曹操篡漢
漢靈帝中平元年。曹操父嵩為中常侍曹騰養子，未能審其生出本末，或云夏侯氏子也。操少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，世人未之奇也，惟太尉橋玄及南陽何顒異焉。玄謂操曰：「天下將亂，非命世之才不能濟也。能安之者，其在君乎？」顒見操，嘆曰：「漢家將亡，安天下者，必此人也。」玄謂操曰：「君未有名，可交許子將。」子將者，訓之從子劭也，好人倫，多所賞識，與從兄靖俱有高名，好共核論鄉黨人物，每月輒更其品題，故汝南俗有「月旦評。」焉。嘗為郡功曹，府中聞之，莫不改操飾行。曹操往造劭而問之曰：「我何如人。」劭鄙其為人，不答。操乃劫之，劭曰：「子治世之能臣，亂世之奸雄。」操大喜而去。
五年八月，初置西園八校尉，以議郎曹操為典軍校尉。
六年，董卓之亂，以操為驍騎校尉。操變易姓名，間行東歸，過中牟，為亭長所疑，執詣縣。時縣已被卓書，唯功曹心知是操，以世方亂，不宜拘天下雄雋，因白令釋之。操至陳留，散家財，合兵得五千人。
獻帝初平元年春正月，關東州郡皆起兵以討董卓，推渤海太守袁紹為盟主。紹自號車騎將軍，諸將皆板授官號。紹與河內太守王匡屯河內，冀州牧韓馥留鄴，給其軍糧。豫州刺史孔伷屯潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、邈弟廣陵太守超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操俱屯酸棗，後將軍袁術屯魯陽，眾各數萬。豪傑多歸心袁紹者，鮑信獨謂曹操曰：「夫略不世出，能撥亂反正者，君也。苟非其人，雖強必斃。君殆天之所啓乎？」
三月，董卓在雒陽，袁紹等諸軍皆畏其強，莫敢先進。曹操曰：「舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑。向使董卓倚王室，據舊京，東向以臨天下，雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也，一戰而天下定矣。」遂引兵西，將據成皋，張邈遣將衛茲分兵隨之。進至滎陽汴水，遇卓將玄菟徐榮，與戰，操兵敗，為流矢所中，所乘馬被創。從弟洪以馬與操，操不受。洪曰：「天下可無洪，不可無君。」遂步從操，夜遁去。榮見操所將兵少，力戰盡日，謂酸棗未易攻也，亦引兵還。
操到酸棗，諸軍十餘萬，日置酒高會，不圖進取。操責讓之，因為謀曰：「諸君聽吾計，使渤海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷，全制其險，使袁將軍率南陽之軍軍丹、析，入武關，以震三輔，皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。今兵以義動，持疑不進，失天下望，竊為諸君恥之。」邈等不能用。操乃與司馬沛國夏侯惇等詣揚州，募兵得千餘人，還屯河內。頃之，酸棗諸軍食盡，眾散。劉岱與橋瑁相惡，岱殺瑁，以王肱領東郡太守。
二年春正月，關東諸將議，以朝廷幼衝，逼於董卓，遠隔關塞，不知存否。幽州牧劉虞，宗室賢雋，欲共立為主。曹操曰：「吾等所以舉兵，而遠近莫不響應者，以義動故也。今幼主微弱，制於奸臣，非有昌邑亡國之釁，而一旦改易，天下其孰安之。諸君北面，我自西向。」
袁紹在河內，雲中張楊往歸之，與南單于於扶羅屯漳水。韓馥以豪傑多歸心袁紹，忌之，陰貶節其軍糧，欲使其眾離散。紹客逢紀謂紹曰：「將軍舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全。」紹曰：「冀州兵強，吾士饑乏，設不能辦，無所容立。」紀曰：「韓馥庸才，可密要公孫瓚使取冀州，馥必駭懼，因遣辯士為陳禍福，馥必肯遜讓。」紹即以書與瓚，瓚遂引兵謀襲馥。馥與戰，不利，紹使外甥陳留高幹及馥所親潁川辛評、荀諶、郭圖等說馥曰：「公孫瓚將燕、代之卒，乘勝來南，而諸郡應之，其鋒不可當。袁車騎引軍東向，其意未可量也。竊為將軍危之。」馥懼，曰：「然則為之奈何？」諶曰：「君自料寬仁容眾，為天下所附，孰與袁氏。」馥曰：「不如也」「臨危吐決，智勇過人，又孰與袁氏。」馥曰：「不如也」「世布恩德，天下家受其惠，又孰與袁氏。」馥曰：「不如也。」諶曰：「袁氏一時之傑，將軍資三不如之勢，久處其上，彼必不為將軍下也。夫冀州天下之重資也，彼若與公孫瓚併力取之，危亡可立而待也。夫袁氏將軍之舊，且為同盟，當今之計，若舉冀州以讓袁氏，彼必厚德將軍，瓚亦不能與之爭矣。是將軍有讓賢之名，而身安於泰山也。」馥性恇怯，因然其計。馥長史耿武、別駕閔純、治中李歷聞而諫曰：「冀州帶甲百萬，谷支十年。袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其哺乳，立可餓殺，奈何欲以州與之。」馥曰：「吾袁氏故吏，且纔不如本初，度德而讓，古人所貴，諸君獨何病焉。」馥從事趙浮、程渙等謂馥曰：「袁本初軍無鬥糧，各已離散，雖有張楊、於扶羅新附，未肯為用，不足敵也。小從事等請自以見兵拒之，旬日之間，必土崩瓦解，明將軍但當開合高枕，何憂何懼。」馥又不聽，乃避位，出居中常侍趙忠故舍，遣子送印綬以讓紹。紹遂領冀州牧，承製以廣平沮授為奮武將軍，使監護諸將，寵遇甚厚。魏郡審配、鉅鹿田豐並以正直不得志於韓馥，紹以豐為別駕，配為治中，及南陽許攸、逢紀、潁川荀諶皆為謀主。
鮑信謂曹操曰：「袁紹為盟主，因權專利，將自生亂，是復有一卓也。若抑之，則力不能制，秪以遘難。且可規大河之南，以待其變。」操善之。會黑山於毒、白繞、眭固等十餘萬眾略東郡，王肱不能御。曹操引兵入東郡，擊白繞於濮陽，破之。袁紹因表操為東郡太守，治東武陽。
三年。初，荀淑有孫曰彧，少有才名，何顒見而異之，曰：「王佐才也。」及天下亂，彧謂父老曰：「潁川四戰之地，宜亟避之。」鄉人多懷土不能去，彧獨率宗族去依韓馥。會袁紹已奪馥位，待彧以上賓之禮。彧度紹終不能定大業，聞曹操有雄略，乃去紹從操。操與語，大悅，曰：「吾子房也。」以為奮武司馬。
曹操軍頓丘，於毒等攻東武陽。曹攻毒等本屯，毒聞之，棄武陽還。事見《黃巾之亂》。
夏四月，青州黃巾寇兗州，劉岱與戰，為所殺。曹操部將東郡陳宮謂操曰：「州今無主，而王命斷絕，宮請說州中綱紀，明府尋往牧之，資之以收天下，此霸王之業也。」宮因往說別駕、治中曰：「今天下分裂，而州無主。曹東郡命世之才也，若迎以牧州，必寧生民。」鮑信等亦以為然，乃與州吏萬潛等至東郡，迎操領兗州刺史。操遂進兵，擊黃巾於壽張東，不利。賊眾精悍，操兵寡弱，操撫循激勵，明設賞罰，承間設奇，晝夜會戰，戰輒禽獲，賊遂退走。鮑信戰死。
冬十二月，曹操追黃巾至濟北，悉降之，得戎卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號「青州兵」。
操辟陳留毛玠為治中從事。玠言於操曰：「今天下分崩，乘輿播蕩，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植以畜軍資，如此，則霸王之業可成也。」操納其言，遣使詣河內太守張楊欲假塗西至長安，楊不聽。
定陶董昭說楊曰：「袁、曹雖為一家，勢不久羣。曹今雖弱，然實天下之英雄也，當固結之。況今有緣，宜通其上事，並表薦之，若事有成，永為深分。」楊於是通操上事，仍表薦操。昭為操作書與李傕、郭汜等，各隨輕重致殷勤。
傕、汜見操使，以為關東欲自立天子，今曹操雖有使命，非其誠實，議留操使。黃門侍郎鍾繇說傕、汜曰：「方今英雄並起，各矯命專制，唯曹兗州乃心王室，而逆其忠款，非所以副將來之望也。」傕、汜乃厚加報答。繇，皓之曾孫也。
四年春正月，曹操軍鄄城。袁術為劉表所逼，引軍屯封丘，黑山別部及匈奴於扶羅皆附之。曹操擊破術軍，遂圍封丘，術走襄邑，又走寧陵。操追擊，連破之，術走九江。
夏，曹操還軍定陶。
六月，前太尉曹嵩避難在琅邪，其子操令泰山太守應邵迎之。嵩輜重百餘兩，青、徐牧陶謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，掩襲嵩於華、費間，殺之，並少子德。秋，操引兵擊謙，攻拔十餘城，至彭城，大戰，謙兵敗，走保郯。
初，京、雒遭董卓之亂，民流移東出，多依徐土，遇操至，坑殺男女數十萬口於泗水，水為不流。操攻郯不能克，乃去，攻取慮、睢陵、夏丘，皆屠之，雞犬亦盡，墟邑無復行人。
興平元年春二月，陶謙告急於田楷，楷與平原相劉備救之。備自有兵數千人，謙益以丹陽兵四千，備遂去楷歸謙，謙表為豫州刺史，屯小沛。曹操軍食亦盡，引兵還。
曹操使司馬荀彧、壽張令程昱守鄄城，復往攻陶謙，遂略地至琅邪、東海，所過殘滅。還，擊破劉備於郯東。謙恐，欲走歸丹陽。會陳留太守張邈叛操迎呂布，操乃引軍還。
初，張邈少時，好遊俠，袁紹、曹操皆與之善。及紹為盟主，有驕色，邈正議責紹。紹怒，使操殺之。操不聽曰：「孟卓親友也，是非當容之。今天下未定，奈何自相危也。」操之前攻陶謙，志在必死，敕家曰：「我若不還，往依孟卓。」後還見邈，垂泣相對。陳留高柔謂鄉人曰：「曹將軍雖據兗州，本有四方之圖，未得安坐守也。而張府君恃陳留之資，將乘間為變，欲與諸君避之，何如？」眾人皆以曹、張相親，柔又年少，不然其言。柔從兄幹自河北呼柔，柔舉宗從之。
呂布之舍袁紹從張楊也，過邈，臨別，把手共誓。紹聞之，大恨。邈畏操終為紹殺己也，心不自安。前九江太守陳留邊讓嘗譏議操，操聞而殺之，並其妻子。讓素有才名，由是兗州士大夫皆恐懼。陳宮性剛直壯烈，內亦自疑，乃與從事中郎許汜、王楷及邈弟超共謀叛操。宮說邈曰：「今天下分崩，雄傑並起，君以千里之眾，當四戰之地，撫劍顧盻，亦足以為人豪，而反受制於人，不亦鄙乎。今州軍東征，其處空虛，呂布壯士，善戰無前，若權迎之，共牧兗州，觀天下形勢，俟時事之變，此亦縱橫之一時也。」邈從之。
時操使宮將兵留屯東郡，遂以其眾潛迎布為兗州牧。布至，邈乃使其黨劉翊告荀彧曰：「呂將軍來助曹使君擊陶謙，宜亟供其軍食。」眾疑惑。彧知邈為亂，即勒兵設備，急召東郡太守夏侯惇於濮陽。惇來，布遂據濮陽。時操悉軍攻陶謙，留守兵少，而督將、大吏多與邈、宮通謀。惇至，其夜誅謀叛者數十人，眾乃定。
豫州刺史郭貢率眾數萬來至城下，或言與呂布同謀，眾甚懼。貢求見荀彧，彧將往，惇等曰：「君一州鎮也，往必危，不可」彧曰：「貢與邈等，分非素結也，今來速，計必未定，及其未定說之，縱不為用，可使中立。若先疑之，彼將怒而成計。」貢見彧無懼意，謂鄄城未易攻，遂引兵去。
是時兗州郡縣皆應布，唯鄄城、範、東阿不動。布軍降者言：「陳宮欲自將兵取東阿，又使泛嶷取範」。吏民皆恐。程昱本東阿人，彧謂昱曰：「今舉州皆叛，唯有此三城，宮等以重兵臨之，非有以深結其心，三城必動。君，民之望也，宜往撫之。」昱乃歸過範，說其令靳允曰：「聞呂布執君母、弟、妻子，孝子誠不可為心。今天下大亂，英雄並起，必有命世能息天下之亂者，此智者所宜詳擇也。得主者昌，失主者亡。陳宮叛迎呂布而百城皆應，似能有為，然以君觀之，布何如人哉。夫布粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳。宮等以勢假合，不能相君也。兵雖眾，終必無成。曹使君智略不世出，殆天所授。君必固範，我守東阿，則田單之功可立也，孰與違忠從惡，而母子俱亡乎。惟君詳慮之。」允流涕曰：「不敢有貳心。」時泛嶷已在縣，允乃見嶷，伏兵刺殺之，歸，勒兵自守。
徐眾評曰：允於曹公未成君臣，母至親也，於義應去。衛公子開方仕齊，積年不返，管仲以為不懷其親，安能愛君。是以求忠臣必於孝子之門。允宜先救至親。徐庶母為曹公所得，劉備遣庶歸北。欲為天下者恕人子之情也，曹公亦宜遣允。
昱又遣別騎絕倉亭津，陳宮至，不得渡。昱至東阿，東阿令潁川棗祗已率厲吏民拒城堅守，卒完三城以待操。操還，執昱手曰：「微子之力，吾無所歸矣。」表昱為東平相，屯範。呂布攻鄄城不能下，西屯濮陽。曹操曰：「布一旦得一州，不能據東平，斷亢父、泰山之道，乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。」乃進攻之。
秋八月，呂布有別屯在濮陽西，曹操夜襲破之，未及還，會布至，身自搏戰，自旦至日昳，數十合，相持甚急。操募人陷陣，司馬陳留典韋將應募者進當之，布弓弩亂發，矢至如雨，韋不視，謂等人曰：「虜來十步乃白之。」等人曰：「十步矣。」又曰：「五步乃白。」等人懼，疾言：「虜至矣。」韋持戟大呼而起，所抵無不應手倒者，布眾退。會日暮，操乃得引去。拜韋都尉，令常將親兵數百人繞大帳左右。
濮陽大姓田氏為反間，操得入城，燒其東門，示無反意。及戰，軍敗，布騎得操而不識，問曰：「曹操何在。」操曰：「乘黃馬走者是也。」布騎乃釋操而追黃馬者。操突火而出，至營，自力勞軍，令軍中促為攻具，進，復攻之，與布相守百餘日。蝗蟲起，百姓大餓，布糧食亦盡，各引去。
九月，操還鄄城。布到乘氏，為其縣人李進所破，東屯山陽。
冬十月，操至東阿。袁紹使人說操，欲使操遣家居鄴。操新失兗州，軍食盡，將許之。程昱曰：「意者將軍殆臨事而懼，不然何慮之不深也。夫袁紹有並天下之心，而智不能濟也，將軍自度能為之下乎？將軍以龍虎之威，可為之韓、彭邪。今兗州雖殘，尚有三城，能戰之士，不下萬人，以將軍之神武，與文若、昱等收而用之，霸王之業可成也，願將軍更慮之。」操乃止。
二年春正月，曹操敗呂布於定陶。
閏四月，呂布將薛蘭、李封屯鉅野，曹操攻之，布救蘭等，不勝而走，操遂斬蘭等。操軍乘氏，以陶謙已死，欲遂取徐州，還乃定布。荀彧曰：「昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。將軍本以兗州首事，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且河、濟天下之要地也，今雖殘壞，猶易以自保，是亦將軍之關中、河內也，不可以不先定。今已破李封、薛蘭，若分兵東擊陳宮，宮必不敢西顧，以其間勒兵收熟麥，約食畜谷，一舉而布可破也。破布，然後南結揚州，共討袁術，以臨淮、泗。若舍布而東，多留兵則不足用，少留兵則民皆保城，不得樵採，布乘虛寇暴，民心益危，唯鄄城、範、衛可全，其餘非己之有，是無兗州也。若徐州不定，將軍當安所歸乎？且陶謙雖死，徐州未易亡也。彼徵往年之敗，將懼而結親，相為表裏。今東方皆已收麥，必堅壁清野以待將軍，攻之不拔，略之無獲，不出十日，則十萬之眾未戰而自困耳。前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自為守，無降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有棄此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，權一時之勢，不患本之不固可也。今三者莫利，願將軍熟慮之。」操乃止。
布覆從東緡與陳宮將萬餘人來戰，操兵皆出收麥，在者不能千人，屯營不固。屯西有大堤，大破之，追至其營而還。布夜走。操復攻拔定陶，分兵平諸縣。布東奔劉備。
冬十月，以曹操為兗州牧。
建安元年秋八月，曹操在許，謀迎天子。眾以為山東未定，韓暹、楊奉負功恣睢，未可卒制。荀彧曰：「昔晉文公納周襄王而諸侯景從，漢高祖為義帝縞素而天下歸心。自天子蒙塵，將軍首唱義兵，徒以山東擾亂，未遑遠赴。今鑾駕旋軫，東京榛蕪，義士有存本之思，兆民懷感舊之哀，誠因此時，奉主上以從人望，大順也。秉至公以服天下，大略也。扶弘義以致英俊，大德也。四方雖有逆節，其何能為。韓暹、楊，奉安足恤。哉若不時定，使豪傑生心，後雖為慮，亦無及矣。」操乃遣楊武中郎將曹洪將兵西迎天子，董承等據險拒之，洪不得進。
議郎董昭以楊奉兵馬最強而少黨援，作操書與奉曰：「吾與將軍聞名慕義，便推赤心。今將軍拔萬乘之艱難，反之舊都，翼佐之功，超世無疇，何其休哉。方今羣凶猾夏，四海未寧，神器至重，事在維輔。必須眾賢，以清王軌，誠非一人所能獨建，心腹四支，實相恃賴，一物不備，則有闕焉。將軍當為內主，吾為外援。今吾有糧，將軍有兵，有無相通，足以相濟，死生契闊，相與共之。」奉得書喜悅，語諸將軍曰：「兗州諸軍近在許耳，有兵有糧，國家所當依仰也。」遂共表操為鎮東將軍，襲父爵費亭侯。
