先是德川氏居于畿内三河；当足利氏季世，为今川氏所窘，纳子家康以为质。及今川氏败，势渐强盛，附于织田信长。信长据近畿，数败敌兵，声势大振，谋入京师以号召四方。适将军之弟义昭以乱来归，信长将欲奉之入京，而上杉、武田、北条诸氏，雄据关东，惧其自东北来袭，乃深结家康，引为援助，以固其圉。后武田氏率兵击家康，家康迎战，信长来援，大破走之；卒共进兵灭武田氏，分其地以赐将士，德川氏之强邻于是始除。及信长死，其子信雄又与家康相善。信雄疑忌秀吉，遣兵讨之，家康遣重兵助战，久无胜负，卒议和罢兵。于是家康纳子为质秀吉收以为养子，数召家康入见。家康后从万人而至。秀吉见之曰：“明日见子于聚乐城中，子苟屈意降我，则诸藩心服。”及期，秀吉大会诸将，家康拜跪甚恭，诸将如之；秀吉喜甚，奏以其臣属二人为朝散大夫。时关东北条氏未服，秀吉将兵讨之；北条氏登城严守，乃筑城山上以窥城中。家康从秀吉登山，秀吉俯视而言曰：“关东八州，在我目中，取以赐卿。”又曰：“卿居于此城乎？”家康稽首而对曰：“然。”秀吉曰：“自此而东，有地名江户者，襟山带河，地阔土肥，卿宜都此。”家康曰：“谨受教。”乱平，秀吉即以其地予之。关东自源氏以来，久历战争，兵马强悍、冠于全国，家康移居其地，势日强大。
秀吉殁后，家康握国内大权，诸将渐有不服者；会秀赖之傅前田利家病死，益相倾轧。利家，强藩侯也，兵力材能，足敌家康。迨其殁后，家康之势益盛，故诸藩不服，约俟时东西并起，进击江户。家康知其谋，促关东上杉氏入见；
上杉氏不从，将兵伐之西海诸藩，因大举兵，托秀赖之命，传檄远近，还讨家康。一时来会者四十余藩，兵凡九万，分途进攻，陷伏见城。城，家康之执政驻在地也，既破，西军势大张，归者益众，达十二万人。家康闻变，留长子以拒关东之兵，而自将西征，凡七万五千余人，分海陆而进，相拒于关原。会天大雾，咫尺不相见，家康遣将进击，西军拒之，抗斗甚力。惟西将士有先通款于江户者，鏖战之时、突出应之，内外夹击，西军大溃；东军追击，斩获三万余人，并捕诛诸将之与战者。乱定，凡遣兵助敌之藩，或削地，或远徙，或遭流废；家康又封功臣，令凡冒丰臣氏者皆复本姓；秀赖之食邑唯余三郡而已。德川氏之势骤盛，天皇命家康为征夷大将军，幕府之治且复见，时一六〇三年也。后二年，其子秀忠率关东精兵西上，过京师，屯于城外。每日行者，约一万人，共十七日而毕，号令严肃，军容雄壮。家康于朝廷疑惧之时，奏辞大将军之职。天皇明知其意，以秀忠为将军；家康则居于骏府，听理政事，世谓之大御所云。
身为将军的德川家康
幕府之形虽具，然有足为德川氏患者，厥为秀吉之子秀赖。先是，秀赖年幼，家康妻以孙女，听其建筑僧寺，耗废财力。关原战后，诸藩怵于家康之威，屈服于其下；其心犹有未忘丰臣氏之遗泽者。家康为将军二年，即让位于其子，亦惧德川氏之威望未孚，一旦不幸，将士复归秀赖耳；久有翦除之之心。及秀赖年长，英锐聪明，类似其父，遗臣有谋恢复丰臣氏事业者，招练兵卒，怀望甚奢。秀赖驻守之地，为大阪名城，其地曾经秀吉招全国之工经营修筑，城高而池深，内聚粮糈，可战可守。家康尝招秀赖入见，其母不欲。加藤清正力谏，且曰：“臣辈以死守郎君，必无患矣。”乃遣之往。既而家康命秀赖增其臣之俸，使贰于己，秀赖臣属，日益倾轧。会秀赖铸大钟，聚藩使庆祝，招僧铭之，以告家康。家康读其文，有“国家安康”之句，怒曰“是断截我名，诅咒我也”。因责问秀赖。秀赖使制铭之僧及使者往谢；家康执僧，拒使者不见，独招尝命秀赖增俸之片桐且元，严诘问之。且元陈谢甚力，家康意终不释。秀赖之母乃使二女往谢，家康故善待之，言不及铭文。既而二女先归，且元追及，进和解之策，二女疑之；归以告其母，秀赖因欲诛且元，且元逃奔。秀赖自知不免，传檄四方，讨伐江户。诸藩亡命及教徒之潜匿者皆来归，凡六万人。