绪论 春秋晚期的北方政局：国际形势方面，是晋国因卿族的大扰乱而失掉盟主的地位，齐国企图复霸未能成功，同时吴、越的势力向北发展，代为中原的盟主。列国内政方面，是世卿专横，互相兼并；结果成立了三家分晋和陈氏代齐的局面。
宋盟后的和平局面 且说盟宋以后，中原各国共属晋、楚，朝聘往来，一变往日的恶氛为景气。吴国也派有名的大夫公子季札历聘上国，中原的文化从此渐渐开化了东南方的蛮区。鲁昭公元年，晋、楚再邀诸侯相会于虢地（古东虢国地，在今河南荥泽县附近），重修宋盟之好。在结盟的时候，楚令尹子围向晋人请求诵读旧盟书，不必重排新次序，晋人答应了，于是仍让楚国做了老大哥。就在这时，鲁执政季武子带兵伐莒，夺取郓邑，莒人向国联大会报告。楚人征求晋人同意，想把鲁使叔孙豹戮了以示惩戒，晋人竭力替鲁国求情，楚人方才答应赦免鲁使。在这里可以看出楚人的强横和晋人的卑屈。到楚灵王即位后，又派使向晋国要求诸侯来朝，晋人畏惧他，不敢不答应。楚人又请与晋结亲，晋侯也答应了。这时若不是吴国在南方牵制楚人，楚庄王的把戏又将重现于中原了。
这时晋国确已渐趋衰弱，晋大夫叔向曾对齐大夫晏婴批评晋国的内政说：“戎马不驾，卿无军行；公乘无人，卒列无长。庶民罢敝，而宫室滋侈；道？相望，而女富溢尤；民闻公命，如逃寇仇。……政在家门，民无所依。”这可见晋国军政和民政的不修，公室的卑下和卿族的专横了。那时晋君因为失了政权，愤恨诸大夫到了极点：强卿荀盈去世，晋平公只顾喝酒作乐，装着不知道。他又想废去知（荀）氏，立亲信为大夫，但终究敌不过世卿的势力，只得命荀盈的儿子荀跞继位为卿，盖过了嫌隙。
鲁昭公十一年，楚灵王诱杀蔡君，起兵围蔡。晋国邀合诸侯的大夫于厥辮，图谋救蔡，可是到底不敢与楚人开衅，只派了使臣向楚国请求罢兵。楚人哪肯答应，立即把蔡国灭掉，晋人也不敢对楚怎样。
这时不但楚国对晋无礼，就是齐国也轻视起晋来。当晋平公去世，子昭公夷嗣位，诸侯往晋朝见新君（鲁昭公十二年）。晋侯宴享齐景公（庄公弟杵臼，嗣庄公位），行投壶的礼节。晋侯先投，晋臣荀吴赞礼，说道：“有酒像淮水一般多，有肉像小山一般高，我们寡君投中了这壶，做诸侯的领袖！”晋侯一箭投去，中了。挨到齐侯，他举起箭来，也自己赞着说道：“有酒像渑水一般多，有肉像山陵一般高，寡人投中了这壶，代替晋君做盟主！”一箭投去，也中了。晋人当下大不高兴。齐臣公孙？一看情形不好，急忙前进解说道：“天气晚了，两君也都劳苦了，我们可以出去了！”说罢，就奉齐侯辞出，晋人也不敢把齐侯怎样。原来这时齐国正在向北方发展：北燕君因内乱奔齐，齐兵为他伐燕，征服燕国。后来齐侯派兵把燕君送入燕国的唐邑（在今河北唐县附近）。齐景公确有志于复霸了。
晋国的国势实际已衰，但表面上却还要装些威力出来以维持他的盟主地位。鲁昭公十三年，晋人乘楚国的内乱，尽起国内的军队四千乘，邀合诸侯会于平丘（在今河北长垣县附近），想重修旧盟。齐人不肯修盟，晋人用了威势和辞令勉强把他逼服。一面再大阅军队，表示要开战的意思，诸侯不由得都怕起来，愿听晋国的命。诸侯在平丘修盟，晋人重颁诸侯贡赋的数目，并讨罚鲁国侵邾、莒小国的罪，不许鲁国与盟，拘了鲁执政季孙意如以示威。但郑执政子产却敢力争减低郑国的贡赋，他从中午和晋人争持起直到天晚尚不肯歇手，晋人不得已，勉强答应了他。盟后，郑大夫子大叔责备子产过于激烈，恐怕诸侯来讨。