韓暹矜功專恣，董承患之，因潛召操，操乃將兵詣雒陽。既至，奏韓暹、張楊之罪。暹懼誅，單騎奔楊奉。帝以暹、楊有翼車駕之功，詔一切勿問。辛亥，以曹操領司隸校尉，錄尚書事。操於是誅尚書馮碩等三人，討有罪也。封衛將軍董承等十三人為列侯，賞有功也。贈射聲校尉沮雋為弘農太守，矜死節也。
操引董昭並坐，問曰：「今孤來此，當施何計。」昭曰：「將軍興義兵以誅暴亂，入朝天子，輔翼王室，此五伯之功也。此下諸將，人殊意異，未必服從，今留匡弼，事勢不便，惟有移駕幸許耳。然朝廷播越，新還舊京，遠近跂望，冀一朝獲安，今復徙駕，不厭眾心。夫行非常之事，乃有非常之功，願將軍算其多者。」操曰：「此孤本志也。楊奉近在梁耳，聞其兵精，得無為孤累乎？」昭曰：「奉少黨援，心相憑結，鎮東、費亭之事，皆奉所定，宜時遣使，厚遺答謝，以安其意。說京都無糧，欲車駕暫幸魯陽，魯陽近許，轉運稍易，可無縣乏之憂。奉為人勇而寡慮，必不見疑，比使往來，足以定計，奉何能為累。」操曰：「善」即遣使詣奉。庚申，車駕出轘轅而東，遂遷都許。己巳，幸曹操營，以操為大將軍，封武平侯，始立宗廟、社稷於許。
九月，車駕之東遷也，楊奉自梁欲邀之，不及。冬十月，曹操徵奉，奉南奔袁術，遂攻其梁屯，拔之。
詔書下袁紹，責以「地廣兵多，而專自樹黨，不聞勤王之師，但擅相討伐」。紹上書深自陳愬。戊辰，以紹為太尉，封鄴侯。紹恥班在曹操下，怒曰：「曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎？」表辭不受。操懼，請以大將軍讓紹。丙戌，以操為司空，行車騎將軍事。
操以荀彧為侍中，守尚書令。操問彧以策謀之士，彧薦其從子蜀郡太守攸及潁川郭嘉。操徵攸為尚書，與語大悅，曰：「公達非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉。」以為軍師。
初，郭嘉往見袁紹，紹甚敬禮之，居數十日，謂紹謀臣辛評、郭圖曰：「夫智者審於量主，故百全而功名可立。袁公徒欲效周公之下士，而不知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣。吾將更舉以求主，子盍去乎？」二人曰：「袁氏有恩德於天下，人多歸之，且今最強，去將何之。」嘉知其不寤，不復言，遂去之。操召見，與論天下事，喜曰：「使孤成大業者，必此人也。」嘉出，亦喜曰：「真吾主也。」操表嘉為司空祭酒。
操以山陽滿寵為許令。操從弟洪，有賓客在許界，數犯法，寵收治之，洪書報寵，寵不聽。洪以白操，操召許主者。寵知將欲原客，乃速殺之。操喜曰：「當事不當爾邪？」
中平以來，天下亂離，民棄農業，諸軍並起，率乏糧谷，無終歲之計，饑則寇略，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者，不可勝數。袁紹在河北，軍人仰食桑椹。袁術在江、淮，取給蒲嬴，民多相食，州里蕭條。羽林監棗祗請建置屯田，曹操從之，以祗為屯田都尉，以騎都尉任峻為典農中郎將。募民屯田許下，得谷百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀，倉廩皆滿，故操征伐四方，無運糧之勞，遂能兼併羣雄。軍國之饒，起於祗而成於峻。
驃騎將軍武威張濟自關中引兵入荊州界，攻穰城，為流矢所中死。濟族子建忠將軍繡代領其眾，屯宛。宣威將軍賈詡往歸繡。
二年春正月，曹操討張繡，軍於淯水。繡舉眾降，襲擊操軍，殺操長子昂。操中流矢，敗走。操引軍還許。
袁紹與操書，辭語驕慢。操謂荀彧、郭嘉曰：「今將討不義而力不敵，何如？」對曰：「劉、項之不敵，公所知也。漢高惟智勝項羽，故羽雖強，終為所禽。今紹有十敗，公有十勝。紹雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也。桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛，而上下知制，此治勝也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外簡易而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝也。紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也。紹高議揖讓，以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。紹見人饑寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也。紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也。紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也。紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。」操笑曰：「如卿所言，孤何德以堪之。」嘉又曰：「紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。若紹為寇，布為之援，此深害也。」彧曰：「不先取呂布，河北未易圖也。」操曰：「然，吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌胡，南誘蜀漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也，為將奈何？」彧曰：「關中將帥以十數，莫能相一，惟韓遂、馬騰最強，彼見山東方爭，必各擁眾自保。今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書僕射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣。」操乃表繇以侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍，特使不拘科制。繇至長安，移書騰、遂等，為陳禍福，騰、遂各遣子入侍。
袁術稱帝於壽春，置公卿百官，郊祀天地。以書召沛相陳珪，珪答書曰：「曹將軍興復典刑，將撥平凶慝，以為足下當戮力同心，匡翼漢室，而陰謀不軌，以身試禍。欲吾營私阿附，有死不能也。」
初，袁術畏呂布為己害，乃為子求婚，布許之。夏五月，袁術遣使者韓胤以稱帝事告呂布，因求迎婦。布遣女隨之。陳珪恐徐、揚合從，為難未已，往說布曰：「曹公奉迎天子，輔贊國政，將軍宜與協同策謀，共存大計。今與袁術結昏，必受不義之名，將有累卵之危矣。」布亦怨術初不已受也，女已在塗，乃追還絕昏，械送韓胤，梟首許市。
陳珪欲使子登詣曹操，布固不肯。會詔以布為左將軍，操復遺布手書，深加慰納。布大喜，即遣登奉章謝恩，並答操書。登見操，因陳布勇而無謀，輕於去就，宜早圖之。操曰：「布狼子野心，誠難久養，非卿莫究其情僞。」即增珪秩中二千石，拜登廣陵太守。臨別，操執登手曰：「東方之事，便以相付。」令陰合部眾以為內應。
始，布因登求徐州牧，不得，登還，布怒，拔戟斫幾曰：「卿父勸吾協同曹操，絕婚公路。今吾所求無獲，而卿父子並顯重，但為卿所賣耳。」登不為動容，徐對之曰：「登見曹公，言：養將軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人。公曰：不如卿言。譬如養鷹，饑即為用，飽則揚去。其言如此。」布意乃解。
袁術遣其大將張勳、橋蕤等與韓暹、楊奉連勢，步騎數萬趣下邳，七道攻布。布時有兵三千，馬四百匹，懼其不敵，謂陳珪曰：「今致術軍，卿之由也，為之奈何？」珪曰：「暹、奉與術，卒合之師耳，謀無素定，不能相維，子登策之，比於連雞，勢不俱棲，立可離也。」布用珪策，與暹、奉書曰：「二將軍親拔大駕，而布手殺董卓，俱立功名，今奈何與袁術同為賊乎？不如相與併力破術，為國除害。」且許悉以術軍資與之。暹、奉大喜，即回計從布。布進軍，去勳營百步，暹、奉兵同時叫呼，併到勳營，勳等散走，布兵追擊，斬其將十人首，所殺傷墮水死者殆盡。布因與暹、奉合軍向壽春，水陸並進，到鍾離，所過虜掠，還渡淮北，留書辱術。術自將步騎五千揚兵淮上，布騎皆於水北大咍笑之而還。
秋九月，司空曹操東征袁術。術聞操來，棄軍走，留其將橋蕤等於蘄陽以拒操。操擊破蕤等，皆斬之。術走渡淮，時天旱歲荒，士民凍餒，術由是遂衰。操辟陳國何夔為掾，問以袁術何如，對曰：「天之所助者順，人之所助者信。術無信順之實，而望天人之助，其可得乎？」操曰：「為國失賢則亡，君不為術所用，亡，不亦宜乎？」操性嚴，掾屬公事往往加杖，夔常畜毒藥，誓死無辱，是以終不見及。
沛國許褚勇力絕人，聚少年及宗族數千家，堅壁以御外寇，淮、汝、陳、梁間皆畏憚之。操徇淮、汝，褚以眾歸操。操曰：「此吾樊噲也。」即日拜都尉，引入宿衛，諸從褚俠客，皆以為虎士焉。
冬十一月，曹操復攻張繡，拔湖陽。
三年春正月，曹操還許。三月，將復擊張繡。荀攸曰：「繡與劉表相恃為強，然繡以遊軍仰食於表，表不能供也，勢必乖離。不如緩軍以待之，可誘而致也，若急之，其勢必相救。」操不從。圍繡於穰。
初，袁紹每得詔書，患其有不便於己者，欲移天子自近，使說曹操，以「許下埤溼，雒陽殘破，宜徙都鄄城以就全實」。操拒之。田豐說紹曰：「徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動託詔書，號令海內，此算之上者。不爾，終為人所禽，雖悔無益也。」紹不從。會紹亡卒詣操，雲田豐勸紹襲許，操解穰圍而還，張繡率眾追之。
五月，劉表遣兵救繡，屯於安眾，守險以絕軍後。操與荀彧書曰：「吾到安眾，破繡必矣。」及到安眾，操軍前後受敵，操乃夜鑿險僞遁，表、繡悉軍來追。操縱奇兵步騎夾攻，大破之。他日，彧問操「前策賊必破，何也？」操曰：「虜遏吾歸師，而與吾死地，吾是以知勝矣。」
繡之追操也，賈詡止之曰：「不可追也，追必敗。」繡不聽，進兵交戰，大敗而還。詡登城謂繡曰：「促更追之，更戰必勝。」繡謝曰：「不用公言，以至於此，今已敗，奈何復追？」詡曰：「兵勢有變，促追之。」繡素信詡言，遂收散卒更追，合戰，果以勝還。乃問詡曰：「繡以精兵追退軍，而公曰必敗。以敗卒擊勝兵，而公曰必克。悉如公言，何也？」詡曰：「此易知耳。將軍雖善用兵，非曹公敵也。曹公軍新退，必自斷後，故知必敗。曹公攻將軍，既無失策，力未盡而一朝引退，必國內有故也。已破將軍，必輕軍速進，留諸將斷後，諸將雖勇，非將軍敵，故雖用敗兵，而戰必勝也。」繡乃服。
呂布復與袁術通。曹操欲自擊布，諸將皆曰：「劉表、張繡在後，而遠襲呂布，其危必也。」荀攸曰：「表、繡新破，勢不敢動。布驍勇，又恃袁術，若縱橫淮、泗間，豪傑必應之。今乘其初叛，眾心未一，往可破也。」操曰：「善。」
冬十月，操屠彭城。廣陵太守陳登率郡兵為操先驅，進至下邳。布自將屢與操戰，皆大敗，還保城，不敢出。操遺布書，為陳禍福。布懼，欲降。陳宮曰：「曹操遠來，勢不能久。將軍若以步騎出屯於外，宮將餘眾閉守於內。若向將軍，宮引兵而攻其背，若但攻城，則將軍救於外。不過旬月，操軍食盡，擊之可破也。」布然之，欲使宮與高順守城，自將騎斷操糧道。布妻謂布曰：「宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共城守也，如有蹉跌，將軍當於何自立乎。且曹氏待公臺如赤子，猶舍而歸我。今將軍厚公臺不過曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤軍遠出，若一旦有變，妾豈得復為將軍妻哉。」布乃止。潛遣其官屬許汜、王楷求救於袁術。術曰：「布不與我女，理自當敗，何為復來。」汜、楷曰：「明上今不救布，為自敗耳。布破，明上亦破也。」術乃嚴兵為布作聲援。布恐術為女不至，故不遣救兵，以綿纏女身縛着馬上，夜自送女出，與操守兵相觸，格射不得過，復還城。
河內太守張楊素與布善，欲救之，不能，乃出兵東市，遙為之勢。十一月，楊將楊醜殺楊以應操，別將眭固復殺醜，將其眾北合袁紹。楊性仁和，無威刑，下人謀反發覺，對之流涕，輒原不問，故及於難。
操掘塹圍下邳，積久，士卒疲敝，欲還。荀攸、郭嘉曰：「呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲。今及布氣之未復，宮謀之未定，急攻之，布可拔也。」乃引沂、泗灌城，月餘，布益困迫，臨城謂操軍士曰：「卿曹無相困，我當自首於明公。」陳宮曰：「逆賊曹操，何等明公。今日降之，若卵投石，豈可得全也。」
布將侯成亡其名馬，已而復得之，諸將合禮以賀成，成分酒肉先入獻布。布怒曰：「布禁酒而卿等醞釀，為欲因酒共謀布邪？」成忿懼。十二月癸酉，成與諸將宋憲、魏續等共執陳宮、高順，率其眾降。布與麾下登白門樓，兵圍之急，布令左右取其首詣操，左右不忍，乃下降。
布見操曰：「今日已往，天下定矣。」操曰：「何以言之？」布曰：「明公之所患不過於布，今已服矣。若令布將騎，明公將步，天下不足定也。」顧謂劉備曰：「玄德，卿為坐上客，我為降虜，繩縛我急，獨不可一言邪？」操笑曰：「縛虎不得不急。」乃命緩布縛。劉備曰：「不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎？」操頷之。布目備曰：「大耳兒，最叵信。」
操謂陳宮曰：「公臺平生自謂智有餘，今竟何如？」宮指布曰：「是子不用宮言，以至於此。若其見從，亦未必為禽也。」操曰：「奈卿老母何。」宮曰：「宮聞以孝治天下者不害人之親。老母存否，在明公，不在宮也。」操曰：「奈卿妻子何。」宮曰：「宮聞施仁政於天下者不絕人之祀。妻子存否，在明公，不在宮也。」操未復言。宮請就刑，遂出不顧。操為之泣涕，並布、順皆縊殺之，傳首許市。操召陳宮之母，養之終其身，嫁宮女，撫視其家，皆厚於初。
前尚書令陳紀、紀子羣在布軍中，操皆禮而用之。張遼將其眾降，拜中郎將。臧霸自亡匿，操募索得之，使霸招吳敦、尹禮、孫觀等，皆詣操降。操乃分琅邪、東海為城陽、利城、昌慮郡，悉以霸等為守相。
初，操在兗州，以徐翕、毛暉為將，及兗州亂，翕、暉皆叛。兗州既定，翕、暉亡命投霸。操語劉備，令霸送二首，霸謂備曰：「霸所以能自立者，以不為此也。霸受主公生全之恩，不敢違命。然王霸之君，可以義告，願將軍為之辭。」備以霸言白操，操嘆息謂霸曰：「此古人之事，而君能行之，孤之願也。」皆以翕、暉為郡守。陳登以功加伏波將軍。
四年春三月，眭固屯射犬。夏四月，曹操進軍臨河，使將軍史渙、曹仁渡河擊之。仁，操從弟也。固自將兵北詣袁紹求救，與渙、仁遇於犬城，渙、仁擊斬之。操遂濟河圍射犬，射犬降，操還軍敖倉。
袁術既稱帝，淫侈滋甚，媵御數百，無不兼羅紈，厭粱肉，自下饑困，莫之收恤。既而資實空虛，不能自立，乃燒宮室，奔其部曲陳簡、雷薄於灊山，復為簡等所拒，遂大窮，士卒散走，憂懣不知所為。乃遣使歸帝號於從兄紹，曰：「祿去漢室久矣，袁氏受命當王，符瑞炳然。今君擁有四州，人戶百萬，謹歸大命，君其興之。」袁譚自青州迎術，欲從下邳北過，曹操遣劉備及將軍清河朱靈邀之，術不得過，復走壽春。六月，至江亭，坐簀牀而嘆曰：「袁術乃至是乎？」因憤慨結病，嘔血死。術從弟胤畏曹操，不敢居壽春，率其部曲奉術柩及妻子奔廬江太守劉勳於皖城。故廣陵太守徐璆得傳國璽，獻之。
袁紹既克公孫瓚，心益驕，貢御稀簡。主簿耿包密白紹，宜應天人，稱尊號。紹以包白事示軍府，僚屬皆言包妖妄，宜誅，紹不得已，殺包以自解。
