从西晋时代，五胡扰乱中原起，至南北朝之末止，共经过310年。这310年之中，以政治论，是个扰乱分裂的时期，但扩大眼光观之，则正是一个民族融合的时代，替中国民族，增添了许多新分子。
西晋公元265-317年
东晋公元317-420年
南北朝公元420-589年
北方民族之强大及其内侵
五胡是什么？我们现在，且先列举其名，并述其在晋初的形势如下：
（一）匈奴。自南匈奴投降后，入居中国塞内，这时候，几于遍布山西全省。
（二）羯。匈奴的别种，住在羯室[1]地方的，别称为羯。
（三）鲜卑。鲜卑是东胡之后。东胡给匈奴打破，分保乌桓、鲜卑二山[2]，因以乌桓、鲜卑为名。汉时，招致乌桓，居于辽热北边，以御匈奴。北匈奴亡后，鲜卑徙居其地。所以其分布甚广。辽、热、察、绥和甘肃，都有其部落。
（四）氐。氐人本在嘉陵江流域。东汉末，迁徙到汉中。曹操又把他迁徙到关中。
（五）羌。羌人部落，分布很广。两汉时为中国之患的，是河湟[3]流域的一支。东汉时，给中国征服的，多把他迁到内地，亦在今陕甘境内。
五胡中首起扰乱的为匈奴。南单于之后，因先世尚汉公主，改姓为刘。其酋长刘渊，自立于今山西省境。洛阳为其所陷，晋怀帝被虏。愍帝立于长安，又被虏，而西晋遂亡。
五胡十六国之兴亡
西晋亡后，元帝立国江东，是为东晋。北方就成了一个五胡十六国扰乱的世界。我们现在，且列一张简表如下：
五胡十六国兴灭表
十六国的兴亡，看似繁复，然而也可用一个简法去驾驭他，便是：国数虽多，而其中有关大局的，实在只有：
（一）前后赵对立，后并于后赵。
（二）前燕、前秦对立，后并于前秦。
（三）后燕、后秦对立，后燕为魏所破，后秦为晋所灭。前赵虽然把西晋吞灭，然而他所据的，其实只是洛阳以西和山陕。河南的东部及河北、山东，都非其实力所及。这许多地方的群盗，都并于羯人石勒，是为后赵。前赵为其所灭。石勒死后，从孙石虎继立，异常淫虐。石虎死后，诸子纷争。有一个冉闵，是汉人而为石虎养子的，起而自立，大杀胡羯。胡羯的势力，自此就不能复振了。然而冉闵亦只是个粗暴的人。这时候，前燕起于辽宁，并有热河，实力颇为雄厚，乘机侵入，冉闵为其所杀。前燕占领河北、山东，而氐酋苻氏，占据关中，是为前秦。前秦出了个英明的首领苻坚，用汉人王猛为相，国富兵强。把前燕灭掉。又吞并了甘肃地方的前凉，征服了大同地方的拓跋氏，暂时统一北方。因想灭掉晋朝，以统一中国。淝水一战，杀得大败亏输，给他所征服的异族，复乘机纷纷而起，而以后燕、后秦为最大。这时候，侵入中原的五胡，都已筋疲力尽，而久居北边，气完力厚的拓跋氏，就要独霸北方了。
东晋之兴亡
东晋从立国江东以后，中央政府，和荆州地方的军人，颇相猜忌，所以内外相持，坐视北方的扰乱而不能平定。当后赵灭亡时，荆州的桓温，曾出兵灭前蜀，并收复河南地方。然伐前秦、前燕都不利，河南亦复为前燕所陷。到苻坚南伐时，镇江地方，产生了一支精兵，谓之北府兵。靠着这一支兵，把苻坚打退。然而这一支兵的中心人物刘牢之，是个反复无常的人。此时桓温的小儿子，唤做桓玄，闲住在荆州，实际颇有势力。荆州地方反抗中央的人，都拉拢着他。中央政府，也给他一个地盘。后来荆州地方，遂尽为所并。有一年，荆州大饥，中央政府想趁此讨伐桓玄，而刘牢之和桓玄勾通，桓玄就入都篡位，夺掉刘牢之的兵权。牢之要想反抗，而手下的人都可恶他反复，不听命令，牢之遂自缢而死。然而北府兵的势力，实际并未消灭。数年之后，军中旧人刘裕等起兵以攻桓玄。桓玄败死。晋帝复位。中央的实权，都入于刘裕之手。
南北之分立
此时后燕、后秦，都已衰弱，而拓跋氏复强，是为后魏。后燕为其所破，分为南燕及北燕。南燕立国山东。北燕仅保河北省的一隅。山西和河北的大部分，都入于后魏。后秦的北境，则为夏所侵扰，更形疲乏。刘裕先灭南燕，次灭后秦，回来就篡了位，是为宋武帝。然关中并不能守，仍为夏人所取。篡位后三年，就死了，嗣主文弱，国内又多问题，无暇北顾，北方遂尽为后魏所并，天下分为南北朝。