子产道：“晋国的政权不统一，内部正在闹着，哪有功夫来讨我们！”可见晋国的纸老虎已被子产戳穿了。其后鲁昭公十六年，齐景公伐徐、莒、郯等东方小国盟于蒲隧。十九年，齐兵伐莒，攻入莒国的纪邑。二十二年，又伐莒，被莒人所败，齐景公亲征，便征服了莒国。二十五年，昭公奔齐，齐景公夺取鲁国的郓邑，给昭公居住，齐、鲁、莒、邾、杞五国盟于讅陵。这些都是齐景公图复霸的先声。又宋国在鲁昭公十九年也曾起兵伐邾，攻克虫邑。邾、荋（小邾）、徐三国会宋公同盟于虫。宋国也居然成了东方的小盟主，晋国并不过问。这都可证晋霸的衰微。
衰晋的攘夷与勤王 晋国虽已成强弩之末，但也有两件差强人意的事：第一件是剪除戎狄的余种。自从赤狄和长狄衰亡，狄的大族仅剩了一个白狄。白狄本来大部在西方，因赤狄之亡，渐渐东迁，在东方分为鲜虞（在今河北正定县一带），肥（在今山西昔阳县一带），鼓（在今河北晋县一带）三大部落，对晋、鲁等中原之国和亲（鲁襄公十八年，白狄始朝鲁；廿八年，白狄与诸侯朝晋）。晋势既衰，戎狄又起。鲁昭公元年，晋人毁车为行（步军），先把群狄和无终之戎在大原地方打败，不久就起兵灭肥，又屡伐鲜虞，两灭鼓国，白狄之族从此只剩了一个鲜虞孤独存在着，仍时常与晋眐兵（曾被晋人所围）。同时晋又发兵灭了陆浑之戎，扩地直到汝滨。所以春秋时“攘夷”之功确要推晋国为最大。戎狄的衰亡，就是中国民族和文化的扩大，晋实在是中国民族和文化的恩人啊！
晋国在这时的第二件大功是安定王室。原来周景王（周定王传子简王夷，简王传子灵王泄心，灵王传子景王贵）的太子寿早年夭折，景王先立了寿的母弟王子猛为太子，后来又宠爱庶长子朝，想改立朝为太子，大臣单氏和刘氏不赞成，景王想除去他们，以达到改立太子的志愿，未成而死。单、刘二氏拥子猛即位，是为悼王。王子朝作乱，赶出了悼王，单、刘二氏向晋求救，晋顷公（昭公子去疾）派兵把悼王送回王都，子朝又把他杀死。悼王的母弟王子匄即位，是为敬王。晋兵和王师进攻子朝，子朝的兵渐败，晋兵撤回。王子朝又借了大臣尹氏的力量把敬王赶出，自立为王。晋人邀合诸侯会于黄父，令诸侯输送粟米和卫队给敬王。那时王子朝已把敬王赶得无路可走，晋人急忙再起兵勤王，赶走子朝，奉敬王复位，派兵替王室守御。诸侯又会于扈，晋国令诸侯都派兵戍周。周人讨子朝的余党，叛党作乱，敬王很是忧虑，派使向晋国请求替他修筑都城，晋人答应，就征集诸侯的人马替周王修筑好都城成周（这时晋国是顷公子定公午在位），各国都收回戍兵。后来周人乘吴兵入郢之变，到楚国把王子朝杀死。子朝的余党又联合郑国扰乱王室，周王再度出奔，晋人又起兵送王回都，王室从此就安定了。周室这场大乱，起于鲁昭公二十二年，到鲁定公八年，方才完全平定，直闹了十九年之久。
召陵之会 晋国在韩、魏、荀、范等氏当权之下灭了祁氏和羊舌氏的族。诸强族大分其赃，势力从此更大，公室益加卑微（这时晋国因强族当权，与各国卿族结纳，所以鲁昭公被逐，晋人不讨季氏）。楚国因连受吴人的侵扰，势力也大减削，而执政子常又非常横暴，欺凌诸小国。诸小国受不了楚人的侵略，都背楚向晋；蔡侯并且亲自朝晋，请兵伐楚。晋国邀合齐、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡、许、曹、莒、邾、滕、薛、杞、顿、胡、小邾等十七国会于召陵，打算讨楚。一面周室因王子朝逃在楚国，也命大臣刘文公来督领伐楚的军队。不料晋臣荀寅向蔡侯需索贿赂未得，怨恨蔡侯，便在执政范献子的面前说道：“晋国方在风雨飘摇的局面中，诸侯正想离叛，在这样情形之下，那里能够打胜楚人，不如辞去蔡侯了罢！”范献子听了他的话，就把伐楚的事作罢。此次晋国这样大张旗鼓地讨伐楚人的罪，结果仍弄得虎头蛇尾完事，诸侯因此都更看不起晋，晋国于是乎开始失掉诸侯了。