紹簡精兵十萬、騎萬匹，欲以攻許。沮授諫曰：「近討公孫瓚，師出歷年，百姓疲敝，倉庫無積，未可動也。宜務農息民，先遣使獻捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路，然後進屯黎陽，漸營河南，益作舟船，繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸，如此，可坐定也。」郭圖、審配曰：「以明公之神武，引河朔之強眾以伐曹操，易如覆手，何必乃爾。」授曰：「夫救亂誅暴，謂之義兵。恃眾憑強，謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅。曹操奉天子以令天下，今舉師南向，於義則違。且廟勝之策，不在強弱。曹操法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐而受攻者也。今棄萬安之術，而興無名之師，竊為公懼之。」圖、配曰：「武王伐紂，不為不義，況兵加曹操，而云無名。且以公今日之強，將士思奮，不及時以定大業，所謂天與不取，反受其咎，此越之所以霸，吳之所以滅也。監軍之計在於持牢，而非見時知幾之變也。」紹納圖言。圖等因是譖授曰：「授監統內外，威震三軍，若其寢盛，何以制之。夫臣與主同者亡，此黃石之所忌也。且御眾於外，不宜知內。」紹乃分授所統為三都督，使授及郭圖、淳于瓊各典一軍。騎都尉清河崔琰諫曰：「天子在許，民望助順，不可攻也。」紹不從。
許下諸將聞紹將攻許，皆懼。曹操曰：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。」孔融謂荀彧曰：「紹地廣兵強，田豐、許攸智士也為之謀，審配、逢紀忠臣也任其事，顏良、文丑勇將也統其兵，殆難克乎？」彧曰：「紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而自用。此數人者，勢不相容，必生內變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而禽也。」
秋八月，操進軍黎陽，使臧霸等將精兵入青州以扞東方，留于禁屯河上。九月，操還許，分兵守官渡。
袁紹遣人招張繡，並與賈詡書結好。繡欲許之，詡於繡坐上顯謂紹使曰：「歸謝袁本初，兄弟不能相容，而能容天下國士乎？」繡驚懼曰：「何至於此。」竊謂詡曰：「若此，當何歸。」詡曰：「不如從曹公。」繡曰：「袁強曹弱，又先與曹為讎，從之如何。」詡曰：「此乃所以宜從也。夫曹公奉天子以令天下，其宜從一也。紹強盛，我以少眾從之，必不以我為重，曹公眾弱，其得我必喜，其宜從二也。夫有霸王之志者，固將釋私怨以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑。」冬十一月，繡率眾降曹操。操執繡手，與歡宴，為子均取繡女，拜揚武將軍，表詡為執金吾，封都亭侯。
關中諸將以袁、曹方爭，皆中立顧望。涼州牧韋端使從事天水楊阜詣許，阜還，關右諸將問袁、曹勝敗孰在，阜曰：「袁公寬而不斷，好謀而少決。不斷則無威，少決則後事，雖強，終不能成大業。曹公有雄才遠略，決機無疑，法一而兵精，能用度外之人，所任各盡其力，必能濟大事者也。」
曹操使治書侍御史河東衛覬鎮撫關中。時四方大有還民，關中諸將多引為部曲。覬書與荀彧曰：「關中膏腴之地，頃遭荒亂，人民流入荊州者十萬餘家。聞本土安寧，皆企望思歸。而歸者無以自業，諸將各競招懷以為部曲，郡縣貧弱，不能與爭，兵家遂強，一旦變動，必有後憂。夫鹽，國之大寶也，亂來放散，宜如舊置使者監賣，以其直益市犁牛，若有歸民，以供給之，勤耕積粟，以豐殖關中，遠民聞之，必日夜競還。又使司隸校尉留治關中以為之主，則諸將日削，官民日盛，此強本弱敵之利也。」彧以白操，操從之。始遣謁者僕射監鹽官，司隸校尉治弘農，關中由是服從。
袁紹使人求助於劉表，表許之而竟不至，亦不援曹操。從事中郎南陽韓嵩、別駕零陵劉先說表曰：「今兩雄相持，天下之重在於將軍。若欲有為，起乘其敝可也。如其不然，固將擇所宜從。豈可擁甲十萬，坐觀成敗，求援而不能助，見賢而不肯歸，此兩怨必集於將軍，恐不得中立矣。曹操善用兵，賢俊多歸之，其勢必舉袁紹，然後移兵以向江、漢，恐將軍不能御也。今之勝計，莫若舉荊州以附曹操，操必重德將軍，長享福祚，垂之後嗣，此萬全之策也。」蒯越亦勸之。表狐疑不斷，乃遣嵩詣許，曰：「今天下未知所定，而曹操擁天子都許，君為我觀其釁。」嵩曰：「聖達節，次守節，嵩守節者也。夫君臣名定，以死守之。今策名委質，唯將軍所命，雖赴湯蹈火，死無辭也。以嵩觀之，曹公必得志於天下。將軍能上順天子，下歸曹公，使嵩可也。如其猶豫，嵩至京師，天子假嵩一職，不獲辭命，則成天子之臣，將軍之故吏耳。在君為君，則嵩守天子之命，義不得復為將軍死也。惟加重思，無為負嵩。」表以為憚使，強之。至許，詔拜嵩侍中、零陵太守。及還，盛稱朝廷、曹公之德，勸表遣子入侍。表大怒，以為懷貳，大會寮屬，陳兵，持節，將斬之，數曰：「韓嵩敢懷貳邪？」眾皆恐，欲令嵩謝。嵩不為動容，徐謂表曰：「將軍負嵩，嵩不負將軍。」具陳前言。表妻蔡氏諫曰：「韓嵩，楚國之望也，且其言直，誅之無辭。」表猶怒，考殺從行者，知無他意，乃弗誅而囚之。
十二月，曹操復屯官渡。操遣劉備邀袁術，備遂殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行太守事。
五年春正月，曹操自討劉備，備奔青州，歸袁紹。曹操還軍官渡，紹乃議攻許。田豐曰：「曹操既破劉備，則許下非復空虛。且操善用兵，變化無方，眾雖少，未可輕也，今不如以久持之。將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，民不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。今釋廟勝之策而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也。」紹不從。豐強諫忤紹，紹以為沮眾，械擊之。於是移檄州郡，數操罪惡。
二月，進軍黎陽。沮授臨行，會其宗族，散資財以與之，曰：「勢存則威無不加，勢亡則不保一身，哀哉」其弟宗曰：「曹操士馬不敵，君何懼焉。」授曰：「以曹操之明略，又挾天子以為資，我雖克伯珪，眾實疲敝，而主驕將汰，軍之破敗，在此舉矣。揚雄有言六國蚩蚩，為嬴弱姬，其今之謂乎？」
振威將軍程昱，以七百兵守鄄城。曹操欲益昱兵二千，昱不肯，曰：「袁紹擁十萬眾，自以所向無前，今見昱少兵，必輕易，不來攻。若益昱兵，過則不可不攻，攻之必克，徒兩損其勢，願公無疑。」紹聞昱兵少，果不往。操謂賈詡曰：「程昱之膽，過於賁、育矣。」
袁紹遣其將顏良攻東郡太守劉延於白馬。沮授曰：「良性促狹，雖驍勇，不可獨任。」紹不聽。夏四月，曹操北救劉延，荀攸曰：「今兵少不敵，必分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也。」操從之。紹聞兵渡即分兵西邀之。操乃引軍兼行趣白馬，未至十餘里，良大驚，來逆戰。操使張遼、關羽先登擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首而還，紹軍莫能當者。遂解白馬之圍，徙其民，循河而西。紹渡河追之，沮授諫曰：「勝負變化不可不詳，今宜留屯延津，分兵官渡，若其克獲，還迎不晚，設其有難，眾弗可還。」紹弗從。授臨濟嘆曰：「上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎？」遂以疾辭。紹不許而意恨之，使省其所部，並屬郭圖。
紹軍至延津南，操勒兵駐營南阪下，使登壘望之，曰：「可五六百騎。」有頃，復白「騎稍多，步兵不可勝數。」操曰：「勿復白。」令騎解鞍放馬。是時，白馬輜重就道。諸將以為敵騎多，不如還保營。荀攸曰：「此所以餌敵，如何去之。」操顧攸而笑。紹騎將文丑與劉備將五六千騎前後至。諸將復白「可上馬」。操曰：「未也」有頃，騎至稍多，或分趣輜重。操曰：「可矣」乃皆上馬。時騎不滿六百，遂縱兵擊，大破之，斬醜。醜與顏良，皆紹名將也，再戰，悉禽之，紹軍奪氣。操還軍官渡。
秋七月，汝南黃巾劉辟等叛曹操應袁紹，紹遣劉備將兵助辟，郡縣多應之。紹遣使拜陽安都尉李通為征南將軍，劉表亦陰招之，通皆拒焉。或勸通從紹，通按劍叱之曰：「曹公明哲，必定天下，紹雖強盛，終為之虜耳。吾以死不貳。」即斬紹使，送印綬詣操。
袁紹軍陽武，沮授說紹曰：「北兵雖眾，而勁果不及南。南軍谷少，而資儲不如北。南幸於急戰，北利在緩師，宜徐持久，曠以日月。」紹不從。八月，紹進營稍前，依沙塠為屯，東西數十里，操亦分營與相當。
九月，曹操出兵與袁紹戰，不勝，復還，堅壁。紹為高櫓，起土山，射營中，營中皆蒙楯而行。操乃為霹靂車，發石以擊紹樓，皆破。紹復為地道攻操，操輒於內為長塹以拒之。操眾少糧盡，士卒疲乏，百姓困於徵賦，多叛歸紹者。操患之，與荀彧書，議欲還許，以致紹師。彧報曰：「紹悉眾聚官渡，欲與公決勝敗。公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，是天下之大機也。且紹布衣之雄耳，能聚人而不能用。以公之神武明哲而輔以大順，何向而不濟。今穀食雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。是時劉、項莫肯先退者，以為先退則勢屈也。公以十分居一之眾，畫地而守之，搤其喉而不得進，已半年矣，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，不可失也。」操從之，乃堅壁持之。
操見運者，撫之曰：「卻十五日，為汝破紹，不復勞汝矣。」紹運谷車數千乘至官渡。荀攸言於操曰：「紹運車旦暮至，其將韓猛銳而輕敵，擊可破也。」操曰：「誰可使者。」攸曰：「徐晃可。」乃遣偏將軍河東徐晃與史渙邀擊猛，破走之，燒其輜重。
冬十月，紹復遣車運谷，使其將淳于瓊等將兵萬餘人送之，宿紹營北四十里。沮授說紹「可遣蔣奇別為支軍於表，以絕曹操之鈔。」紹不從。許攸曰：「曹操兵少而悉師拒我，許下餘守，勢必空弱。若分遣輕軍，星行掩襲，許可拔也。許拔，則奉迎天子以討操，操成禽矣。如其未潰，可令首尾奔命，破之必也。」紹不從，曰：「吾要當先取操。」會攸家犯法，審配收系之，攸怒，遂奔操。
操聞攸來，跣出迎之，撫掌笑曰：「子卿遠來，吾事濟矣。」既入坐，謂操曰：「袁氏軍盛，何以待之。今有幾糧乎？」操曰：「尚可支一歲。」攸曰：「無是，更言之。」又曰：「可支半歲。」攸曰：「足下不欲破袁氏耶。何言之不實也。」操曰：「向言戲之耳。其實可一月，為之奈何？」攸曰：「公孤軍獨守，外無救援，而糧谷已盡，此危急之日也。袁氏輜重萬餘乘，在故市、烏巢，屯軍無嚴備，若以輕兵襲之，不意而至，燔其積聚，不過三日，袁氏自敗也。」操大喜，乃留曹洪、荀攸守營，自將步騎五千人，皆用袁軍旗幟，銜枚縛馬口，夜從間道出，人抱束薪，所歷道有問者，語之曰：「袁公恐曹操鈔略後軍，遣兵以益備。」聞者信以為然，皆自若。既至，圍屯，大放火，營中驚亂。會明，瓊等望見操兵少，出陳門外，操急擊之，瓊退保營，操遂攻之。
紹聞操擊瓊，謂其子譚曰：「就操破瓊，吾拔其營，彼固無所歸矣。」乃使其將高覽、張合等攻操營。合曰：「曹公精兵往，必破瓊等。瓊等破，則事去矣，請先往救之。」郭圖固請攻操營，合曰：「曹公營固，攻之必不拔。若瓊等見禽，吾屬盡為虜矣。」紹但遣輕騎救瓊，而以重兵攻操營，不能下。
紹騎至烏巢，操左右或言賊騎稍近，請分兵拒之。操怒曰：「賊在背後乃白。」士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧谷，殺士卒千餘人，皆取其鼻，牛馬割脣舌，以示紹軍。紹軍將士皆恟懼。郭圖慚其計之失，復譖張合於紹曰：「合快軍敗。」合忿懼，遂與高覽焚攻具，詣操營降。曹洪疑不敢受，荀攸曰：「合計劃不用，怒而來奔，君有何疑。」乃受之。
於是紹軍驚擾，大潰。紹及譚等幅巾乘馬，與八百騎渡河。操追之不及，盡收其輜重、圖書、珍寶。餘眾降者，操盡坑之，前後所殺七萬餘人。
沮授不及紹渡，為操軍所執，乃大呼曰：「授不降也，為所執耳。」操與之有舊，迎謂曰：「分野殊異，遂用圮絕，不圖今日乃相禽也。」授曰：「冀州失策，自取奔北。授知力俱困，宜其見禽。」操曰：「本初無謀，不相用計。今喪亂未定，方當與君圖之。」授曰：「叔父、母弟，懸命袁氏，若蒙公靈，速死為福。」操嘆曰：「孤早相得，天下不足慮也。」遂赦而厚遇焉。授尋謀歸袁氏，操乃殺之。
操收紹書中，得許下及軍中人書，皆焚之，曰：「當紹之強，孤猶不能自保，況眾人乎？」冀州城邑多降於操。袁紹走至黎陽北岸，入其將軍蔣義渠營，把其手曰：「孤以首領相付矣。」義渠避帳而處之，使宣號令。眾聞紹在，稍復歸之。
或謂田豐曰：「君必見重矣。」豐曰：「公貌寬而內忌，不亮吾忠，而吾數以至言迕之，若勝而喜，猶能赦我，今戰敗而恚，內忌將發，吾不望生。」紹軍士皆拊膺泣曰：「向令田豐在此，必不至於敗。」紹謂逢紀曰：「冀州諸人聞吾軍敗，皆當念吾，惟田別駕前諫止吾，與眾不同，吾亦慚之。」紀曰：「豐聞將軍之退，拊手大笑，喜其言之中也。」紹於是謂僚屬曰：「吾不用田豐言，果為所笑。」遂殺之。初，曹操聞豐不從戎，喜曰：「紹必敗矣。」及紹奔遁，復曰：「向使紹用其別駕計，尚未可知也。」
審配二子為操所禽，紹將孟岱言於紹曰：「配在位專政，族大兵強，且二子在南，必懷反計。」郭圖、辛評亦以為然。紹遂以岱為監軍，代配守鄴。護軍逢紀素與配不睦，紹以問之，紀曰：「配天性烈直，每慕古人之節，必不以二子在南為不義也。願公勿疑。」紹曰：「君不惡之邪？」紀曰：「先所爭者私情也，今所陳者國事也。」紹曰：「善」乃不廢配，配由是更與紀親。冀州城邑叛紹者，稍復擊定之。
紹為人寬雅有局度，喜怒不形於色，而性矜愎自高，短於從善，故至於敗。
六年春三月，曹操就谷於安民，以袁紹新破，欲以其間擊劉表。荀彧曰：「紹既新敗，其眾離心，宜乘其困遂定之。而欲遠師江、漢，若紹收其餘燼，乘虛以出人後，則公事去矣。」操乃止。
夏四月，操揚兵河上，擊袁紹倉亭軍，破之。秋九月，操還許。七年春正月，操進軍官渡。袁紹自軍敗，慚憤發病，嘔血，夏五月，薨。
初，紹有三子，譚、熙、尚。後妻劉氏愛尚，數稱於紹，紹欲以為後，而未顯言之。乃以譚繼兄後，出為青州刺史。沮授諫曰：「世稱萬人逐兔，一人獲之，貪者悉止，分定故也。譚長子，當為嗣，而斥使居外，禍其始此矣。」紹曰：「吾欲令諸子各據一州，以視其能。」於是以中子熙為幽州刺史，外甥高幹為幷州刺史。
逢紀、審配素為譚所疾，辛評、郭圖皆附於譚而與配、紀有隙。及紹薨，眾以譚長，欲立之。配等恐譚立而評等為害，遂矯紹遺命，奉尚為嗣。譚至，不得立，自稱車騎將軍，屯黎陽。尚少與之兵，而使逢紀隨之。譚求益兵，審配等又議不與。譚怒，殺逢紀。
秋九月，曹操渡河攻譚，譚告急於尚，尚留審配等守鄴，自將助譚，與操相拒。連戰，譚、尚數敗，退而固守。尚遣所置河東太守郭援與高幹、匈奴南單于共攻河東，發使與關中諸將馬騰等連兵，騰等陰許之。
曹操使司隸校尉鍾繇圍南單于於平陽，未拔而援至，繇使新豐令馮翊張既說馬騰，為言利害，騰疑未決。傳幹說騰曰：「古人有言順道者昌，逆德者亡。曹公奉天子誅暴亂，法明政治，上下用命，可謂順道矣。袁氏恃其強大，背棄王命，驅胡虜以陵中國，可謂逆德矣。今將軍既事有道，不盡其力，陰懷兩端，欲以坐觀成敗。吾恐成敗既定，奉辭責罪，將軍先為誅首矣。」於是騰懼。幹因曰：「智者轉禍為福。今曹公與袁氏相持，而高幹、郭援合攻河東，曹操雖有萬全之計，不能禁河東之不危也。將軍誠能引兵討援，內外擊之，其勢必舉。是將軍一舉斷袁氏之臂，解一方之急，曹公必重德將軍，將軍功名無與比矣。」騰乃遣子超將兵萬餘人與繇會。
初，諸將以郭援眾盛，欲釋平陽去。鍾繇曰：「袁氏方強，援之來，關中陰與之通，所以未悉叛者，顧吾威名故耳。若棄而去，示之以弱，所在之民，誰非寇讎，縱吾欲歸，其得至乎。此為未戰先自敗也。且援剛愎好勝，必易吾軍，若渡汾為營，及其未濟擊之，可大克也。」援至，果徑前渡汾，眾止之，不從。濟水未半，繇擊，大破之。南單于遂降。
八年春二月，曹操攻黎陽，與袁譚、袁尚戰於城下，譚、尚敗走，還鄴。
夏四月，操追至鄴，收其麥，諸將欲乘勝遂攻之，郭嘉曰：「袁紹愛此二子，莫適立也。今權力相侔，各有黨與，急之則相保，緩之則爭心生。不如南向荊州，以待其變，變成而後擊之，可一舉定也。」操曰：「善」五月，操還許，留其將賈信屯黎陽。譚謂尚曰：「我鎧甲不精，故前為曹操所敗。今操軍退，人懷歸志，及其未濟，出兵掩之，可令大潰，此策不可失也。」尚疑之，既不益兵，又不易甲。譚大怒，郭圖、辛評因謂譚曰：「使先公出將軍為兄後者，皆審配之謀也。」譚遂引兵攻尚，戰於門外。譚敗，引兵還南皮。