家康与子秀忠亦聚诸藩之兵五十万人来攻，水陆并进。然大阪诸将议论不一，部下之出战者，概败还，但登城严守，东军围而攻之，久不能下，乃射书城中，曰：“降者有赏。”家康又数使人议和，但约使填其城外周围之池隍。秀赖疑城中有变，又迫于母命，从之。明年，秀赖遣使往谒家康，请粟以赡其臣，家康托故留之，大阪疑惧。家康乃聚兵，召秀赖之使告之曰：“闻大阪聚兵；兵多食乏，固其所也。吾当亲往验其事。”因使人商于秀赖，请其他徙。秀赖不从，家康复率师至。秀赖之兵迎战，大败而还。既而复战，东军初败；秀赖将亲出督战，会闻城中谋叛之谣，惊惧不前。于是众心惶惑，后军溃逃，前军不能力战，遂大败走。东军追击之，登城纵火，烟焰蔽空。秀赖与其母，皆自刭死。
大阪用兵之时，诸藩来助战。城已陷，兵威正盛，家康秀忠乃聚将士，颁布《武家法例》，凡十三条。兹述其大意如下：
（一）文武并重。
（二）节酒禁赌。
（三）诸藩境内，当奉行法律。
（四）杀人犯罪之武士，不许收容。
（五）藩内人民，禁与他藩往来。
（六）修筑城池，须禀报幕府。
（七）邻藩党盟，应立报将军。
（八）藩侯婚娶，不得视为私事。
（九）诸藩有服务江户之义务，并不得无故招聚武士。
（十）衣冠称位，不得僭越以致淆乱。
（十一）私人细民，不得乘车。
（十二）境内武士，概当节俭。
（十三）各地藩侯，当登贤任能。
观诸条例，可见家康之用心矣。自室町幕府以来，文墨书籍，概垄断于僧徒；武人多不识字，惟知战斗，以至酿成群雄之扰乱。家康之第一条法令，规定文武并重，并言古时文学为先，武力次之，示轻弓马之能，借复读书之习，意使武士日趋羸弱，好勇斗狠之气，消磨于无形中，国家可得无事。其第六七八三条，严禁诸藩相结，虽婚姻细事，亦必报于将军。又连盟者，使邻藩上告，隐开攻讦之端。报告之后，将军可立伐罪。当江户盛时，藩侯无敢相结者；诸藩势散，又不得无故招集战士，何能与统率大军之将军相敌？至其城池，原非将军许可，不得修筑。其修筑者，亦多迎合将军之意，城不使高，池不使深，幕府自易制之。至第五条不许各藩人民往来，贸易无从发达，困守一隅，见闻简陋，恋念家乡之心渐强，愈益不愿远出战争。
《武家法例》颁布之后，朝廷之威权如故。家康之心，犹未餍足，归于京师，朝见天皇，与关白面议《廷式》，凡十七条。议定，由天皇诏可。兹略举其重要者五。
（一）学问为事业之母。不学，不知圣贤之微言，未有能治其国者。
（二）为关白者虽必藤原五家，苟其人无能，犹不可以任关白。
（三）关白在职有能名者，不必拘于迭任之说以逊位。其逊位者，宜固拒之。
（四）养他人子为子者，必其族内之人。
（五）朝廷政事，由关白奏闻；其关于幕府者，由将军之使者上奏。凡违例上奏者，官无大小，位无尊卑，皆贬流之，不稍宽贷。
当时朝臣自改革以来，歌曲咏诗，寖成惯习。故兹首提文学之重要，特申故事，借示尊崇之章。其（二）（三）对关白言，意在登用贤能，然无标准，关白贤能，若何定耶？充类至尽，必至天皇任命关白，将军谓其不才，则不能就职；其依成例而让位者，将军曰贤，则又不能退职。藤原五家中，谋为关白及欲久于其位者，不能不逢迎将军之意，关白一职犹幕吏耳。（四）为专防朝臣养同列之子，或请皇子为嗣，借此以深相结，共谋幕府。北条氏灭亡之原因，可为殷鉴，故禁及之。（五）禁公卿藩侯与天皇通，使不得托皇命以号召于全国。凡奏事者，必经关白或将军之使者之手，自非幕府之意，不能上奏；其所请者，固多许可。将军一人，实握一国之权。
当是时，天皇果遂无足轻重乎？曰：否，否。将军嗣位，虽由幕府议定，但名义仍为天皇所任命。其他国家大事，重臣升降，尝俟诏可。就日人之心理言之，不过天皇之国，托于其臣治之，天皇固一国之元首也。天皇深居宫中，希见朝臣；所常见者，惟朝臣中之关白及将军之使者。故喜怒不知，赏罚不测，转觉位尊而令严。至遇大典，众臣侍立，礼仪严肃，望之殆如天神。又当政治清明之时，功尝归于天皇；偶一失政，人民转多咎幕府，忠于皇族之心，日渐发达。其在朝廷、公卿闲居无事，诵诗读书，谈文说礼，愿为忠臣之思想，日益强固。