齐国的复霸运动 齐国久郁思动，乘着晋国失掉诸侯的当儿，想实践代晋为盟主的志愿。鲁定公（昭公弟宗，嗣昭公位）七年，齐景公先邀郑献公（简公传子定公宁，定公传子献公虿。献公后传子声公胜）在盐地结盟（这时郑已背宋盟，叛周与晋，又曾乘楚国的败灭掉许国），向卫征会。卫大夫不愿叛晋，齐人起兵侵卫，卫灵公也与齐侯在沙地结了盟。只有鲁人尚未肯即时加入齐党，所以齐兵两次伐鲁，鲁兵也两次侵齐。晋人救鲁，顺道邀卫结盟，因晋人对卫侯无礼，卫人仍不肯从晋，晋兵就侵郑和卫，鲁人也帮着晋攻卫。卫、郑同盟于曲濮，合力抗晋。于是中原又重新走入战乱的局势之中。
齐、卫联军伐晋，攻破晋邑夷仪，晋人战败齐军。鲁人又与齐讲和，齐、鲁会盟于夹谷，孔子相鲁定公赴会，以礼辞折服齐人，齐人退还鲁国汶阳的侵地，向鲁讨好，齐鲁也联成了一气。晋兵围卫，齐、卫、郑三国会于安甫，图谋对付。鲁国也来与郑通好，开始真正的叛晋。齐卫两国又会于？氏（今山东钜野县附近），派精兵伐晋河内地方（在今河南汲县一带）。这时东方四大国——齐、鲁、卫、郑，成为一党，奉齐为主以抵抗晋国。晋国已在四面楚歌的形势中了。
晋范中行氏之乱 晋人在外既受了侵侮，内部又起大乱。当齐、卫联军伐晋河内的那年（鲁定公十三年），晋臣赵鞅命守邯郸（在今河北邯郸县附近）的大夫赵午把卫国进贡来的五百家人民从邯郸迁到他的私邑晋阳（在今山西太原县），邯郸人不肯马上照办，赵鞅大怒，把赵午召来杀了。赵午的儿子赵稷等就据邯郸叛变。赵午是荀寅的外甥，荀寅又是范吉射的亲家，于是范、中行（荀、中行与知是一族的两支）两家作乱，响应邯郸，起兵伐赵氏，赵鞅逃奔晋阳。范氏和中行氏当了政权，嗾国人把晋阳围住。不料范氏的内部在这时候也起了分化，范氏族人范皋夷勾结知、韩、魏三家劫了晋侯，起兵攻伐范吉射和荀寅。范氏和中行氏就反攻晋侯。国人帮助公室和三家，范、中行氏战败，逃奔朝歌。韩、魏两家借了君命召回赵鞅，结盟于公宫。赵鞅自己也杀了知氏所忌恶的家臣董安于，以向知氏讨好，于是知、赵、韩、魏四家联成一气，赵氏始安。
晋兵围困朝歌，齐、鲁、卫等国想利用晋国的内乱，乘机捣乱，他们结会，预备援救范、中行氏。范、中行氏的党也引动狄兵袭晋，不得胜利。宋景公（元公子头曼，嗣元公位）此时也加入了齐党，共同反晋。晋国很是危急，赶快起兵先打败了范、中行氏的兵，又把郑国和范氏的联军打败。同时齐党之中也起分裂，原因是宋国入了齐党，郑、宋是世仇，郑兵伐宋，击败宋军。齐、卫便结会图谋救宋。因齐党内部的分裂，他们只得暂时松懈了对晋的压迫。