別駕北海王修率吏民自青州往救譚。譚欲更還攻尚，修曰：「兄弟者，左右手也。譬人將鬥，而斷其右手，曰我必勝，其可乎？夫棄兄弟而不親，天下其誰親之。彼讒人離間骨肉，以求一朝之利，願塞耳勿聽也。若斬倿臣數人，復相親睦，以御四方，可橫行於天下。」譚不從。
秋八月，袁尚自將攻袁譚，大破之，譚奔平原，嬰城固守。尚圍之急，譚遣辛評弟毗詣曹操請救。辛毗至西平見曹操，致譚意。羣下多以為劉表強，宜先平之，譚、尚不足憂也。荀攸曰：「天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無四方之志可知矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，紹以寬厚得眾心，使二子和睦以守其成業，則天下之難未息也。今兄弟遘惡，其勢不兩全，若有所並則力專，力專則難圖也。及其亂而取之，天下定矣，此時不可失也。」操從之。
後數日，操更欲先平荊州，使譚、尚自相敝。辛毗望操色，知有變，以語郭嘉。嘉白操，操謂毗曰：「譚必可信，尚必可克不。」毗對曰：「明公無問信與詐也，直當論其勢耳。袁氏本兄弟相伐，非謂他人能間其間，乃謂天下可定於己也。今一旦求救於明公，此可知也。顯甫見顯思困而不能取，此力竭也。兵革敗於外，謀臣誅於內，兄弟讒鬩，國分為二，連年戰伐，介冑生蟻蝨，加以旱、蝗，饑饉並臻。天災應於上，人事困於下，民無愚智，皆知土崩瓦解，此乃天亡尚之時也。今往攻鄴，尚不還救，即不能自守。還救即譚踵其後。以明公之威，應困窮之敵，擊疲敝之寇，無異迅風之振秋葉矣。天以尚與明公，不取而伐荊州，荊州豐樂，國未有釁。仲虺有言取亂侮亡。方今二袁不務遠略而內相圖，可謂亂矣。居者無食，行者無糧，可謂亡矣。朝不謀夕，民命靡繼，而不綏之，欲待他年。他年或登，又自知亡，而改修厥德，失所以用兵之要矣。今因其請救而撫之，利莫大焉。且四方之寇莫大於河北，河北平則六軍盛，而天下震矣。」操曰：「善」乃許譚平。
冬十月，操至黎陽。尚聞操渡河，乃釋平原還鄴。尚將呂曠、高翔畔歸曹操，譚復陰刻將軍印以假曠、翔。操知譚詐，乃為子整聘譚女以安之，而引軍還。
九年春正月，曹操濟河，遏淇水入白溝以通糧道。
二月，袁尚復攻袁譚於平原，留其將審配、蘇由守鄴。曹操進軍至洹水，蘇由欲為內應，謀泄，出奔操。操進至鄴，為土山、地道以攻之。尚武安長尹楷屯毛城，以通上黨糧道。夏四月，操留曹洪攻鄴，自將擊楷，破之而還。又擊尚將沮鵠於邯鄲，拔之。
易陽令韓範、涉長梁岐皆舉縣降。徐晃言於操曰：「二袁未破，諸城未下者傾耳而聽，宜旌賞二縣以示諸城。」操從之，範、岐皆賜爵關內侯。
五月，操毀土山、地道，鑿塹圍城，周迴四十里，初令淺，示若可越。配望見，笑之，不出爭利。操一夜浚之，廣深二丈，引漳水以灌之，城中餓死者過半。
秋七月，尚將兵萬餘人還救鄴。尚兵既至，諸將皆以為「此歸師，人自為戰，不如避之」。操曰：「尚從大道來，當避之。若循西山來者，此成禽耳。」尚果循西山來，東至陽平亭，去鄴十七里，臨滏水為營。夜舉火以示城中，亦舉火相應。配出兵城北，欲與尚對決圍。操逆擊之，敗還，尚亦破走，依曲漳為營，操遂圍之。未合，尚懼，遣使求降。操不聽，圍之益急。尚夜遁，保祁山，操復進圍之。尚將馬延、張顗等臨陣降，眾大潰，尚奔中山。盡收其輜重，得尚印綬、節鉞及衣物以示城中，城中崩沮。審配令士卒曰：「堅守死戰，操軍疲矣。幽州方至，何憂無主。」操出行圍，配伏弩射之，幾中。配兄子榮為東門校尉，八月戊寅，榮夜開門內操兵。配拒戰城中，操兵生獲之。
初，袁紹與操共起兵，紹問操曰：「若事不輯，則方面何所可據。」操曰：「足下意以為何如？」紹曰：「吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南面以爭天下，庶可以濟乎？」操曰：「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」
九月，詔以操領冀州牧，操讓還兗州。
初，袁尚遣從事安平牽招至上黨督軍糧，未還，尚走中山，招說高幹以幷州迎尚，併力觀變，幹不從。冬十月，高幹以幷州降，操復以幹為並刺史。
曹操之圍鄴也，袁譚復背之，略取甘陵、安平、渤海、河間。攻袁尚於中山，尚敗走故安，從袁熙。譚悉收其眾，還屯龍湊。操與譚書，責以負約，與之絕婚，女還，然後進討。十二月，操軍其門，譚拔平原，走保南皮，臨清河而屯。操入平原，略定諸縣。
十年春正月，曹操攻南皮，袁譚出戰，士卒多死。操欲緩之，議郎曹純曰：「今縣師深入，難以持久，若進不能克，退必喪威。」乃自執桴鼓以率攻者，遂克之。譚出走，追斬之。李孚自稱冀州主簿，求見操曰：「今城中強弱相陵，人心擾亂，以為宜令新降為內所識信者宣傳明教。」操即使孚往入城，告諭吏民，使各安故業，不得相侵，城中乃安。操於是斬郭圖等及其妻子。
袁譚使王修運糧於樂安，聞譚急，將所領兵往赴之，至高密，聞譚死，下馬號哭曰：「無君焉歸。」遂詣曹操，乞收葬譚屍。操許之，復使修還樂安督軍糧。譚所部諸城皆服，惟樂安太守管統不下。操命修取統首，修以統亡國忠臣，解其縛，使詣操，操悅而赦之。辟修為司空掾。
郭嘉說操多辟青、冀、幽、併名士以為掾屬，使人心歸附，操從之。官渡之戰，袁紹使陳琳為檄書，數操罪惡，連及家世，極其醜詆。及袁氏敗，琳歸操，操曰：「卿昔為本初移書，但可罪狀孤身，何乃上及父祖邪？」琳謝罪，操釋之，使與陳留阮瑀俱管記室。先是，漁陽王鬆據涿郡，郡人劉放說鬆以地歸操，操辟放參司空軍事。
袁熙為其將焦觸、張南所攻，與尚俱奔遼西烏桓。觸自號幽州刺史，驅率諸郡太守、令長背袁向曹，陳兵數萬，殺白馬而盟，令曰：「敢違者斬。」眾莫敢仰視，各以次歃。別駕代郡韓珩曰：「吾受袁公父子厚恩，今其破亡，智不能救，勇不能死，於義闕矣。若乃北面曹氏，所不能為也。」一坐為珩失色。觸曰：「夫舉大事，當立大義，事之濟否，不待一人，可卒珩志，以厲事君。」乃舍之。觸等遂降曹操，皆封為列侯。
冬十月，高幹復以幷州叛，執上黨太守，舉兵守壺關口。操遣其將樂進、李典擊之。河內張晟眾萬餘人寇崤、澠間，弘農張琰起兵以應之。河東太守王邑被徵，郡掾衛固及中郎將範先等詣司隸校尉鍾繇請留之，繇不許。固等外以請邑為名，而內實與高幹通謀。曹操謂荀彧曰：「關西諸將，外服內貳，張晟寇亂殽、澠，南通劉表，固等因之，將為深害。當今河東天下之要地也，君為我舉賢才以鎮之。」彧曰：「西平太守京兆杜畿，勇足以當難，智足以應變。」操乃以畿為河東太守。
會白騎攻東垣，高幹入濩澤，畿將數十騎，赴堅壁而守之，吏民多舉城助畿者。比數十日，得四千餘人。固等與高幹、張晟共攻畿不下，略諸縣，無所得。曹操使議郎張既西征關中諸將馬騰等，皆引兵會，擊晟等，破之，斬固、琰等首，其餘黨與皆赦之。
十一年春正月，曹操自將擊高幹，留其世子丕守鄴，使別駕從事崔琰傅之。操圍壺關，三月，壺關降。高幹自入匈奴求救，單于不受。幹獨與數騎亡，欲南奔荊州，上洛都尉王琰斬之。幷州悉平。
是歲，烏桓乘天下亂，略有漢民十餘萬戶，袁紹皆立其酋豪為單于，以家人子為己女，妻焉。遼西烏桓蹋頓尤強，為紹所厚，故尚兄弟歸之，數入塞為寇，欲助尚復故地。曹操將擊之，鑿平虜渠、泉州渠以通運。
十二年春二月，曹操自淳于還鄴。丁酉，操奏封大功臣二十餘人，皆為列侯。因表萬歲亭侯荀彧功狀，三月，增封彧千戶。又欲授以三公，彧使荀攸深自陳讓，至於十數，乃止。
曹操將擊烏桓，諸將皆曰：「袁尚亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用。今深入征之，劉備必說劉表以襲許，萬一為變，事不可悔。」郭嘉曰：「公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備，因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏桓之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非已之有也。表坐談客耳，自知纔不足以御備，重任之則恐不能，制輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。」操從之。行至易，郭嘉曰：「兵貴神速。今千里襲人，輜重多，難以趨利，且彼聞之必為備。不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。」
初，袁紹數遣使召田疇於無終，又即授將軍印，使安輯所統，疇皆拒之。及曹操定冀州，河間邢顒謂疇曰：「黃巾起來，二十餘年，海內鼎沸，百姓流離。今聞曹公法令嚴。民厭亂矣，亂極則平，請以身先。」遂裝還鄉里。疇曰：「邢顒，天民之先覺者也。」操以顒為冀州從事。疇忿烏桓多殺其本郡冠蓋，意欲討之而力未能。操遣使辟疇，疇戒其門下趣治嚴。門人曰：「昔袁公慕君，禮命五至，君義不屈。今曹公使一來，而君若恐弗及者，何也？」疇笑曰：「此非君所識也。」遂隨使者到軍，拜為蓚令，隨軍次無終。
時方夏水雨而濱海洿下，濘滯不通，虜亦遮守蹊要，軍不得進。操患之，以問田疇。疇曰：「此道秋夏每常有水，淺不通車馬，深不載舟船，為難久矣。舊北平郡治在平岡，道出慮龍，達於柳城。自建武以來，陷壞斷絕，垂二百載，而尚有微徑可從。今虜將以大軍當由無終，不得進而退，懈弛無備。若嘿面軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，路近而便，掩其不備，蹋頓可不戰而禽也。」操曰：「善」乃引軍還，而署大木表於水側路傍曰：「方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。」虜候騎見之，誠以為大軍去也。
操令疇將其眾為鄉導，上徐無山，塹山堙谷，五百餘里，經白檀，歷平岡，涉鮮卑庭，東指柳城。未至二百里，虜乃知之。尚、熙與蹋頓及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等，將數萬騎逆軍。八月，操登白狼山，卒與虜遇，眾甚盛。操車重在後，被甲者少，左右皆懼。操登高，望虜陣不整，乃縱兵擊之，使張遼為先鋒，虜眾大崩，斬蹋頓及名王以下，胡、漢降者二十餘萬口。遼東單于速僕丸與尚、熙奔遼東太守公孫康，其眾尚有數千騎。或勸操遂擊之，操曰：「吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵矣。」
九月，操引兵自柳城還。公孫康欲取尚、熙以為功，乃先置精勇於廄中，然後請尚、熙入，未及坐，康叱伏兵禽之，遂斬尚、熙，並速僕丸首送之。諸將或問操「公還而康斬尚、熙何也？」操曰：「彼素畏尚、熙，吾急之則併力，緩之則自相圖，其勢然也。」操梟尚首，令三軍「敢有哭之者斬。」牽招獨設祭悲哭，操義之，舉為茂才。時天寒且旱，二百里無水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈方得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。操皆厚賞之，曰：「孤前行乘危以徼倖，雖得之，天所佐也，顧不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，後勿難言之。」
十三年春正月，曹操還鄴。夏六月癸巳，以曹操為丞相。秋七月，曹操南擊劉表。八月，表病卒，遂以琮為嗣。九月，操軍至新野，琮遂舉州降，以節迎操。事見《劉備據蜀》。
劉琮將王威說琮曰：「曹操聞將軍既降，劉備已走，必懈弛無備，輕行單進。若給威奇兵數千，徼之於險，操可獲也。獲操即威震四海，非徒保守今日而已。」琮不納。
曹操進軍江陵，以劉琮為青州刺史，封列侯，並蒯越等，侯者凡十五人。釋韓嵩之囚，待以交友之禮，使條品州人優劣，皆擢而用之。以嵩為大鴻臚，蒯越為光祿勳，劉先為尚書，鄧羲為侍中。
荊州大將南陽文聘別屯在外，琮之降也，呼聘，欲與俱。聘曰：「聘不能全州，當待罪而已。」操濟漢，聘乃詣操。操曰：「來何遲邪？」聘曰：「先日不能輔弼劉荊州以奉國家，荊州雖沒，常願據守漢川，保全土境，生不負於孤弱，死無愧於地下，而計不在己，以至於此。實懷悲慚，無顏早見耳。」遂歔欷流涕，操為之愴然，字謂之曰：「仲業，卿真忠臣也。」厚禮待之，使統本兵，為江夏太守。
冬十二月，益州牧劉璋聞曹操克荊州，遣別駕張鬆致敬於操。鬆為人短小放蕩，然識達精果。操時已定荊州，走劉備，不復存錄鬆。主簿楊修白操辟鬆，操不納。鬆以此怨，歸，勸劉璋絕操，與劉備相結，璋從之。
習鑿齒論曰：昔齊桓一矜其功而叛者九國，曹操暫自驕伐而天下三分。皆勤之於數十年之內，而棄之於俯仰之頃，豈不惜乎。
十五年春，操下令曰：「孟公綽為趙、魏老則優，不可以為滕、薛大夫。若必廉士而後可用，則齊桓其何以霸世。二三子其佐我明揚側仄陋，惟纔是舉，吾得而用之。」
冬十二月己亥，操下令曰：「孤始舉孝廉，自以本非巖穴知名之士，恐為世人之所凡愚，欲好作政教以立名譽，故在濟南，除殘去穢，平心選舉。以是為強豪所忿，恐致家禍，故以病還鄉里。時年紀尚少，乃於譙東五十里築精舍，欲秋夏讀書，冬春射獵，為二十年規，待天下清乃出仕耳。然不能得如意，徵為典軍校尉，意遂更欲為國家討賊立功，使題墓道言漢故征西將軍曹侯之墓，此其志也。而遭值董卓之難，興舉義兵。後領兗州，破降黃巾三十萬眾。又討擊袁術，使窮沮而死。摧破袁紹，梟其二子。復定劉表，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。或者人見孤強盛，又性不信天命，恐妄相忖度，言有不遜之志，每用耿耿。故為諸君陳道此言，此皆肝膈之要也。然欲孤便爾委捐所典兵眾以還執事，歸就武平侯國，實不可也。何者。誠恐已離兵為人所禍，既為子孫計，又已敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍也。然封兼四縣，食戶三萬，何德堪之。江湖未靜，不可讓位，至於邑土，可得而辭。今上還陽夏、柘、苦三縣戶二萬，但食武平萬戶，且以分損謗議，少減孤之責也。」
十六年春正月，以曹操世子丕為五官中即將，置官屬，為丞相副。
十七年春正月，曹操還鄴。詔操贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如蕭何故事。
冬十月，董昭言於曹操曰：「自古以來，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久處人臣之勢者也。今明公恥有慚德，樂保名節，然處大臣之勢，使人以大事疑已，誠不可不重慮也。」乃與列侯諸將議，以丞相宜進爵國公，九錫備物，以彰殊勳。荀彧以為「曹公本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實。君子愛人以德，不宜如此。」操由是不悅。及擊孫權，表請彧勞軍於譙，因輒留彧，以侍中、光祿大夫、持節、參丞相軍事。操軍向濡須，彧以疾留壽春，飲藥而卒。彧行義修整而有智謀，好推賢進士，故時人皆惜之。
臣光曰：孔子之言仁也重矣，自子路、冉求、公西赤門人之高弟，令尹子文、陳文子諸侯之賢大夫，皆不足以當之，而獨稱管仲之仁，豈非以其輔佐齊桓，大濟生民乎。齊桓之行若狗彘，管仲不羞而相之，其志蓋以非桓公則生民不可得而濟也。漢末大亂，羣生塗炭，自非高世之才，不能濟也。然則荀彧舍魏武將誰事哉。齊桓之時，周室雖衰，未若建安之初也。建安之初，四海蕩覆，尺土一民，皆非漢有。荀彧佐魏武而興之，舉賢用能，訓卒厲兵，決機發策，征伐四克，遂能以弱為強，化亂為治，十分天下而有其八，其功豈在管仲之後乎。管仲不死子糾而荀彧死漢室，其仁復居管仲之先矣。而杜牧乃以為「彧之勸魏武取兗州則比之高、光，官渡不令還許則比之楚、漢，及事就功畢，乃欲邀名於漢代，譬之教盜穴牆發匱而不與同挈，得不為盜乎？」臣以為孔子稱「文勝質則史」，凡為史者記人之言，必有以文之。然則比魏武於高、光、楚、漢者，史氏之文也，豈皆彧口所言邪。用是貶彧，非其罪矣。且使魏武為帝，則彧為佐命元功，與蕭何同賞矣。彧不利此而利於殺身以邀名，豈人情乎。
十八年夏五月丙申，以冀州十郡封曹操為魏公，以丞相領冀州牧如故，又加九錫：大輅、戎輅各一，玄牡二駟。袞冕之服，赤舄副焉。軒縣之樂，六佾之舞。朱戶以居。納陛以登。虎賁之士三百人。鈇、鉞各一。彤弓一，彤矢百，玈弓十，玈矢千。秬鬯一卣，珪、瓚副焉。