南北朝之递嬗次第
南朝共分宋、齐、梁、陈四朝。当宋武帝的儿子文帝在位时，曾两次出兵北伐，然而都不得利。魏太武帝却自将南伐，直到瓜步[4]。所过地方，都大遭破坏，而北强南弱的形势遂成。宋传60年而为齐所篡。当宋时，后魏还建都平城，一切保守其旧俗。齐篡宋后16年，而后魏孝文帝迁都洛阳，大改胡俗。自此鲜卑人渐进于文明。然而其南迁的，多陷于骄奢淫逸。当其建都平城时，曾在其附近之地设六镇[5]。使国中的亲贵，带着精兵，以防御北方的游牧种族。南迁以后，对于六镇的亲贵，待遇不如旧时，而镇将又多贪暴，六镇的人，都郁极思变，就伏下了一个乱源了。南朝当宋时，和后魏交战，已失淮北之地，齐时又失掉淮南。齐有天下仅廿四年，而为梁所篡。梁武帝出兵恢复合肥、寿春，国威算是一振。此时北方出了一个胡灵后，荒淫无度，中原群盗大起，六镇亦并起为乱。代北的尔朱荣，起兵平定北边，乘胡灵后和他的儿子明帝互相猜忌，举兵入中原，把群盗亦都剿灭，身居晋阳，遥握朝权，后来为魏帝所杀。其侄儿子尔朱兆，继之握权，极其粗暴。而尔朱氏之族，分掌州郡的，也都十分暴虐，大失人心。尔朱氏之将高欢，起兵山东，把尔朱氏灭掉。高欢又和魏帝不合。魏帝任用宇文泰，镇守关中，和他共谋高欢。高欢出兵，魏帝不敢战，逃到关中，为宇文泰所弒。高欢、宇文泰，各立一君，后魏遂分为东西。其后东魏为高氏所篡，是为齐。西魏为宇文氏所篡，是为周。北朝如此扰乱，南朝却比较太平，东魏高欢死后，其守河南的将侯景背叛，投降梁朝。梁武帝出兵救援，不克。此时梁武帝在位，已近50年了，迷信佛法，政治废弛，兵力亦不足用。侯景逃到梁朝，袭据寿春，梁朝也无如之何。后来侯景造反，把梁朝的都城打破。梁武帝忧愤而死。儿子简文帝，为其所杀。简文帝的兄弟元帝，立于江陵，遣兵把侯景打平。先是元帝和其侄儿子岳阳王詧，兄弟武陵王纪交兵。岳阳王靠着西魏的救援，得以保守襄阳。武陵王则因西魏袭其后方，遂致败亡。四川遂为西魏所取。侯景灭后，元帝和西魏，外交上又起纠纷，西魏发兵围江陵。此时元帝的精兵，都在江东，救援不及，江陵为魏所陷。元帝被杀。西魏取了襄阳，而迁岳阳王于江陵，使之称帝，对魏则称臣。是为西梁。陈霸先立元帝的儿子于江东，后来废之而自立，是为陈。江陵失陷之后，南朝和北朝，只是划江为界。北齐灭亡时，陈朝曾乘机恢复淮北，然亦不久即失。北朝周、齐对立，北齐的君主，都很荒淫暴虐，而北周武帝，颇能励精图治，齐遂为周所灭。武帝死后，周又为隋所篡，并灭陈。天下遂复统一。
诸民族之融合
这300年之中，异族纷纷侵入中国的不少。其中异族的酋长，也有荒淫暴虐，现出野蛮人的性质的。也有风流儒雅，颇能接受汉人的文化的。其人民亦然。有的只长于战斗，有的亦能从事于生产。以大体论，则总是逐渐同化于中国人的，到隋唐时代，已几于浑然不见其迹了。中国人对于异民族，亦颇能一视同仁，只要他在文化上，能够同化于我，就不再问其种族。所以隋唐时代，有许多出自异族的氏族，也一样登庸。其中有许多人，很做了些出将入相的事业。这些氏族中，名儒文士也不少，又可见其确能同化于我了。[6]
【小结】
（一）什么叫五胡？
（二）五胡在晋初分布的形势怎样？
（三）西晋、东晋如何分别的？
（四）什么叫北朝？
（五）什么叫南朝？
（六）五胡哪种最强？占据哪个最久？
（七）东晋为什么不能用兵中原？
（八）元魏迁都后的国势如何？
（九）五胡为什么同化于我？
（十）苻秦为什么不能统一？
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【注释】
[1] 地名，在今山西辽县。
[2] 今蒙古东部的兴安岭。
[3] 湟水，是现在的大通河。
[4] 镇名，在今江苏六合县。
[5] 六镇：是武川，在今绥远武川县。抚冥，在武川东。怀朔，在今绥远五原县。怀荒，在山西大同县东北，察哈尔境内。柔玄，在察哈尔兴和县。御夷，在察哈尔沽源县。