家康执政，政令出于江户。其地街市狭隘，房屋卑陋，不足以示威国内。家康因令十五藩侯，各助工匠，大修城池，改建街市，庄严邸舍，历六月始成；其宏壮推国内第一。当时幕府之权势大张，惟制度草创，其后乃准完备。将军之下，设大老、中老、小老三职：大老皆将军亲臣，多其族人，外统诸藩，内驭幕吏，治理政事；中老佐之，整理政务；少老复佐之，专治琐事。若遇大事，由三老会议，决定一切。三老任免之权，原操于将军；然其后势盛，将军之英明者，尚能统驭之；其年少无知者，乃反为所制。中老属官，有大目付，小老有目付，皆为幕府耳目，专司监察，报告江户。三老之下，有寺社江户勘定三奉行：寺社奉行，管理神社佛寺，约束僧徒，及关东八州讼事；江户奉行，司江户行政司法警察等事；勘定奉行，掌幕府财政，及直辖地之诉讼。又设所代司于京师，治理民政；置大员于大阪，控制关西。其他重要之地，若长崎奈良等，均有奉行。于上述重要幕吏而外，又有属吏，共分三级：大吏，小吏，武士。大吏之数，约二千人，受褊狭之地以为俸禄，幕吏要职皆由此辈充之；下为小吏，数近五千，多有土地；又其下为武士。武士者，战卒也，概为世袭；或受土地，或领月俸，专治武艺，出则战争，入则侍卫。
诸藩共分为三：曰亲藩，内藩，外藩（内藩或作谱代，外藩或作外样）。亲藩者，家康之三子，封于尾张、纪伊、水户，号曰三家；据膏腴之地，拥精强之师，地大人众，过于大藩。若将军无子，例选三藩之子，立一为嗣；遇有大事，幕府当谘询其意；其藩侯尝居幕府要职，辅弼将军。内藩者，其藩主于关原战争之前，臣属家康，率兵助战，共患难之将士也。外藩者，于关原战争以后，惧德川氏之势而服从者也。幕府要职，概以内藩任之。惟以土地大小，收粟多寡，内外二藩，又可分为三等，大藩、中藩、小藩是也。当丰臣氏季世，大藩十八，中藩三十有二，小藩二百十二，共二百六十二藩；及岛原战后，数无大变。内藩凡百七十七，皆近关东；外藩八十四，多在西海。诸藩而外，又有三卿；三卿者，将军之子，不以土地封之，岁赐食粟凡十万石；位与三家相等，辅佐幕府。
诸藩之地大兵强者，于岛原战后，多削邑远徙。藩侯怵于幕府之威，终不敢抗，低首下心，臣服江户。幕府之地，约当全国三分之一；地多膏腴，收入甚丰，足以豢养重兵。其要害之区，皆设有奉行，管治一切；上监诸藩，下治其民。《武家法例》且规定诸藩服役之例；幕府数兴大工，修葺宫殿，建筑城池，皆命诸藩助役。一藩之内，道途桥梁复各以时修理，费用甚多；将军既竭其力，时或碍其农功，故其势渐弱。幕府之治藩侯，概以严肃；家康尝谓“唯公平服人”；子孙即奉为圭臬。其偶一犯罪者，地无大小，藩无内外，皆重督过之；或罪其身，或削其邑，或令远徙。
将军监于平氏之败没，北条氏之灭亡，多由于武人与朝廷相结，挟天皇以号召天下，乃修江户平安间往来之途，使便于车马，遍置邮驿，传递消息；苟遇变乱，幕兵立至。又命亲臣保护京城：家康长子之封地在其北，亲藩内藩在其东，幕府战士在其西，亲臣之邑在其西南。朝廷自足利氏季世，县邑、采地，久已并吞于诸藩，府库空匮，大内颓朽。将军乃命诸藩资助以修葺之；复定粟额，输入京师。其后上皇皇子，岁皆有粟，公卿朝臣，资以为生。但合朝廷之输粟，犹不敌逊位将军之费用，而将军借为市恩要挟之具，以抑制京师。
藩内制度，概仿幕府。武士多有土地，出为侍从，入理国政。其数，大藩常逾万人，小者数百，臣属于藩主，犹藩主之事幕府；封建制度，至是大备。以诸藩费用，出于农夫，农夫耕于藩地，岁纳粟米以充藩库，其地位较高。良工惟善于造剑者，时人重之，其他概被轻视。商人自禁止通商以来，地位渐低。时人谓其不能生产，专心谋利，不顾信义；商人失其自重之心，益谋厚利，甘居民末。