那时邯郸的赵氏尚未降晋，与朝歌的范、中行氏联合；晋兵攻邯郸。鲁哀公（定公子蒋，嗣定公位）元年，齐、卫联军去援救，围困晋邑五鹿。不久，齐、鲁、卫、鲜虞四国联军再伐晋，夺取棘蒲地方（在今河北赵县）。赵鞅带兵伐朝歌。那时卫太子蒯聩因得罪于他的父亲灵公和后母南子，逃在晋国，卫灵公去世，卫人立蒯聩的儿子出公辄为君。赵鞅顺便把蒯聩送入卫的戚邑，借以威胁卫国。这与齐、卫捣乱晋国的方略是如出一辙的。齐人送粮饷给范氏，由郑兵间接输送。赵鞅带兵拦路截劫，在铁地（在今河北濮阳县附近）开战，郑兵大败，赵鞅把齐国送给范氏的一千车粮饷尽数抢下。齐、卫联军围困卫太子蒯聩所在的戚邑。赵鞅也加紧围攻朝歌，荀寅等逃奔邯郸。齐、卫联军救范氏，重围五鹿。赵鞅又急攻邯郸，邯郸降晋，荀寅等逃奔鲜虞。齐兵伐晋，夺取八邑，会合鲜虞人把荀寅等送入范氏的私邑柏人（在今河北尧山县附近）。鲁哀公五年，晋兵转围柏人，荀寅和范吉射逃奔齐国。于是晋国范、中行氏之乱才告了结束。
晋乱定后，赵鞅带兵先伐卫，次伐鲜虞，讨他们助范、中行氏乱晋的罪。宋人这时大约也叛齐向晋，齐人伐宋。宋人为晋侵郑，晋人自己也屡伐卫。同时宋人伐灭曹国，郑人也曾救曹侵宋。等到郑人服了晋，宋人又叛晋攻郑了。这可见郑、宋的世仇直到春秋的末年还没有解除。
齐陈氏的专政 晋乱方定，齐乱又起。先是，齐世卿陈氏联合鲍氏除灭公族栾氏和高氏，陈、鲍两家分掉栾、高氏的室，陈桓子听了有名的大夫晏婴的话，把自己分得的栾高氏的田尽数还给公家；一面又召回许多逃奔在外的公族，把禄田拨还他们；又分自己的私田去周济那无禄的公子公孙，因此大得齐景公的奖赏，赐给他莒（陈氏私邑）的旁邑，他辞谢不受。景公的母亲穆孟姬替他转请得大邑高唐（在今山东禹城县附近）做赏邑，陈氏开始大强。那时齐君厚敛于民，陈氏却厚施于民，所以百姓更归向陈氏。到了春秋末年，陈氏的潜势力愈大。齐景公去世，庶子荼继位。这时齐政尚在世卿高、国二氏的手里，齐国大势未定。陈乞假意服事二氏，天天在他们面前报告诸大夫将要谋害他们，教他们先把诸大夫除去。等到遇见诸大夫的时候，又在诸大夫的面前报告高、国二氏将要不利于大众，教诸大夫先动手除去高、国。诸大夫渐渐被他煽惑，就共奉陈、鲍两家为主以攻击高、国氏。高、国二氏战败出奔，于是大权尽入陈氏之手。不久陈乞就废了国君荼，迎立公子阳生为君，是为悼公。悼公即位后，又把荼杀死了。
齐吴的争衡 齐国正在内乱，吴国的势力却日渐北上，于是又形成齐、吴争雄的局面。鲁、宋、邾三国先与吴联结。鲁国因侵邾的事触犯了吴国（这时中原无霸，鲁国常攻邾国，宋国也屡侵曹国，邾人服属于吴，故吴为邾讨鲁），吴人伐鲁，攻破武城、东阳，进兵泗上；鲁人与吴讲和。同时齐人也来伐鲁，夺取讙、阐二邑；又派使向吴请兵共伐鲁国。鲁人赶快与齐讲和结盟。齐人归还二邑，辞却吴兵。吴人大不高兴，就在邗江上筑了城，开沟接通江淮的水，以为粮道（这就是运河建筑的开始），邀合鲁、邾、郯三国的兵伐齐南鄙。齐人弑了悼公向吴人解说（想来这也是陈氏的主意），吴人仍不肯罢兵，派偏将带领水军从海上攻齐，被齐人打败，吴兵方回。晋国这时也来凑热闹，由赵鞅带兵侵齐，夺取犁邑和辕邑，毁了高唐城的外郭，内侵到赖地（在今山东历城县附近），以报齐人助范、中行氏之仇。
次年（鲁哀公十一年），齐人伐鲁报恨。吴、鲁再联军伐齐，齐人起兵抵御，在艾陵（在今山东泰安县附近）开战，齐兵大败，主帅国书等被杀，将士和甲车丧失得很多。于是鲁、卫、宋诸国都归服了吴人。吴人征诸侯结会，拘了卫侯，因鲁人的劝谏，方把卫侯释放。
这时中原无霸，齐国既因吴、鲁的联攻而失坠东方的霸权，宋、郑也因世仇的关系，互相攻伐得很厉害，几乎恢复了春秋初年的形势。齐、鲁、吴相哄于东，宋、郑又相哄于西，晋、楚皆自顾不暇，宋盟以后中原和平的局面至此完全破坏了。