秋七月，魏始建社稷、宗廟。
冬十一月，魏初置尚書、侍中、六卿。以荀攸為尚書令，涼茂為僕射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔為尚書，王粲、杜襲、衛覬、和洽為侍中，鍾繇為大理，王修為大司農，袁渙為郎中令、行御史大夫事，陳羣為御史中丞。
十九年春三月，詔魏公操位在諸侯王上，改授金璽、赤紱、遠遊冠。
二十一年夏五月，進魏公操爵為王。秋八月，魏以大理鍾繇為相國。二十二年夏四月，詔魏王操設天子旌旗，出入稱警蹕。
六月，魏以軍師華歆為御史大夫。冬十月，命魏王操冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車。魏以五官中郎將丕為太子。二十四年秋七月，詔以魏王操夫人為王后。
冬十二月，魏王操表孫權為票騎將軍，假節，領荊州牧，封南昌侯。權遣校尉梁寓入貢，又遣朱光等歸，上書稱臣於操，稱說天命。操以權書示外曰：「是兒欲踞吾着爐火上邪？」侍中陳羣等皆曰：「漢祚已終，非適今日。殿下功德巍巍，羣生注望，故孫權在遠稱臣。此天人之應，異氣齊聲，殿下宜正大位，復何疑哉。」操曰：「若天命在吾，吾為周文王矣。」
臣光曰：教化，國家之急務也，而俗吏慢之。風俗，天下之大事也，而庸君忽之。夫惟明智君子，深識長慮，然後知其為益之大而收功之遠也。光武遭漢中衰，羣雄糜沸，奮起布衣，紹恢前緒，征伐四方，日不暇給，乃能敦尚經術，賓延儒雅，開廣學校，修明禮樂，武功既成，文德亦洽。繼以孝明、孝章，遹追先志，臨雍拜老，橫經問道。自公卿、大夫至於郡縣之吏，咸選用經明行修之人，虎賁衛士，皆習《孝經》，匈奴子弟，亦遊太學，是以教立於上，俗成於下。其忠厚清修之士，豈唯取重於搢紳，亦見慕於眾庶。愚鄙污穢之人，豈唯不容於朝廷，亦見棄於鄉里。自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者也。及孝和以降，貴戚擅權，嬖倖用事，賞伐無章，賄賂公行，賢愚渾殽，是非顛倒，可謂亂矣。然猶綿綿不至於亡者，上則有公卿大夫袁安、楊震、李固、杜喬、陳蕃、李膺之徒面引廷爭，用公義以扶其危，下則有布衣之士符融、郭泰、范滂、許邵之流，立私論以救其敗，是以政治雖濁而風俗不衰，至有觸冒鈇鉞，僵仆於前，而忠義奮發，繼起於後，隨踵就戮，視死如歸。夫豈特數子之賢哉。亦光武、明、章之遺化也。當是之時，苟有明君作而振之，則漢氏之祚猶未可量也。不幸承陵夷頹敝之餘，重以桓、靈之昏虐，保養奸回，過於骨肉，殄滅忠良，甚於寇讎，積多士之憤，畜四海之怒。於是何進召戎，董卓乘釁，袁紹之徒，從而構難，遂使乘輿播越，宗廟丘墟，王室蕩覆，烝民塗炭，大命隕絕，不可復救。然州郡擁兵專地者，雖互相吞噬，猶未嘗不以尊漢為辭。以魏武之暴戾強伉，加有大功於天下，其蓄無君之心久矣，乃至沒身不敢廢漢而自立，豈其志之不欲哉。猶畏名義而自抑也。由是觀之，教化安可慢，風俗安可忽哉。
魏文帝黃初元年春正月，武王至洛陽，庚子，薨。王知人善察，難眩以僞。識拔奇才，不拘微賤，隨能任使，皆獲其用。與敵對陳，意思安閒，如不欲戰然，及至決機乘勝，氣勢盈溢。勳勞宜賞，不吝千金，無功望施，分毫不與。用法峻急，有犯必戮，或對之流涕，然終無所赦。雅性節儉，不好華麗，故能芟刈羣雄，幾平海內。
是時太子在鄴，軍中騷動，羣僚欲祕不發喪。諫議大夫賈逵以為事不可祕，乃發喪。或言宜易諸城守，悉用譙沛人。魏郡太守廣陵徐宣厲聲曰：「今者遠近一統，人懷效節，何必專用譙沛，以沮宿衛者之心。」乃止。青州兵擅擊鼓，相引去，眾人以為宜禁止之，不從者討之。賈逵曰：「不可」為作長檄，令所在給其稟食。鄢陵侯彰從長安來赴，問逵先王璽綬所在。逵正色曰：「國有儲副，先王璽綬，非君侯所宜問也。」凶問至鄴，太子號哭不已。中庶子司馬孚諫曰：「君王宴駕，天下恃殿下為命。當上為宗廟，下為萬國，奈何效匹夫孝也。」太子良久乃止，曰：「卿言是也。」時羣臣初聞王薨，相聚哭，無復行列。孚厲聲於朝曰：「今君王違世，天下震動，當早拜嗣君，以鎮萬國，而但哭耶？」乃罷羣臣，備禁衛，治喪事。羣臣以為太子即位，當須詔命。尚書陳矯曰：「王薨於外，天下惶懼。太子宜割哀即位，以系遠近之望。且又愛子在側，彼此生變，則社稷危矣。」即具官備禮，一日皆辦。明旦，以王后令，策太子即王位，大赦。漢帝尋遣御史大夫華歆奉策詔，授太子丞相印綬、魏王璽紱，領冀州牧。於是尊王后曰王太后。
二月丁卯，葬武王於高陵。
秋七月，左中郎將李伏、太史丞許芝表言：「魏當代漢，見於圖緯，其事眾甚。」羣臣因上表勸王順天人之望，王不許。
冬十月乙卯，漢帝告祠高廟，使行御史大夫張音持節奉璽綬詔冊，禪位於魏。王三上書辭讓，乃為壇於繁陽，辛未，升壇受璽綬，即皇帝位，燎祭天地、嶽瀆，改元，大赦。
十一月癸酉，奉漢帝為山陽公，行漢正朔，用天子禮樂。封公四子為列侯。追尊太王曰太皇帝。武王曰武皇帝，廟號太祖。尊王太后曰皇太后。以漢諸侯王為崇德侯，列侯為關中侯。羣臣封爵、增位各有差。改相國為司徒，御史大夫為司空。山陽公奉二女以嬪於魏。
帝欲改正朔，侍中辛毗曰：「魏氏遵舜、禹之統，應天順民。至於湯、武，以戰伐定天下，乃改正朔。孔子曰行夏之時，《左氏傳》曰夏數為得天正，何必期於相反。」帝善而從之。時羣臣並頌魏德，多抑損前朝。散騎常侍衛臻獨明禪授之義，稱揚漢美，帝數目臻曰：「天下之珍，當與山陽共之。」
魏明帝青龍二年春三月庚寅，山陽公卒，帝素服發喪。秋八月，孝獻皇帝葬於禪陵。
孫氏據江東
漢獻帝興平元年。初，孫堅娶錢唐吳氏，生四男策、權、翊、匡及一女。堅從軍於外，留家壽春。策年十餘歲，已交結知名。舒人周瑜與策同年，亦英達夙成，聞策聲問，自舒來造焉，便推結分好，勸策徙居舒，策從之。瑜乃推道南大宅與策，升堂拜母，有無通共。及堅死，策年十七，還葬曲阿。已乃渡江，居江都，結納豪俊，有復讎之志。
丹陽太守會稽周昕與袁術相惡，術上策舅吳景領丹陽太守，攻昕，奪其郡，以策從兄賁為丹陽都尉。策以母、弟託廣陵張紘，徑到壽春見袁術，涕泣言曰：「亡父昔從長沙入討董卓，與明使君會於南陽，同盟結好，不幸遇難，勳業不終。策感惟先人舊恩，欲自憑結，願明使君垂察其誠。」術甚奇之，然未肯還其父兵，謂策曰：「孤用貴舅為丹陽太守，賢從伯陽為都尉，彼精兵之地，可還依召募。」策遂與汝南呂範及族人孫何迎其母詣曲阿，依舅氏，因緣召募，得數百人。而為涇縣大帥祖郎所襲，幾至危殆。於是復往見術，術以堅餘兵千餘人還策，表拜懷義校尉。策騎士有罪，逃入術營，隱於內廄，策指使人就斬之，訖，詣術謝。術曰：「兵人好叛，當共疾之，何為謝也。」由是軍中益畏憚之。術初許以策為九江太守，已而更用丹陽陳紀。後術欲攻徐州，從廬江太守陸康求米三萬斛，康不與。術大怒，遣策攻康，謂曰：「前錯用陳紀，每恨本意不遂。每若得康，廬江真卿有也。」策攻康，拔之，術復用其故吏劉勳為太守，策益失望。
侍御史劉繇有盛名，詔用為揚州刺史。及策攻廬江，繇懼為袁、孫所並，遣將樊能屯橫江，張英屯當利以拒之。術使吳景與孫賁共將兵擊英等。
二年．初，丹陽人朱治嘗為孫堅校尉，見袁術政德不立，勸孫策歸收江東。時吳景攻樊能、張英等，歲餘不克。策說術曰：「家有舊恩在東，願助舅討橫江。橫江拔，因投本土召募，可得三萬兵，以佐明使君定天下。」術知其恨，而以劉繇據曲阿，王朗在會稽，謂策未必能定，乃許之，表策為折衝校尉。將兵千餘人，騎數十匹，行收兵，比至歷陽，眾五六千。時周瑜從父尚為丹陽太守，瑜將兵迎之，仍助以資糧。策大喜曰：「吾得卿，諧也」進攻橫江、當利，皆拔之，樊能、張英敗走。
策渡江轉鬥，所向皆破，莫敢當其鋒者。百姓聞孫郎至，皆失魂魄。長吏委城郭，竄伏山草。及策至，軍士奉令，不敢虜略，雞犬菜茹，一無所犯，民乃大悅，競以牛酒勞軍。策為人美姿顏，能笑語，性闊達聽受，善於用人，是以士民見者，莫不盡心，樂為致死。策攻劉繇牛渚營，盡得邸閣糧谷、戰具。時彭城相薛禮、下邳相丹陽笮融依繇為盟主，禮據秣陵城，融屯縣南，策皆擊破之。又破繇別將於梅陵，轉攻湖孰、江乘，皆下之，進擊繇於曲阿。
繇同郡太史慈時自東萊來省繇，會策至，或勸繇可以慈為大將。繇曰：「我若用子義，許子將不當笑我邪？」但使慈偵視輕重。時獨與一騎卒遇策於神亭，策從騎十三，皆堅舊將遼西韓當、零陵黃蓋輩也。慈便前鬥，正與策對。策刺慈馬，而攬得慈項上手戟，慈亦得策兜鍪。會兩家兵騎並各來赴，於是解散。
繇與策戰，兵敗，走丹徒。策入曲阿，勞賜將士，發恩布令，告諭諸縣「其劉繇、笮融等故鄉部曲來降首者，一無所問，樂從軍者一身行，復除門戶，不樂者不強。」旬日之間，四面雲集，得見兵二萬餘人，馬千餘匹，威震江東。
丙辰，袁術表策行殄寇將軍。策將呂範言於策曰：「今將軍事業日大，士眾日盛，而綱紀猶有不整者，範願暫領都督，佐將軍部分之。」策曰：「子衡既士大夫，加手下已有大眾，立功於外，豈宜復屈小職，知軍中細事乎？」範曰：「不然。今捨本土而託將軍者，非為妻子也，欲濟世務也。譬猶同舟涉海，一事不牢，即俱受其敗。此亦範計，非但將軍也。」策笑無以答。範出，便釋褠，着袴褶，執鞭詣合下啓事，自稱領都督。策乃授傳，委以眾事，由是軍中肅睦，威禁大行。
策以張紘為正議校尉，彭城張昭為長史，常令一人居守，一人從征討。及廣陵秦鬆、陳端等，亦參與謀謨。策待昭以師友之禮，文武之事，一以委昭。昭每得北方士大夫書疏，專歸美於昭，策聞之，歡笑曰：「昔管仲相齊，一則仲父，二則仲父，而桓公為霸者宗。今子布賢，我能用之，其功名獨不在我乎？」
劉繇自丹徒奔豫章，使太守朱皓攻袁術所用諸葛玄，使笮融助皓攻玄。融詐殺皓，代領郡事。繇進討融，融走入山，為民所殺，詔以前太傅掾華歆為豫章太守。
建安元年秋八月，袁術以讖言：「代漢者當塗高」，自雲名字應之。又以袁氏出陳為舜後，以黃代赤，德運之次，遂有僭逆之謀。聞孫堅得傳國璽，拘堅妻而奪之。及聞天子敗於曹陽，乃會羣下議稱尊號，眾莫敢對。主簿閻象進曰：「昔周自後稷至於文王，積德累功，三分天下有其二，猶服事殷。明公雖弈世克昌，未若有周之盛。漢室雖微，未若殷紂之暴也。」術默然。
術聘處士張範，範不往，使其承謝之。術謂承曰：「孤以土地之廣，士民之眾，欲徼福齊桓，擬跡高祖，何如？」承曰：「在德不在強。夫用德以同天下之慾，雖由匹夫之資而興霸王之功，不足為難。若苟欲僭擬，干時而動，眾之所棄，誰能興之。」術不悅。
孫策聞之，與術書曰：「成湯討桀稱有夏多罪，武王伐紂曰殷有重罰。此二主者，雖有聖德，假使時無失道之過，無由逼而取也。今主上非有惡於天下，徒以幼小，脅於強臣，異於湯、武之時也。且董卓貪淫驕陵，志無紀極，至於廢主自興，亦猶未也，而天下同心疾之，況效尤而甚焉者乎。又聞幼主明智聰敏，有夙成之德，天下雖未被其恩，咸歸心焉。使君五世相承，為漢宰輔，榮寵之盛，莫與為比，宜效忠守節，以報王室，則旦、奭之美，率土所望也。時人多惑圖緯之言，妄牽非類之文，苟以悅主為美，不顧成敗之計，古今所慎，可不熟慮。忠言逆耳，駁議致憎，苟有益於尊明，無所敢辭。」術始自以為有淮南之眾，料策必與已合，及得其書，愁沮發疾，既不納其言，策遂與之絕。
孫策將取會稽，吳人嚴白虎等眾各萬餘人，處處屯聚。諸將欲先擊白虎等，策曰：「白虎等羣盜，非有大志，此成禽耳。」遂引兵渡浙江。會稽功曹虞翻說太守王朗曰：「策善用兵，不如避之。」朗不從，發兵拒策於固陵。
策數渡水戰，不能克。策叔父靜說策曰：「朗負阻城守，難可卒拔。查瀆南去此數十里，宜從彼據其內，所謂攻其無備，出其不意者也。」策從之。夜，多然火為疑兵，分軍投查瀆道襲高遷屯。朗大驚，遣故丹陽太守周昕等率兵逆戰，策破昕等，斬之。朗遁走，虞翻追隨營護朗，浮海至東冶，策追擊，大破之，朗乃詣策降。
策自領會稽太守，覆命虞翻為功曹，待以交友之禮。策好遊獵，翻諫曰：「明府喜輕出微行，從官不暇嚴，吏卒常苦之。夫君人者，不重則不威，故白龍魚服，困於豫且。白蛇自放，劉季害之。願少留意。」策曰：「君言是也。」然不能改。
二年夏五月，曹操遣議郎王誧以詔書拜孫策為騎都尉，襲爵烏程侯，領會稽太守，使與呂布及吳郡太守陳瑀共討袁術。策欲得將軍號以自重，誧便承製假策明漢將軍。策治嚴，行到錢唐，瑀陰圖襲策，潛結祖郎、嚴白虎等使為內應。策覺之，遣其將呂範、徐逸攻瑀于海西，瑀敗，單騎奔袁紹。
三年冬十二月，孫策遣其正議校尉張紘獻方物，曹操欲撫納之，表策為討逆將軍，封吳侯，以弟女配策弟匡，又為子彰取孫賁女，禮辟策弟權、翊，以張紘為侍御史。
袁術以周瑜為居巢長，以臨淮魯肅為東城長。瑜、肅知術終無所成，皆棄官渡江從孫策，策以瑜為建威中郎將。肅因家於曲阿。曹操表徵王朗，策遣朗還，操以朗為諫議大夫，參司空軍事。
袁術遣間使齎印綬與丹陽宗帥祖朗等，使激動山越，共圖孫策。劉繇之奔豫章也，太史慈遁於蕪湖山中，自稱丹陽太守。策已定宣城以東，惟涇以西六縣未服，慈因進住涇縣，大為山越所附。於是策自將討祖郎於陵陽，禽之。策謂郎曰：「爾昔襲孤，斫孤馬鞍。今創軍立事，除棄宿恨，惟取能用，與天下通耳，非但汝，汝勿恐怖。」郎叩頭謝罪，即破械，署門下賊曹。又討太史慈於勇裏，禽之，解縛，捉其手曰：「寧識神亭時邪。若卿爾時得我，云何」慈曰：「未可量也。」策大笑曰：「今日之事，當與卿共之。聞卿有烈義，天下智士也，但所託未得其人耳。孤是卿知已，勿憂不如意也。」即署門下督。軍還，祖郎、太史慈俱在前導，軍人以為榮。
會劉繇卒於豫章，士眾萬餘人慾奉豫章太守華歆為主，歆以為「因時擅命，非人臣所宜」，眾守之連月，卒謝遣之，其眾未有所附。策命太史慈往撫安之，謂慈曰：「劉牧往青吾為袁氏攻廬江，吾先君兵數千人盡在公路許，吾志在立事，安得不屈意於公路以求之乎。其後不遵臣節，諫之不從，丈夫義交，苟有大故，不得不離。吾交求公路及絕之本末如此，恨不及其生時與共論辨也。今兒子在豫章，卿往視之，並宣孤意於其部曲，部曲樂來者與俱來，不樂來者且安慰之。並觀華子魚所以牧御方規何如。卿須幾兵，多少隨意。」慈曰：「慈有不赦之罪，將軍量同桓、文，當盡死以報德。今並息兵，兵不宜多，將數十人足矣。」左右皆曰：「慈必北去不還。」策曰：「子義舍我，當復從誰。」餞送昌門，把腕別曰：「何時能還。」答曰：「不過六十日。」慈行，議者猶紛紜，言遣之非計。策曰：「諸君勿復言，孤斷之詳矣。太史子義雖氣勇有膽烈，然非縱橫之人，其心秉道義，重然諾，一以意許知已，死亡不相負，諸君勿憂也。」慈果如期而反，謂策曰：「華子魚良德也，然無他方規，自守而已。又丹陽僮芝自擅廬陵，番陽民帥別立宗部，言我已別立郡海昏上繚，不受發召，子魚但睹視之而已。」策拊掌大笑，遂有兼併之志。
四年冬十一月，廬江太守劉勳以袁術部曲眾多，不能贍，遣從弟偕求米於上繚諸宗帥，不能滿數，偕召勳使襲之。孫策惡勳兵強，僞卑辭以事勳曰：「上繚宗民數欺鄙郡，欲擊之，路不便。上繚甚富實，願君伐之，請出兵以為外援。」且以珠寶、葛越賂勳。勳大喜，外內盡賀。劉曄獨否，勳問其故，對曰：「上繚雖小，城堅池深，攻難守易，不可旬日而舉也。兵疲於外，而國內虛，策乘虛襲我，則後不能獨守。是將軍進屈於敵，退無所歸。若軍必出，禍今至矣。」勳不聽。遂伐上繚，至海昏，宗帥知之，皆空壁逃遷，勳了無所得。時策引兵西擊黃祖，行及石城，聞勳在海昏，策乃分遣從兄賁、輔將八千人屯彭澤，自與領江夏太守周瑜將二萬人襲皖城，克之，得術、勳妻子及部曲三萬餘人。表汝南李術為廬江太守，給兵三千人以守皖城。皆徙所得民東詣吳。勳還至彭澤，孫賁、孫輔邀擊，破之。勳走保流沂，求救於黃祖，祖遣其子射率船軍五千人助勳，策復就攻勳，大破之。勳北歸曹操，射亦遁走。
策收得勳兵二千餘人，船千艘，遂進擊黃祖。十二月辛亥，策軍至沙羨，劉表遣從子虎及南陽韓晞將長矛五千來救祖。甲寅，策與戰，大破之，斬晞。祖脫身走，獲其妻子及船六千艘，士卒殺溺死者數萬人。
策盛兵將徇豫章，屯於椒丘，謂功曹虞翻曰：「華子魚自有名字，然非吾敵也。若不開門讓城，金鼓一震，不得無所傷害。卿便在前，具宣孤意。」翻乃往見華歆曰：「竊聞明府與鄙郡故王府君齊名中州，海內所宗，雖在東垂，常懷瞻仰。」歆曰：「孤不如王會稽。」翻覆曰：「不審豫章資糧器仗士民勇果，孰與鄙郡。」歆曰：「大不如也。」翻曰：「明府言不如王會稽，謙光之譚耳。精兵不如會稽，實如尊教。孫討逆智略超世，用兵如神，前走劉揚州，君所親見，南定鄙郡，亦君所聞也。今欲守孤城，自料資糧，已知不足，不早為計，悔無及也。今大軍已次椒丘，僕便還去，明日日中迎檄不到者，與君辭矣。」歆曰：「久在江表，常欲北歸，孫會稽來，吾便去也。」乃夜作檄，明旦遣吏齎迎。策便進軍，歆葛巾迎策。策謂歆曰：「府君年德名望，遠近所歸，策年幼稚，宜修子弟之禮。」便向歆拜，禮為上賓。