一六一六年，家康病薨。其为人也，深鸷阴刻，善于用兵；既握政权，遂乃抑制朝廷，贫弱外藩。尝诫其子曰：“恃才能者，迂拙祖法，辄欲更张，武田上杉诸氏……之亡，皆由于此。……建立新法，务为华饰，是大蠹也。我家法度，多与耆旧议定……切勿变更。”家康殁后，秀忠嗣握政权，朝廷任其子为权大纳言，进其女为妃。后妃生女，立以为嗣，旋即受禅，年方七岁。秀忠身为外戚，权势日隆；德川氏之为公卿者益众。既而秀忠病薨，其子家光继之。家光年少，英明果断，召国内之藩侯于江户，亲谕之曰：“昔我祖考，因卿等之力以定天下，特加礼遇。至于家光，居统率之任，事权不一，实非所宜；其各图之。”诸侯逡巡对曰：“敢不听命。”于是家光起立，走入内厅，便服箕坐，去其佩刀，然后延诸侯入，赐以佩刀。诸侯拜赐；家光命曰：“检刀。”诸侯咸悚息，抽刀寸许，礼毕而退；德川氏之威权大定。家光又命诸藩，建邸于江户，留妻子同居；托达上下之情，定谒见会同之期。由是藩侯居于江户，岁约六月；其藩别置留守一人，佐以参议，总理政事。藩侯往来，侍从众多，贡献方物，所费甚巨。又以其妻子之在江户也，将军得因而制之，率不敢违命。于是江户一城，宅邸相望，市廛遍立，其富甲于全国。
德川秀忠
江户初年，适中国内乱。当时明主昏弱，群臣党争，阉宦专横，诛戮贤良；赋税苛重，岁复荒歉，民无衣食，流寇遂炽；外则清人崛起，数败明兵；终于流寇入京，怀宗自缢；吴三桂引清兵南下，先定北部；江南诸省，诸皇子争立，为清兵所逼，势渐穷蹙。一六四三年，明水师总兵崔芝遣使请援，家光却之；而郑芝龙又来书乞援。——芝龙者，尝至日本，献药幕府，并娶日妇，生子成功。家光得书，召亲藩及幕吏会议；亲藩主援，中老不可，遂久不决。且闻清兵入闽，乃报明使曰：“福州已破，援无及矣。”时中日之贸易甚盛，明难民多有避难东渡者。至于朝鲜，自经家康威迫，又来报聘，且献方物，复为邻友；每遇将军就职，辄来道贺。琉球固尝属日本；及足利氏季世，贡聘皆绝。至家康命萨摩藩侯召之，久而不至；乃遣兵往伐。其王恃险，不为严备。日军登山，五战败之，进击国都，王乃面缚出降。家康因以琉球赐藩侯，其王来朝，由藩侯携之，谒见家康。然朝鲜琉球，固亦明之藩属也。又家光之世，严申海禁，欧人得贸易于日者，惟荷人而已。
德川家光
其时日本文学渐盛。先是一五九三年，天皇尝命刻字于木，刊印一书，是为日本有活板之始。其法盖仿自中国者，利便远过誊录；由是书籍日多，读者益众。一五九七年，又刊文学医学古史等书，其原本系夺之于朝鲜；朝臣多善其法，因重印《文选》宋诗。当一六一五、一六一六年之间，僧徒刊印佛经者尤夥，富商羡之，亦印行书籍。盖家康自平乱后，知非文学不足以弱武人，因弛庶民讲学之禁，鼓励藩侯深究文学。有处士藤原惺窝者，长于程朱之学；家康尝加厚礼迎聘，延讲经史；学风渐盛，儒者日众，寻以其徒林信胜为讲官；信胜博学强记，应答如响，剖析不遗；因大信任，进为顾问，时人荣之。至家光承其祖风，建修孔庙，躬亲祭孔。会有献《太平颂》者，时人目为国瑞，学者益多。后中江藤树继起，其人服膺王阳明之学，主“先躬行而后文艺”。民薰其德，多为良善。时明灭亡，学者有东渡者，日人乐与之游。朱舜水之至长崎，水户藩侯厚礼聘之，讲授儒学，于日本学术所补不少。
自朝鲜之役，良工来归，秀吉殁后，遂建筑丰庙，规模宏大，雕刻精巧。其子秀赖又建筑高寺，铸造大钟。家康之殁，秀忠立庙于日光；至家光修改，穷极华丽，令幕吏不得核减其费。又造高塔，采石于山，道路艰难，凿山填谷，至用二万余人，费用不赀。及其成功，刻镂人物，有若生成，气象巍然。江户数有大火，殿宇荡尽，民舍无存，被难者尝至十数万人。然大火之后，罗致工匠，兴工建筑，美术工业，日益进步。故史家称为文艺复盛时代。