黄池之会 吴国既打败了齐兵，国势的外表更强。鲁哀公十三年，吴国又续开新沟，通过宋、鲁的边界，北连沂水，西连济水，北上邀合晋、鲁等国会于黄池（在今河南封丘县附近），想借这次盟会来争得中原盟主的地位。周室的大臣单平公也来监盟。当结盟的时候，吴、晋两国争起先来，吴王听得国都被越人攻破，太子被杀，后路也被越人截断的消息，颇觉踌躇，幸由大夫王孙雒献计，陈列军队，向晋挑战，晋人惧怕起来，只得让吴人占了先（据《左传》的记载，黄池之会是晋人占先的，此说不甚可信，改从《国语》）。这是晋国势力的再挫。吴人回国时，又顺便烧了宋国都城的外郛，以向诸侯示威。可见吴人这时虽弄不过越，但他对于中原诸侯，却仍是横行无忌的。
卫国的历次内乱 齐人被吴所重创，吴人在南方也受了越人的重创，楚国被吴侵扰，元气也尚未完全恢复，晋国便想乘机起来恢复霸权。他先伐卫国，次伐郑国。卫太子蒯聩勾结内应从戚邑回国即位，是为庄公，出公奔鲁。庄公即位以后，想尽去旧臣，赶走执政孔悝和太叔遗，而且仍不肯服晋，晋人又起兵围卫；齐人救卫，把晋兵逼回。隔了些时，晋再伐卫，攻入卫都外郛，卫人赶掉庄公，与晋讲和；晋人改立襄公的后裔公孙般师为君。晋兵既去，庄公又重新回国为君，仍被国人赶出走死。齐人伐卫，把卫新君般师捉去，改立公子起为君，又被臣下赶掉，出公回国复位。不料出公仍不如国人的意愿，被逐出奔。他勾了越兵来伐卫，但终不得复国，后来死在越国。卫人立庄公的弟公子？为君，是为悼公。
晋齐的最后争衡 鲁哀公二十年，齐、鲁会于廪丘，想替郑国报仇去伐晋。郑人惧怕晋国，辞去诸侯的兵。隔了三年，晋人起兵伐齐，在犁丘（在今山东临邑县附近）开战，大败齐兵。次年，晋再邀鲁伐齐，夺取廪丘地方。哀公二十七年，晋人曾伐郑，齐兵来救，晋兵退回。悼公四年，晋人再伐郑，围困郑都，终因内部将帅不和，无功而回。
春秋末年的中原各国内政 这时中原各国的政权都在大夫的手里，列国间弑放君主和叛乱的事屡见不绝，如宋有司马向？和大尹专政之乱，卫国也迭次发生内乱。连周天子在国内的政权也已下移到王臣手中，这就开了战国时周分东西的先路。鲁国季氏的政权，曾下移到家臣手里，季氏的家臣阳虎竟敢拘了季孙桓子，杀放季氏的亲党，强与鲁君三家和国人结盟，专横无忌到了极点。他又想去掉三家，就结合党徒劫了鲁君作乱，结果不容于国人，被孟氏所败，偷了国宝据邑叛国，终被国人逐走。这时叔孙氏也有家乱，家臣侯犯据邑叛变，好容易才把他打平。于是季、叔二氏都把私属大邑的城毁了，以免家臣据城作乱。只有孟孙氏不肯毁私邑成城。后来成邑也终于背叛孟氏，费了许多的力气才收回来。季氏又曾创立新赋制，竭力增加人民的担负，以扩充势力。鲁哀公想借越兵（这时越已灭吴）来去掉三桓，反被三桓逼逐出国。到哀公子悼公宁即位，三桓的势力越发强盛，鲁君更形同傀儡了。
齐国的陈恒也在这时杀死执政阚止，弑了国君简公（悼公子壬，嗣悼公位），立简公弟平公骜为君，陈恒自为国相，把大权一手抓住，从此齐国在实际上就变成了陈氏的国家。
晋国自从范、中行氏灭后，知、韩、魏、赵四家共分二氏的地，领土愈广，势力愈大，竟把国君出公（定公子凿，嗣定公位）赶掉。知氏在四家中尤为强盛，他贪蛮不讲理，向三家要索土地；赵氏不肯，知氏就邀合韩、魏二氏围攻赵氏；韩、魏恐怕“鸟尽弓藏”，反做了赵氏的内应，三家合力来把知氏攻灭。此后三家共分晋政，晋国在实际上也就变成三家了。