策分豫章為廬陵郡，以孫賁為豫章太守，孫輔為廬陵太守。會僮芝病，輔遂進取廬陵，留周瑜鎮巴丘。
孫策之克皖城也，撫視袁術妻子。及入豫章收載劉繇喪，善遇其家，士大夫以是稱之。
會稽功曹魏騰嘗迕策意，策將殺之，眾憂恐，計無所出。策母吳夫人倚大井謂策曰：「汝新造江南，其事未集，方當優賢禮士，舍過錄功。魏功曹在公盡規，汝今日殺之，則明日人皆叛汝。吾不忍見禍之及，當先投此井中耳。」策大驚，遽釋騰。
五年夏四月，廣陵太守陳登治射陽，孫策西擊黃祖，登誘嚴白虎餘黨，圖為後害。策還擊登，軍到丹徒，須待運糧。初，策殺吳郡太守許貢，貢奴客潛民間，欲為貢報讎。策性好獵，數出驅馳，所乘馬精駿，從騎絕不能及，卒遇貢客三人，射策中頰，後騎尋至，皆刺殺之。策創甚，召張昭等謂曰：「中國方亂，以吳、越之眾，三江之固，足以觀成敗，公等善相吾弟。」呼權，佩以印綬，謂曰：「舉江東之眾，決機於兩陳之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。」丙午，策卒，時年二十六。
權悲號，未視事，張昭曰：「孝廉，此寧哭時邪？」乃改易權服，扶令上馬，使出巡軍。昭率僚屬，上表朝廷，下移屬城，中外將校，各令奉職。周瑜自巴丘將兵赴喪，遂留吳，以中護軍與張昭共掌眾事。時策雖有會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬江、廬陵，然深險之地，猶未盡從，流寓之士，皆以安危去就為意，未有君臣之固，而張昭、周瑜等謂權可與共成大業，遂委心而服事焉。
冬十月，曹操聞孫策死，欲因喪伐之。侍御史張紘諫曰：「乘人之喪，既非古義，若其不克，成讎棄好，不如因而厚之。」操即表權為討虜將軍，領會稽太守。
操欲令紘輔權內附，乃以紘為會稽東部都尉。紘至吳，太夫人以權年少，委紘與張昭共輔之。紘思惟補察，知無不為。太夫人問揚武都尉會稽董襲曰：「江東可保不。」襲曰：「江東有山川之固，而討逆明府恩德在民，討虜承基，大小用命，張昭秉眾事，襲等為爪牙，此地利人和之時也，萬無所憂。」權遣張紘之部，或以紘本受北任，嫌其志趣不止於此，權不以介意。
魯肅將北還，周瑜止之，因薦肅於權曰：「肅才宜佐時，當廣求其比以成功業。」權即見肅，與語，悅之。賓退，獨引肅合榻對飲，曰：「今漢室傾危，孤思有桓、文之功，君何以佐之？」肅曰：「昔高帝欲尊事義帝而不獲者，以項羽為害也。今之曹操猶昔項羽，將軍何由得為桓、文乎。肅竊料之，漢室不可復興，曹操不可卒除，為將軍計，惟有保守江東，以觀天下之釁耳。若因北方多務，剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，此王業也。」權曰：「今盡力一方，冀輔漢耳此，言非所及也。」張昭毀肅年少粗疏，權益貴重之，賞賜儲偫，富擬其舊。
權料諸小將兵少而用薄者，併合之。別部司馬汝南呂蒙軍容鮮整，士卒練習，權大悅，增其兵，寵任之。
功曹駱統勸權尊賢接士，勤求損益，饗賜之日，人人別進，問其燥溼，加以密意，誘諭使言，察其志趣。權納用焉。統，俊之子也。
廬陵太守孫輔恐權不能保江東，陰遣人齎書呼曹操。行人以告，權悉斬輔親近，分其部曲，徙輔置東。
曹操表徵華歆為議郎，參司空軍事。廬江太守李術不肯事權，而多納其亡叛。權以狀白曹操曰：「嚴刺史昔為公所用，而李術害之，肆其無道，宜速誅滅。今術必復詭說求救。明公居阿衡之任，海內所瞻，願敕執事，勿復聽受。」因舉兵攻術於皖城。術求救於操，操不救，遂屠其城，梟術首，徙其部曲二萬餘人。
七年秋九月，曹操下書責孫權任子。權召羣僚會議，張昭、秦鬆等猶豫不決。權引周瑜詣吳夫人前定議。瑜曰：「昔楚國初封，不滿百里之地，繼嗣賢能，廣土開境，遂據荊、揚，至於南海，傳業延祚，九百餘年。今將軍承父兄餘資，兼六郡之眾，兵精糧多，將士用命，鑄山為銅，煮海為鹽，境內富饒，人不思亂，有何偪迫，而欲送質。質一入不得不與曹氏相首尾，與相首尾則命召不得不往，如此便見制於人也。極不過一侯印，僕從十餘人，車數乘，馬數匹，豈與南面稱孤同哉。不如勿遣，徐觀其變。若曹氏能率義以正天下，將軍事之未晚。若圖為暴亂，彼自亡之不暇，焉能害人。」吳夫人曰：「公瑾議是也。公瑾與伯符同年，小一月耳，我視之如子也，汝其兄事之。」遂不送質。
八年冬十月，孫權西伐黃祖，破其舟軍，惟城未克，而山寇復動。權還，過豫章，使徵虜中郎將呂範平鄱陽、會稽，蕩寇中郎將程普討樂安，建昌都尉太史慈領海昏，以別部司馬黃蓋、韓當、周泰、呂蒙等守居縣令長，討山越，悉平之。建安、漢興、南平民作亂，聚眾各萬餘人，權使南部都尉會稽賀齊進討，皆平之，復立縣邑，料出兵萬人，拜齊平東校尉。
十二年，孫權西擊黃祖，虜其人民而還。權母吳氏疾篤，引見張昭等，屬以後事而卒。
十三年。初，巴郡甘寧將僮客八百人歸劉表，表儒人，不習軍事，寧觀表事勢終必無成，恐一朝眾散，並受其禍，欲東入吳。黃祖在夏口，軍不得過，乃留，依祖三年，祖以凡人畜之。孫權擊祖，祖軍敗走，權校尉凌操將兵急追之。寧善射，將兵在後，射殺操，祖由是得免。軍罷還營，待寧如初。祖都督蘇飛數薦寧，祖不用。寧欲去，恐不免，飛乃白祖，以寧為邾長。寧遂亡奔孫權，周瑜、呂蒙共薦達之，權禮異同於舊臣。
寧獻策於權曰：「今漢祚日微，曹操終為篡盜。南荊之地，山川形便，誠國之西勢也。寧觀劉表慮既不遠，兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊當早圖之，不可後操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今昏耄已甚，財谷並乏，左右貪縱，吏士心怨，舟船戰具，頓廢不修，怠於耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴、蜀矣」權深納之。張昭時在坐，難曰：「今吳下業業，若軍果行，恐必致亂。」寧謂昭曰：「國家以蕭何之任付君，君居守而憂亂，奚以希慕古人乎？」權舉酒屬寧曰：「興霸，今年行討，如此酒矣，決以付卿。卿但當勉建方略，令必克祖，則卿之功，何嫌張長史之言乎？」
權遂西擊黃祖。祖橫兩蒙衝挾守沔口，以栟閭大紲系石為矴，上有千人，以弩交射，飛矢雨下，軍不得前。偏將軍董襲與別部司馬淩統俱為前部，各將敢死百人，人被兩鎧，乘大舸突入蒙衝裏。襲身以刀斷兩紲，蒙衝乃橫流，大兵遂進。祖令都督陳就以水軍逆戰。平北都尉呂蒙勒前鋒，親梟就首。於是將士乘勝，水陸並進，傅其城，盡銳攻之，遂屠其城。祖挺身走，追斬之，虜其男女數萬口。
權先作兩函，欲以盛祖及蘇飛首。權為諸將置酒，甘寧下席叩頭，血涕交流，為權言：「飛疇昔舊恩，寧不值飛，固已捐骸於溝壑，不得致命於麾下。今飛罪當夷戮，特從將軍乞其首領。」權感其言，謂曰：「今為君置之，若走去何。」寧曰：「飛免分裂之禍，受更生之恩，逐之尚必不走，豈當圖亡哉。若爾，寧頭當代入函。」權乃赦之。淩統怨寧殺其父操，常欲殺寧，權命統不得讎之，令寧將兵屯於他所。
秋八月，劉表卒。
初，魯肅聞劉表卒，言於孫權曰：「荊州與國鄰接，江山險固，沃野萬里，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。今劉表新亡，二子不協，軍中諸將，各有彼此。劉備天下梟雄，與操有隙，寄寓於表，表惡其能而不能用也。若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好。如有離違，宜別圖之，以濟大事。肅請得奉命吊表二子，並慰勞其軍中用事者，及說備使撫表眾，同心一意，共治曹操，備必喜而從命。如其克諧，天下可定也。今不速往，恐為操所先。」權即遣肅行。
到夏口，聞操已向荊州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，備南走，肅徑迎之，與備會於當陽長阪。肅宣權旨，論天下事勢，致殷勤之意。且問備曰：「豫州今欲何至。」備曰：「與蒼梧太守吳巨有舊，欲往投之。」肅曰：「孫討虜聰明仁惠，敬賢禮士，江表英豪，咸歸附之，已據有六郡，兵精糧多，足以立事。今為君計，莫若遣腹心自結於東，以共濟世業。而欲投吳巨，巨是凡人，偏在遠郡，行將為人所並，豈足託乎？」備甚悅。肅又謂諸葛亮曰：「我，子瑜友也。」即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避亂江東，為孫權長史。備用肅計，進住鄂縣之樊口。
曹操自江陵將順江東下。諸葛亮謂劉備曰：「事急矣，請奉命求救於孫將軍。」遂與魯肅俱詣孫權。亮見權於柴桑，說權曰：「海內大亂，將軍起兵江東，劉豫州收眾漢南，與曹操共爭天下。今操芟夷大難，略已平矣，遂破荊州，威震四海。英雄無用武之地，故豫州遁逃至此，願將軍量力而處之。若能以吳、越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。若不能，何不按兵束甲，北面而事之。今將軍外託服從之名，而內懷猶豫之計，事急而不斷，禍至無日矣。」權曰：「苟如君言，劉豫州何不遂事之乎？」亮曰：「田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱，況劉豫州王室之胄，英才蓋世，眾士慕仰，若水之歸海。若事之不濟，此乃天也，安能復為之下乎？」權勃然曰：「吾不能舉全吳之地，十萬之眾，受制於人。吾計決矣。非劉豫州莫可以當曹操者，然豫州新敗之後，安能抗此難乎？」亮曰：「豫州軍雖敗於長阪，今戰士還者及關羽水軍精甲萬人，劉琦合江夏戰士亦不下萬人。曹操之眾，遠來疲敝，聞追豫州，輕騎一日一夜行三百餘里，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者也，故兵法忌之，曰必蹶上將軍。且北方之人，不習水戰。又荊州之民附操者，偪兵勢耳，非心服也。今將軍誠能命猛將統兵數萬，與豫州協規同力，破操軍必矣。操軍破，必北還，如此則荊、吳之勢強，鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日。」權大悅，與其羣下謀之。
是時，曹操遺權書曰：「近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」權以示羣下，莫不響震失色。長史張昭等曰：「曹公，豺虎也，挾天子以征四方，動以朝廷為辭，今日拒之，事更不順。且將軍大勢可以拒操者，長江也。今操得荊州，奄有其地。劉表治水軍，蒙衝鬥艦乃以千數，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陸俱下，此為長江之險已與我共之矣，而勢力眾寡又不可論。愚謂大計不如迎之。」魯肅獨不言。權起更衣，肅追於宇下。權知其意，執肅手曰：「卿欲何言。」肅曰：「向察眾人之議，專欲誤將軍，不足與圖大事。今肅可迎操耳，如將軍不可也。何以言之。今肅迎操，操當以肅還付鄉黨，品其名位，猶不失下曹從事，乘犢車，從吏卒，交遊士林，累官故不失州郡也。將軍迎操，欲安所歸乎。願早定大計，莫用眾人之議也。」權嘆息曰：「諸人持議，甚失孤望。今卿廓開大計，正與孤同。」
時周瑜受使至番陽，肅勸權召瑜還。瑜至，謂權曰：「操雖託名漢相，其實漢賊也。將軍以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江東，地方數千里，兵精足用，英雄樂業，當橫行天下，為漢家除殘去穢，況操自送死而可迎之邪。請為將軍籌之。今北土未平，馬超、韓遂尚在關西，為操後患，而操舍鞍馬，仗舟楫，與吳、越爭衡。又今盛寒，馬無槀草，驅中國士眾，遠涉江、湖之間，不習水土，必生疾病。此數者，用兵之患也，而操皆冒行之。將軍禽操，宜在今日。瑜請得精兵數萬人，進住夏口，保為將軍破之。」權曰：「老賊欲廢漢自立久矣，徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存。孤與老賊，勢不兩立。君言當擊，甚與孤合，此天以君授孤也。」因拔刀斫前奏案曰：「諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同。」乃罷會。
是夜，瑜復見權曰：「諸人徒見操書言水步八十萬而各恐懾，不復料其虛實，便開此議，甚無謂也。今以實校之，彼所將中國人不過十五六萬，且已久疲。所得表眾亦極七八萬耳，尚懷狐疑。夫以疲病之卒，御狐疑之眾，眾數雖多，甚不足畏。瑜得精兵五萬，自足制之，願將軍勿慮。」權撫其背曰：「公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表諸人，各顧妻子，挾持私慮，深失所望，獨卿與子敬與孤同耳，此天以卿二人贊孤也。五萬兵難卒合，已選三萬人，船糧戰具俱辦，卿與子敬、程公便在前發，孤當續發人眾，多載資糧，為卿後援。卿能辦之者誠決，邂逅不如意，便還就孤，孤當與孟德決之。」遂以周瑜、程普為左、右督，將兵與備併力逆操。以魯肅為贊軍校尉，助畫方略。
劉備在樊口，日遣邏吏於水次候望權軍。吏望見瑜船，馳往白備，備遣人慰勞之。瑜曰：「有軍任，不可得委署。儻能屈威，誠副其所望。」備乃乘單舸往見瑜，問曰：「今拒曹公，深為得計。戰卒有幾。」瑜曰：「三萬人。」備曰：「恨少」瑜曰：「此自足用，豫州但觀瑜破之。」備欲呼魯肅等共會語，瑜曰：「受命不得妄委署。若欲見子敬，可別過之。」備深愧喜。進，與操遇於赤壁。
時操軍眾，已有疾疫，初一交戰，操軍不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部將黃蓋曰：「今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也。」乃取蒙衝鬥艦十艘，載燥荻、枯柴，灌油其中，裏以帷幕，上建旌旗，豫備走舸，繫於其尾。先以書遺操，詐云欲降。時東南風急，蓋以十艦最着前，中江舉帆，餘船以次俱進。操軍吏士皆出營立觀，指言蓋降。去北軍二里餘，同時發火，火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上營落。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾。瑜等率輕銳繼其後，雷鼓大進，北軍大壞。操引軍從華容道步走，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。劉備、周瑜水陸並進，追操至南郡。時操軍兼以饑疫，死者太半。操乃留征南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，引軍北還。
周瑜、程普將數萬眾，與曹仁隔江，未戰，甘寧請先徑進取夷陵，往，即得其城，因入守之。益州將襲肅舉軍降，周瑜表以肅兵益橫野中郎將呂蒙。蒙盛稱「肅有膽用，且慕化遠來，於義宜益，不宜奪也。」權善其言，還肅兵。曹仁遣兵圍甘寧，寧困急，求救於周瑜，諸將以為兵少不足分。呂蒙謂周瑜、程普曰：「留凌公績於江陵，蒙與君行，解圍釋急，勢亦不久。蒙保公績能十日守也。」瑜從之，大破仁兵於夷陵，獲馬三百匹而還。於是將士形勢自倍，瑜乃渡江屯北岸，與仁相拒。十二月，孫權自將圍合肥。
十四年春三月，孫權圍合肥，久不下。權率輕騎欲身往突敵，長史張紘諫曰：「夫兵者凶器，戰者危事也。今麾下恃盛壯之氣，忽強暴之虜，三軍之眾，莫不寒心。雖斬將搴旗，威震敵場，此乃偏將之任，非主將之宜也。願抑賁、育之勇，懷霸王之計。」權乃止。曹操遣將軍張喜將兵解圍，久而未至。揚州別駕楚國蔣濟密白刺史，僞得喜書，雲步騎四萬已到雩婁，遣主簿迎喜。三部使齎書語城中守將。「一部得入城，二部為權兵所得。」權信之，遽燒圍走。
冬十二月，周瑜攻曹仁歲餘，所殺傷甚眾，仁委城走。權以瑜領南郡太守，屯據江陵。程普領江夏太守，治沙羨。呂範領彭澤太守。呂蒙領尋陽令。
