之；韩王潜归清军。日使知事不可为，率兵归馆，途为暴民所辱。当是时，韩民激于义愤而起者所在皆是。日商在汉城未逃者，多遭杀死，焚其屋舍。党人与乱者，更屠其家族，鲜得免者。日使已逃去，报之政府。天皇命井上馨如韩，办理其事。明年，复使伊藤博文来中国，订《天津条约》，其结果终有中日之战。（其事详后）
自岩仓具视出使欧美，改约失败以来，国人渐知治外法权及协定海关税率之害，群起合谋；历二十余年之久，与外国会商六次，始告成功。其勇往前进，惨澹经营之苦心毅力，有足称者。方一八七八年，日政府商于美国，修改关税条约，美国答谓俟他国许可，美即赞同。及转商于英，英人以增加关税最不利于其商业，倡议反对，他国从而和之，遂作罢论。一八八二年，井上馨更请于英，废除治外法权，聘用外人为法官，又不成而罢。越四年，复开会议。是时大审院亦已成立；朝廷又聘外人编纂法典，公布实行。适伊藤为总理大臣，提倡欧化，奖励交际，外人多称美之；美传教师在日者，至为之归国宣传，说其政府改正条约。外相井上馨与各国公使会商，许聘外人为法官，废去治外法权。人民闻知聘用外人之议，横加批评，舆论嚣然，卒至井上辞职而去。于是天皇命攻击井上最烈之大隈，继为外相。大隈谓与各国公使合议，不能成功，因先商于美，议定取消治外法权，惟仍许聘用外人；美国许之。德俄诸国，寻相继认可。而攻击大隈者，仍以任用外人为违背宪法。伊藤至辞枢密院长，肆言其害；阁员反对者，辞官而去；大学教授亦上书天皇，力争不可。但大隈坚持其说；天皇为开御前会议，双方相持，入夜不决。适大隈归邸，途为刺客所击，重伤一足，改约之议遂寝。其后伊藤复组内阁，陆奥宗光为外务大臣，陆奥谓英在日之商业最盛，得其许可，各国自无异言；因命驻德公使亲赴伦敦，商决其事。一八九四年七月十六日，与英国立约调印，其重要者有三：（一）开放全国。（二）定期废去治外法权。（三）定期取消协定税率。十一月，美国继英许之。其后各国皆许之。
取消治外法权，固赖群众运动；实由于编纂法律，组织完备及法官公明，狱制改良之故。或谓中日战后，列国因其强盛而始许之，兹以事实证之，未尽然也。中日战争，始于七月二十九日，当日舰击沉中国输送船，其时英日商约，已签字十余日矣。吾人所当知者，协定税率，诚有不能保护国内工商业之害，但其基础，当定于改约之先。彼借口协定税率而自谓中国不能进步者，其自馁亦太甚矣。