曹操密遣九江蔣幹往說周瑜。幹以才辯獨步於江、淮之間，乃布衣葛巾，自託私行詣瑜。瑜出迎之，立謂幹曰：「子翼良苦，遠涉江湖，為曹氏作說客邪？」因延幹，與周觀營中，行視倉庫、軍資、器仗訖，還飲宴，示之侍者、服飾、珍玩之物。因謂幹曰：「丈夫處世，遇知己之主，外託君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之，假使蘇、張更生，能移其意乎？」幹但笑，終無所言。還白操，操稱瑜雅量高致，非言辭所能間也。
十五年冬十二月，周瑜詣京見權曰：「今曹操新敗，憂在腹心，未能與將軍連兵相事也。乞與奮威俱進，取蜀而並張魯，因留奮威固守其地，與馬超結援，瑜還與將軍據襄陽以蹴操，北方可圖也。」權許之。奮威者，孫堅弟子丹陽太守瑜也。
周瑜還江陵為行裝，於道病困，與權箋曰：「修短命矣，誠不足惜，但恨微志未展，不復奉教命耳。方今曹操在北，疆場未靜。劉備寄寓，有似養虎。天下之事，未知終始，此朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜。儻所言可採，瑜死不朽矣。卒於巴丘。權聞之，哀慟曰：「公瑾有王佐之資，今忽短命，孤何賴哉。」自迎其喪於蕪湖。瑜有一女二男，權為長子登娶其女，以其男循為騎都尉，妻以女。胤為興業都尉，妻以宗女。
權以魯肅為奮武校尉，代瑜領兵，令程普領南郡太守。魯肅勸權以荊州借劉備，與共拒曹操，權從之。乃分豫章為番陽郡，分長沙為漢昌郡。復以程普領江夏太守。魯肅為漢昌太守，屯陸口。
十七年。初，張紘以秣陵山川形勝，勸孫權以為治所。及劉備東過秣陵，亦勸權居之。權於是作石頭城，徙治秣陵，改秣陵為建業。
秋九月，呂蒙聞曹操欲東兵，說孫權夾濡須水口立塢。諸將皆曰：「上岸擊賊，洗足入船，何用塢為。」蒙曰：「兵有利鈍，戰無百勝，如有邂逅，敵步騎蹙人不暇及水，其得入船乎？」權曰：「善」遂作濡須塢。
冬十月，曹操東擊孫權。
十八年春正月，曹操進軍濡須口，號步騎四十萬，攻破孫權江西營，獲其都督公孫陽。權率眾七萬御之，相守月餘。操見其舟船器仗軍伍整肅，嘆曰：「生子當如孫仲謀。如劉景升兒子，豚犬耳。」權為箋與操，說「春水方生，公宜速去」。別紙言：「足下不死，孤不得安。」操語諸將曰：「孫權不欺孤。」乃徹軍還。
十九年。初，魏公操遣廬江太守朱光屯皖，大開稻田。呂蒙言於孫權曰：「皖田肥美，若一收熟，彼眾必增。宜早除之。」閏五月，權親攻皖城。諸將欲作土山，添攻具，呂蒙曰：「治攻具及土山，必歷日乃成，城備既修，外救必至，不可圖也。且吾乘雨水以入，若流經日，水必向盡，還道艱難，蒙竊危之。今觀此城，不能甚固，以三軍銳氣，四面並攻，不移時可拔。及水以歸，全勝之道也。」權從之。蒙薦甘寧為升城督。寧手持練，身緣城，為士卒先。蒙以精銳繼之，手執枹鼓，士卒皆騰踊。侵晨進攻，食時破之，獲朱光及男女數萬口。既而張遼至夾石，聞城已拔，乃退。權拜呂蒙為廬江太守，還屯尋陽。
二十年秋八月，孫權率眾十萬圍合肥。時張遼、李典、樂進將七千餘人屯合肥。魏公操之徵張魯也，為教與合肥護軍薛悌，署函邊曰：「賊至，乃發」及權至，發教，教曰：「若孫權至者，張、李將軍出戰，樂將軍守，護軍勿得與戰。」諸將以眾寡不敵，疑之。張遼曰：「公遠征在外，比救至，彼破我必矣。是以教指及其未合逆擊之，折其盛勢，以安眾心，然後可守也。」進等莫對，遼怒曰：「成敗之機，在此一戰，諸君若疑，我將獨決之。」李典素與遼不睦，慨然曰：「此國家大事，顧君計何如耳，吾可以私憾而忘公義乎。請從君而出。」於是遼夜募敢從之士，得八百人，椎牛犒饗。明旦，遼被甲持戟，先登陷陣，殺數十人，斬二大將，大呼自名，衝壘入至權麾下。權大驚，不知所為，走登高蒙，以長戟自守。遼叱權下戰，權不敢動，望見遼所將眾少，乃聚圍遼數重。遼急擊，圍開，將麾下數十人得出。餘眾號呼曰：「將軍棄我乎？」遼復還突圍，拔出餘眾。權人馬皆披靡，無敢當者。自旦戰至日中，吳人奪氣。乃還修守備，眾心遂安。
權守合肥十餘日，城不可拔，徹軍還。兵皆就路，權與諸將在逍遙津北，張遼覘望知之，即將步騎奄至。甘寧與呂蒙等力戰扞敵，淩統率親近扶權出圍，復還與遼戰，左右盡死，身亦被創，度權已免，乃還。權乘駿馬上津橋，橋南已徹，丈餘無版，親近監谷利在馬後，使權持鞍緩控，利於後着鞭以助馬勢，遂得超度。賀齊率三千人在津南迎權，權由是得免。權入大船宴飲，賀齊下席涕泣曰：「至尊人主，常當持重，今日之事，幾致禍敗。羣下震怖，若無天地，願以此為終身之誡。」權自前收其淚曰：「大慚，謹已刻心，非但書紳也。」
二十一年冬十月，魏王操治兵擊孫權。
二十二年春正月，魏王操軍居巢，孫權保濡須。二月，操進攻之。三月，操引軍還，留伏波將軍夏侯惇、都督曹仁、張遼等二十六軍屯居巢。權令都尉徐詳詣操請降，操報使修好，誓重結婚。權留平虜將軍周泰督濡須。
冬十月，魯肅卒，孫權以從事中郎彭城嚴畯代肅，督兵萬人鎮陸口。眾人皆為畯喜，畯固辭以「樸素書生，不閒軍事」，發言懇惻，至於流涕。權乃以左護軍虎威將軍呂蒙兼漢昌太守以代之。眾嘉嚴畯能以實讓。
定威校尉吳郡陸遜言於孫權曰：「方今克敵寧亂，非眾不濟，而山寇舊惡，依阻深地。夫腹心未平，難以圖遠，可大部伍，取其精銳。」權從之，以為帳下右部督。會丹陽賊帥費棧作亂，扇動山越。權命遜討棧，破之。遂部伍東三郡，強者為兵，羸者補戶，得精卒數萬人。宿惡蕩除，所至肅清，還屯蕪湖。會稽太守淳于式表遜「枉取民人，愁擾所在」。遜後詣都，言次稱式佳吏。權曰：「式白君而君薦之，何也？」遜對曰：「式意欲養民，是以白遜。若遜復毀式以亂聖聽，不可長也。」權曰：「此誠長者之事，顧人不能為耳。」
二十四年秋七月，孫權攻合肥。時諸州兵戍淮南。揚州刺史溫恢謂兗州刺史裴潛曰：「此間雖有賊，然不足憂。今水潦方生，而子孝縣軍，無有遠備，關羽驍猾，正恐征南有變耳。」已而關羽果使南郡太守糜芳守江陵，將軍傅士仁守公安，羽自率眾攻曹仁於樊。仁使左將軍于禁，立義將軍龐德等屯樊北。八月，大霖雨，漢水溢，平地數丈，于禁等七軍皆沒。禁與諸將登高避水，羽乘大船就攻之，禁等窮迫，遂降。龐德不降，罵羽，羽殺之。
冬十月，丞相軍司馬司馬懿、西曹屬蔣濟言於操曰：「于禁等為水所沒，非戰攻之失，於國家大計未足有損。劉備、孫權外親內疏，關羽得志，權必不願也。可遣人勸權躡其後，許割江南以封權，則樊圍自解。」操從之。
魏王操之出漢中也，孫權為箋與魏王操，請以討羽自效。呂蒙襲公安、江陵，羽守將傅士仁、糜芳皆降。蒙入江陵，釋于禁之囚，得關羽及將士家屬，皆慰撫之。羽遁走，兵皆解散。潘璋司馬馬忠獲羽及其子平於章鄉，斬之。事見《吳蜀通好》。
十二月，魏王操表孫權為票騎將軍，假節，領荊州牧，封南昌侯。魏文帝黃初元年，文帝即位。秋七月，孫權遣使奉獻。二年夏四月，孫權自公安徙都鄂，更名鄂曰武昌。
秋八月，孫權遣使稱臣，卑辭奉章，並送于禁等還。朝臣皆賀，劉曄獨曰：「權無故求降，必內有急。權前襲殺關羽，劉備必大興師伐之。外有強寇，眾心不安，又恐中國往承其釁，故委地求降，一以卻中國之兵，二假中國之援，以強其眾而疑敵人耳。天下三分，中國十有其八，吳、蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小國之利也。今還自相攻，天亡之也。宜大興師，徑渡江襲之，蜀攻其外，我襲其內，吳之亡不出旬月矣。吳亡則蜀孤，若割吳之半以與蜀，蜀固不能久存，況蜀得其外，我得其內乎？」帝曰：「人稱臣降而伐之，疑天下欲來者心，不若且受吳降而襲蜀之後也。」對曰：「蜀遠吳近，又聞中國伐之，便還軍，不能止也。今備已怒，興兵擊吳，聞我伐吳，知吳必亡，將喜而進，與我爭割吳地，必不改計抑怒救吳也。」帝不聽，遂受吳降。
于禁鬚髮皓白，形容憔悴，見帝，泣涕頓首。帝慰喻以荀林父、孟明視故事，拜安遠將軍，令北詣鄴謁高陵。帝使豫於陵屋畫關羽戰克，龐德憤怒，禁降服之狀。禁見，慚恚，發病死。
臣光曰：于禁將數萬眾，敗不能死，生降於敵，既而復歸。文帝廢之可也，殺之可也，乃畫陵屋以辱之，斯為不君矣。
丁巳，遣太常邢貞奉策即拜孫權為吳王，加九錫。劉曄曰：「不可。先帝征伐天下，十兼其八，威震海內。陛下受禪即真，德合天地，聲暨四遠。權雖有雄才，故漢票騎將軍、南昌侯耳，官輕勢卑，士民有畏中國心，不可強迫與成所謀也。不得已受其降，可進其將軍號，封十萬戶侯，不可即以為王也。夫王位去天子一階耳，其禮秩服御相亂也。彼直為侯，江南士民未有君臣之分。我信其僞降，就封殖之，崇其位號，定其君臣，是為虎傅翼也。權既受王位，卻蜀兵之後，外盡禮以事中國，使其國內皆聞，內為無禮以怒陛下。陛下赫然發怒，興兵討之，乃徐告其民曰：我委身事中國，不愛珍貨重寶，隨時貢獻，不敢失臣禮，而無故伐我，必欲殘我國家，俘我人民以為僕妾。吳民無緣不信其言也。信其言而感怒，上下同心，戰加十倍矣。」又不聽。諸將以吳內附，意皆縱緩，獨征南大將軍夏侯尚益修攻守之備。山陽曹偉素有才名，聞吳稱藩，以白衣與吳王交書求賂，欲以交結京師，帝聞而誅之。
吳又城武昌。
十一月，邢真至吳，吳人以為宜稱上將軍、九州島島伯，不當受魏封。吳王曰：「九州島島伯，於古未聞也。昔沛公亦受項羽封為漢王，蓋時宜耳，復何損邪？」遂受之。吳王出都亭候貞，貞入門，不下車。張昭謂貞曰：「夫禮無不敬，法無不行。而君敢自尊大，豈以江南寡弱，無方寸之刃故乎？」貞即遽下車。中郎將琅邪徐盛忿憤，顧謂同列曰：「盛等不能奮身出命，為國家並許、洛，吞巴、蜀，而令吾君與貞盟，不亦辱乎？」因涕泣橫流。貞聞之，謂其徒曰：「江東將相如此，非久下人者也。」
吳王遣中大夫南陽趙諮入謝。帝問曰：「吳王何等主也。」對曰：「聰明仁智雄略之主也。」帝問其狀，對曰：「納魯肅於凡品，是其聰也。拔呂蒙於行陳，是其明也。獲于禁而不害，是其仁也。取荊州兵不血刃，是其智也。據三州，虎視天下，是其雄也。屈身於陛下，是其略也。」帝曰：「吳王頗知學乎？」諮曰：「吳王浮江萬艘，帶甲百萬，任賢使能，志存經略，雖有餘閒，博覽書傳，歷史籍，採奇異，不效書生尋章摘句而已。」帝曰：「吳可徵否。」對曰：「大國有征伐之兵，小國有備禦之固。」帝曰：「吳難魏乎？」對曰：「帶甲百萬，江、漢為池，何難之有。」帝曰：「吳如大夫者幾人。」對曰：「聰明特達者八九十人，如臣之比，車載斗量，不可勝數。」
帝遣使求雀頭香、大貝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、翡翠、鬥鴨、長鳴雞於吳。吳羣臣曰：「荊、揚二州，貢有常典，魏所求珍玩之物，非禮也，宜勿與。」吳王曰：「方有事於西北，寧可與言禮哉。」皆具以與之。
十二月，帝欲封吳王子登為萬戶侯，吳王以登年幼，上書辭不受。復遣西曹掾吳郡沈珩入謝，並獻方物。帝問曰：「吳嫌魏東向乎？」珩曰：「不嫌」曰：「何以」曰：「信恃舊盟，言歸於好，是以不嫌。若魏渝盟，自有豫備。」又問：「聞太子當來，寧然乎？」珩曰：「臣在東朝，朝不坐，宴不與，若此之議，無所聞也。」帝善之。
三年。初，吳王遣于禁護軍浩周、軍司馬東里袞詣帝，自陳誠款，辭甚恭愨。帝問周等「權可信乎？」周以為權必臣服，而袞謂其不可必服。帝悅周言，以為有以知之，故立為吳王，復使周至吳。周謂吳王曰：「陛下未信王遣子入侍，周以闔門百口明之。」吳王為之流涕沾襟，指天為誓。周還而侍子不至，但多設虛辭。帝欲遣侍中辛毗、尚書桓階往與盟誓，並責任子，吳王辭讓不受。帝怒，欲伐之。劉曄曰：「彼新得志，上下齊心，而阻帶江湖，不可倉卒制也。」帝不從。九月，命征東大將軍曹休、前將軍張遼、鎮東將軍臧霸出洞口，大將軍曹仁出濡須，上軍大將軍曹真、征南大將軍夏侯尚、左將軍張合、右將軍徐晃圍南郡。吳建威將軍呂範督五軍，以舟軍拒休等，左將軍諸葛瑾、平北將軍潘璋、將軍楊粲救南郡，裨將軍朱桓以濡須督拒曹仁。
冬十月，吳王以揚越蠻夷多未平集，乃卑辭上書，求自改厲。若罪在難除，必不見置，當奉還土地民人，寄命交州，以終餘年。又與浩周書云：「欲為子登求昏宗室。」又云：「以登年弱，欲遣孫長緒、張子布隨登俱來。」帝報曰：「朕之與君，大義已定，豈樂勞師，遠臨江、漢。若登身朝到，夕召兵還耳。」於是吳王改元黃武，臨江拒守。
帝自許昌南征，復郢州為荊州。十一月辛丑，帝如宛。曹休在洞口，自陳「願將銳卒，虎步江南，因敵取資，事必克捷，若其無臣，不須為念」。帝恐休便渡江，驛馬止之。侍中董昭侍側，曰：「竊見陛下有憂色，獨以休濟江故乎。今者渡江，人情所難，就休有此志，勢不獨行，當須諸將。臧霸等既富且貴，無復他望，但欲終其天命，保守祿祚而已，何肯乘危自投死地，以求徼倖。苟霸等不進，休意自沮，臣恐陛下雖有敕渡之詔，猶必沈吟，未便從命也。」頃之，會暴風吹吳呂範等船，綆纜悉斷，直詣休等營下，斬首獲生以千數，吳兵迸散。帝聞之，敕諸軍促渡。軍未時進，吳救船遂至，收軍還江南。曹休使臧霸追之，不利，將軍尹盧戰死。
吳將孫盛督萬人據江陵中洲，以為南郡外援。四年春正月，曹真使張合擊破吳兵，遂奪據江陵中洲。
二月，曹仁以步騎數萬向濡須，先揚聲欲東攻羨溪，朱桓分兵赴之。既行，仁以大軍徑進，桓聞之，追還羨溪兵，兵未到而仁奄至。時桓手下及所部兵在者才五千人，諸將業業，各有懼心。桓喻之曰：「凡兩軍相交對，勝負在將，不在眾寡。諸君聞曹仁用兵行師，孰與桓邪。兵法所以稱客倍而主人半者，謂俱在平原，無城隍之守，又謂士卒勇怯齊等故耳。今仁既非智勇，加其士卒甚怯，又千里步涉，人馬罷困。桓與諸君共據高城，南臨大江，北背山陵，以逸待勞，為主制客，此百戰百勝之勢，雖曹丕自來，尚不足憂，況仁等邪？」桓乃偃旗鼓，外示虛弱，以誘致仁。仁遣其子泰攻濡須城，分遣將軍常雕、王雙等乘油船別襲中洲。中洲者，桓部曲妻子所在也。蔣濟曰：「賊據西岸，列船上流，而兵入洲中，是為自內地獄，危亡之道也。」仁不從，自將萬人留橐皋，為泰等後援。桓遣別將擊雕等，而身自拒泰。泰燒營退，桓遂斬常雕，生虜王雙，臨陳殺溺死者千餘人。
初，呂蒙病篤，吳王問曰：「卿如不起，誰可代者。」蒙對曰：「朱然膽守有餘，愚以為可任。」朱然者，九貞太守朱治姊子也，本姓施氏，治養以為子，時為昭武將軍。蒙卒，吳王假然節，鎮江陵。及曹真等圍江陵，破孫盛，吳王遣諸葛瑾等將兵往解圍，夏侯尚擊卻之。江陵中外斷絕，城中兵多腫病，堪戰者裁五千人。真等起土山，鑿地道，立樓櫓臨城，弓矢雨注，將士皆失色。然晏如無恐意，方厲吏士，伺間隙，攻破魏兩屯。魏兵圍然凡六月，江陵令姚泰領兵備城北門，見外兵盛，城中人少，穀食且盡，懼不濟，謀為內應，然覺而殺之。
時江水淺狹，夏侯尚欲乘船將步騎入渚中安屯，作浮橋，南北往來，議者多以為城必可拔。董昭上疏曰：「武皇帝智勇過人，而用兵畏敵，不敢輕之若此也。夫兵好進惡退，常然之數。平地無險，猶尚艱難，就當深入，還道宜利，兵有進退，不可如意。今屯渚中，至深也。浮橋而濟，至危也。一道而行，至狹也。三者，兵家所忌，而今行之。賊頻攻橋，誤有漏失，渚中精銳，非魏之有，將轉化為吳矣。臣私戚之，忘寢與食，而議者怡然不以為憂，豈不惑哉。如江水向漲，一旦暴增，何以防禦。就不破賊，尚當自完，奈何乘危不以為懼。惟陛下察之。」帝即詔尚等促出，吳人兩頭並前，魏兵一道引去，不時得泄，僅而獲濟。吳將潘璋已作荻茷，欲以燒浮橋，會尚退而止。後旬日，江水大漲，帝謂董昭曰：「君論此事，何其審也。」會天大疫，帝悉召諸軍還。
三月丙申，車駕還洛陽。初，帝問賈詡曰：「吾欲伐不從命以一天下，吳、蜀何先。」對曰：「攻取者先兵權，建本者尚德化。陛下應期受禪，撫臨率土，若綏之以文德而俟其變，則平之不難矣。吳、蜀雖蕞爾小國，依山阻水。劉備有雄才，諸葛亮善治國。孫權識虛實，陸遜見兵勢。據險守要，泛舟江湖，皆難卒謀也。用兵之道，先勝後戰，量敵論將，故舉無遺策。臣竊料羣臣無備，權對，雖以天威臨之，未見萬全之勢也。昔舜舞干鏚而有苗服，臣以為當今宜先文後武。」帝不納，軍竟無功。
丁未，陳忠侯曹仁卒。
五年秋七月，帝欲大興軍伐吳，侍中辛毗諫曰：「方今天下新定，土廣民稀，而欲用之，臣誠未見其利也。先帝屢起銳師，臨江而旋。今六軍不增於故，而復修之，此未易也。今日之計，莫若養民屯田十年然後用之，則役不再舉矣。」帝曰：「如卿意，更當以虜遺子孫邪？」對曰：「昔周文王以紂遺武王，惟知時也。」帝不從。留尚書僕射司馬懿鎮許昌。八月，為水軍，親御龍舟，循蔡、潁浮淮如壽春。九月，至廣陵。
吳安東將軍徐盛建計，植木衣葦，為疑城假樓，自石頭至於江乘，聯綿相接數百里，一夕而成。又大浮舟艦於江。
時江水盛漲，帝臨望嘆曰：「魏雖有武騎千羣，無所用之，未可圖也。」帝御龍舟，會暴風漂盪，幾至覆沒。帝問羣臣「權當自來否。」咸曰：「陛下親征，權恐怖，必舉國而應，又不敢以大眾委之臣下必當自來。」劉曄曰：「彼謂陛下欲以萬乘之重牽已，而超越江湖者在於別將，必勒兵待事，未有進退也。」大駕停住積日，吳王不至，帝乃旋師。是時曹休表得降賊辭「孫權已在濡須口。」中領軍衛臻曰：「權恃長江，未敢亢衡，此必畏怖僞辭耳。」考覈降者，果守將所作也。
六年春三月辛未，帝以舟師復徵吳，羣臣大議。官正鮑勳諫曰：「王師屢徵而未有所克者，蓋以吳、蜀脣齒相依，憑阻山水，有難拔之勢故也。往年龍舟飄蕩，隔在南岸，聖躬蹈危，臣下破膽，此時宗廟幾至傾覆，為百世之戒。今又勞兵襲遠，日費千金，中國虛耗，令黠虜玩威，臣竊以為不可。」帝怒，左遷勳為治書執法。勳，信之子也。
夏五月戊申，帝如譙。
秋八月，帝以舟師自譙循渦入淮。尚書蔣濟表言：「水道難通」，帝不從。冬十月，如廣陵故城，臨江觀兵，戎卒十餘萬，旌旗數百里，有渡江之志。吳人嚴兵固守。而大寒，冰，舟不得入江。帝見波濤洶涌，嘆曰：「嗟乎，固天所以限南北也。」遂歸。孫韶遣將高壽等率敢死之士五百人，於徑路夜要帝，帝大驚。壽等獲副車、羽蓋以還。於是，戰船數千，皆滯不得行。
七年春正月壬子，帝還洛陽。夏五月，帝疾篤，丁巳，帝殂。
明帝泰和三年夏四月丙申，吳王即皇帝位，大赦，改元黃龍。百官畢會。吳主歸功於周瑜。綏遠將軍張昭舉笏欲褒讚功德，未及言，吳主曰：「如張公之計，今已乞食矣。」昭大慚，伏地流汗。吳主追尊父堅為武烈皇帝，兄策為長沙桓王，立子登為皇太子。
劉備據蜀
漢獻帝初平二年。初，涿郡劉備，中山靖王之後也，少孤貧，與母以販履為業。長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。有大志，少語言，喜怒不形於色。嘗與公孫瓚同師事盧植，由是往依瓚。瓚使備與田楷徇青州，有功，因以為平原相。備少與河東關羽、涿郡張飛相友善，以羽、飛為別部司馬，分統部曲。備與二人寢則同牀，恩若兄弟，而稠人廣坐，侍立終日，隨備周旋，不避艱險。常山趙雲為本郡將吏兵詣公孫瓚，瓚曰：「聞貴州人皆願袁氏，君何獨迷而能反乎？」雲曰：「天下訩訩，未知孰是，民有倒懸之厄，鄙州論議，從仁政所在，不為忽袁公，私明將軍也。」劉備見而奇之，深加接納，雲遂從備至平原，為備主騎兵。
興平元年十二月，徐州牧陶謙疾篤，謂別駕東海糜竺曰：「非劉備，不能安此州也。」謙卒，竺率州人迎備。備未敢當，曰：「袁公路近在壽春，君可以州與之。」典農校尉下邳陳登曰：「公路驕豪，非治亂之主。今欲為使君合步騎十萬，上可以匡主濟民，下可以割地守境，若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也。」北海相孔融謂備曰：「袁公路豈憂國忘家者邪。冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能。天與不取，悔不可追。」備遂領徐州。
建安元年夏六月，袁術攻劉備以爭徐州。備使司馬張飛守下邳，自將拒術於盱眙、淮陰，相持經月，更有勝負。下邳相曹豹，陶謙故將也，與張飛相失，飛殺之，城中乘亂。袁術與呂布書，勸令襲下邳，許助以軍糧。布大喜，引軍水陸東下。備中郎將丹陽許耽開門迎之。張飛敗走，布虜備妻子及將吏家口。備聞之，引還，比至下邳，兵潰。備收餘兵東取廣陵，與袁術戰，又敗，屯于海西，饑餓困踧，吏士相食，從事東海糜竺以家財助軍。備請降於布，布亦忿袁術運糧不繼，乃召備復以為豫州刺吏，與並勢擊袁術，使屯小沛。
秋九月，袁術遣將紀靈等步騎三萬攻劉備，備求救於布。諸將謂布曰：「將軍常欲殺劉備，今可假手於術。」布曰：「不然。術若破備，則北連泰山諸將，吾為在術圍中，不得不救也。」便率步騎千餘馳往赴之。靈等聞布至，皆斂兵而止。布屯沛城西南，遣鈴下請靈等，靈等亦請布，布往就之，與備共飲食。布謂靈等曰：「玄德，布弟也，為諸君所困，故來救之，布性不喜合鬥，喜解鬥耳。」乃令軍候植戟於營門，布彎弓顧曰：「諸君觀布射戟小支，中者當各解兵，不中可留決鬥。」布即一發正中戟支。靈等皆驚，言：「將軍天威也。」明日復歡會，然後各罷。
備合兵得萬餘人，布惡之，自出兵攻備。備敗走，歸曹操。操厚遇之，以為豫州牧。或謂操曰：「備有英雄之志，今不早圖，後必為患。」操以問郭嘉，嘉曰：「有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸已而害之，是以害賢為名也。如此則智士將自疑，迴心擇主，公誰與定天下乎。夫除一人之患，以沮四海之望，安危之機也，不可不察。」操笑曰：「君得之矣。」遂益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布。
三年夏四月，呂布復與袁術通，遣其中郎將高順及北池太守雁門張遼攻劉備。曹操遣將軍夏侯惇救之，為順等所敗。秋九月，順等破沛城，虜備妻子，備單身走。
四年。初，車騎將軍董承稱受帝衣帶中密詔，與劉備謀誅曹操。操從容謂備曰：「今天下英雄，惟使君與操耳。本初之徒，不足數也。」備方食，失匕箸，值大雷震，備因曰：「聖人云迅雷風烈必變，良有以也。」遂與承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服等同謀。會操遣備與朱靈邀袁術，程昱、郭嘉、董昭皆諫曰：「備不可遣也。」操悔，追之，不及。術既南走，朱靈等還。備遂殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行太守事，身還小沛。東海賊昌狶及郡縣多叛操為備。備眾數萬人，遣使與袁紹連兵，操遣司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠擊之，不克。備謂岱等曰：「使汝百人來，無如我何。曹公自來，未可知耳。」
五年春正月，董承謀泄，壬子，曹操殺承及王服、種輯，皆夷三族。操欲自討劉備，諸將皆曰：「與公爭天下者，袁紹也。今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何」操曰：「劉備人傑也，今不擊，必為後患。」郭嘉曰：「紹性遲而多疑，來必不速。備新起，眾心未附，急擊之，必敗」操師遂東。冀州別駕田豐說袁紹曰：「曹操與劉備連兵，未可卒解。公舉軍而襲其後，可一往而定。」紹辭以子疾，未得行。豐舉杖擊地曰：「嗟乎，遭難遇之時，而以嬰兒病失其會，惜哉，事去矣。」曹操擊劉備，破之，獲其妻子。進拔下邳，禽關羽。又擊昌狶，破之。備奔青州，因袁譚以歸袁紹。紹聞備至，身去鄴二百里迎之。駐月餘，所亡士卒稍稍歸之。
初，操壯關羽之為人，而察其心神無久留之意，使張遼以其情問之。羽嘆曰：「吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，要當立效以報曹公乃去耳。」遼以羽言報操，操義之。及羽殺顏良，操知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔劉備於袁軍。左右欲追之，操曰：「彼各為其主，勿追也。」
秋七月，劉備略汝、潁之間，自許以南，吏民不安。曹操患之。曹仁曰：「南方以大軍方有目前急，其勢不能相救，劉備以強兵臨之，其背叛故宜也。備新將紹兵，未能得其用，擊之，可破也。」操乃使仁將騎擊備，破走之，盡復收諸叛縣而還。備還至紹軍，陰欲離紹，乃說紹南連劉表。紹遣備將本兵復至汝南，與賊龔都等合，眾數千人。曹操遣將蔡楊擊之，為備所殺。
六年秋九月，操自擊劉備於汝南，備奔劉表，龔都等皆散。表聞備至，自出郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使屯新野。備在荊州數年，嘗於表坐起至廁，慨然流涕。表怪問備，備曰：「平常身不離鞍，髀肉皆消。今不復騎，髀裏肉生。日月如流，老將至矣，而功業不建，是以悲耳。」
十二年。初，琅邪諸葛亮寓居襄陽隆中，每自比管仲、樂毅，時人莫之許也，惟潁川徐庶與崔州平謂為信然。州平，烈之子也。劉備在荊州，訪士於襄陽司馬徽，徽曰：「儒生俗士，豈識時務，識時務者在乎俊傑。此間自有伏龍、鳳雛」備問為誰。曰：「諸葛孔明、龐士元也。」徐庶見備於新野，備器之。庶謂備曰：「諸葛孔明，臥龍也，將軍豈願見之乎？」備曰：「君與俱來。」庶曰：「此人可就見，不可屈致也。將軍宜枉駕顧之。」
備由是詣亮，凡三往，乃見。因屏人曰：「漢室傾頹，奸臣竊命，孤不度德量力，欲信大義於天下，而智術淺短，遂用猖蹶，至於今日。然志猶未已，君謂計將安出。」亮曰：「今曹操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒。孫權據有江東已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可與為援，而不可圖也。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍也。益州險塞，沃野千里，天府之土，劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。將軍既帝室之胄，信義着於四海，若跨有荊、益，保其巖阻，撫和戎、越，結好孫權，內修政治，外觀時變，則霸業可成，漢室可興矣。」備曰：「善」於是與亮情好日密。關羽、張飛不悅，備解之曰：「孤之有孔明，猶魚之有水也。願諸君勿復言。」羽、飛乃止。
十三年。初，劉表二子琦、琮，表為琮娶其後妻蔡氏之侄，蔡氏遂愛琮而惡琦。表妻弟蔡瑁、外甥張允並得幸於表，日相與毀琦而譽琮。琦不自寧，與諸葛亮謀自安之術，亮不對。後乃共升高樓，因令去梯，謂亮曰：「今日上不至天，下不至地，言出子口，而入吾耳，可以言未。」亮曰：「君不見申生在內而危，重耳居外而安乎？」琦意感悟，陰規出計。會黃祖死，琦求代其任，表乃以琦為江夏太守。表病甚，琦歸省疾。瑁、允恐其見表而父子相感，更有託後之意，乃謂琦曰：「將軍命君撫臨江夏，其任至重。今釋眾擅來，必見譴怒，傷親之歡，重增其疾，非孝敬之道也。」遂遏於戶外，使不得見，琦流涕而去。表卒，瑁、允等遂以琮為嗣。琮以侯印授琦，琦怒，投之地，將因奔喪作難。會曹操軍至，琦奔江南。
章陵太守蒯越及東曹掾傅巽等勸劉琮降操，曰：「順逆有大體，強弱有定勢。以人臣而拒人主，逆道也。以新造之楚而御中國，必危也。以劉備而敵曹公，不當也。三者皆短，將何以待敵。且將軍自料何如劉備。若備不足御曹公，則雖全楚不能以自存也。若足御曹公，則備不為將軍下也。」琮從之。九月，操軍至新野，琮遂舉州降，以節迎操。諸將皆疑其詐，婁圭曰：「天下擾攘，各貪王命以自重，今以節來，是必至誠。」操遂退兵。
時劉備屯樊，琮不敢告備。備久之乃覺，遣所親問琮，琮令其官屬宋忠詣備宣旨。時曹操已在宛，備乃大驚駭，謂忠曰：「卿諸人作事如此，不早相語，令禍至方告我，不亦太劇乎？」引刀向忠曰：「今斷卿頭，不足以解忿，亦恥丈夫臨別復殺卿輩。」遣忠去，乃呼部曲共議。或勸備攻琮，荊州可得。備曰：「劉荊州臨亡託我以孤遺，背信自濟，吾所不為，死何面目以見劉荊州乎？」備將其眾去，過襄陽，駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸備。備過辭表墓，涕泣而去。比到當陽，眾十餘萬人，輜重數千兩，日行十餘里，別遣關羽乘船數百艘，使會江陵。或謂備曰：「宜速行保江陵。今雖擁大眾，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？」備曰：「夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去。」
習鑿齒論曰：劉玄德雖顛沛險難而信義愈明，勢偪事危而言不失道。追景升之顧則情感三軍，戀赴義之士則甘與同敗。終濟大業，不亦宜乎。
操以江陵有軍實，恐劉備據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽。聞備已過，操將精騎五千急追之，一日一夜行三百餘里，及於當陽之長阪。備棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走，操大獲其人眾輜重。徐庶母為操所獲，庶辭備，指其心曰：「本欲與將軍共圖王霸之業者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸亂矣，無益於事，請從此別。」遂詣操。
張飛將二十騎拒後，飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：「身是張益德也，可來共決死。」操兵無敢近者。或謂備「趙雲已北走。」備以手戟擿之曰：「子龍不棄我走也。」頃之，雲身抱備子禪與關羽船會，得濟沔，遇劉琦眾萬餘人，與俱到夏口。
冬十月，劉備因魯肅以歸孫權。事見《孫氏據江東》。
十二月，劉備表劉琦為荊州刺史，引兵南徇四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。廬江營帥雷緒，率部曲數萬口歸備。備以諸葛亮為軍師中郎將，使督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅以充軍實。以偏將軍趙雲領桂陽太守。
十四年冬十二月，孫權以備領荊州牧，周瑜分南岸地以給備。備立營於油口，改名公安。權以妹妻備，妹才捷剛猛，有諸兄風，侍婢百餘人，皆執刀侍立，備每入，心常凜凜。
十五年冬十二月，劉表故吏士多歸劉備，備以周瑜所給地少，不足以容其眾，乃自詣京見孫權，求都督荊州。瑜上疏於權曰：「劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。愚謂大計，宜徙備置吳，盛為築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目。分此二人，各置一方，使如瑜者得挾與攻戰，大事可定也。今猥割土地以資業之，聚此三人俱在疆場，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。」呂範亦勸留之。權以曹操在北，方當廣攬英雄，不從。備還公安，久乃聞之，嘆曰：「天下智謀之士，所見略同。時孔明諫孤莫行，其意亦慮此也。孤方危急，不得不往，此誠險塗，殆不免周喻之手。」
周瑜卒，權以魯肅代瑜領兵。魯肅勸權以荊州借劉備與共拒曹操，權從之。
十六年冬十二月，扶風法正為劉璋軍議校尉，璋不能用，又為其州里俱僑客者所鄙，正邑邑不得志。益州別駕張鬆與正善，自負其才，忖璋不足與有為，常竊嘆息。鬆勸璋結劉備，璋曰：「誰可使者。」鬆乃舉正。璋使正往，正辭謝，佯為不得已而行。還，為鬆說備有雄略，密謀奉戴以為州主。
會曹操遣鍾繇向漢中，璋聞之，內懷恐懼。鬆因說璋曰：「曹公兵無敵於天下，若因張魯之資以取蜀土，誰能御之。劉豫州使君之宗室，而曹公之深讎也，善用兵，若使之討魯，魯必破矣。魯破則益州強，曹公雖來，無能為也。今州中諸將龐羲、李異等皆恃功驕豪，欲有外意。不得豫州，則敵攻其外，民攻其內，必敗之道也。」璋然之，遣法正將四千人迎備。主簿巴西黃權諫曰：「劉左將軍有驍名，今請到，欲以部曲遇之，則不滿其心。欲以賓客禮待，則一國不容二君。若客有泰山之安，則主有累卵之危。不若閉境以待時清。」璋不聽，出權為廣漢長。從事廣漢王累自倒縣於州門以諫，璋一無所納。
法正至荊州，陰獻策於劉備曰：「以明將軍之英才，乘劉牧之懦弱，張鬆州之股肱，響應於內，以取益州，猶反掌也。」備疑未決。龐統言於備曰：「荊州荒殘，人物殫盡，東有孫車騎，北有曹操，難以得志。今益州戶口百萬，土沃財富，誠得以為資，大業可成也。」備曰：「今指與吾為水火者，曹操也。操以急，吾以寬。操以暴，吾以仁。操以譎，吾以忠。每與操反，事乃可成耳。今以小利而失信義於天下，奈何？」統曰：「亂離之時，固非一道所能定也。且兼弱攻昧，逆取順守，古人所貴。若事定之後，封以大國，何負於信。今日不取，終為人利耳。」備以為然。乃留諸葛亮、關羽等守荊州，以趙雲領留營司馬，備將步卒數萬人入益州。
孫權聞備西上，遣舟船迎妹，而夫人慾將備子禪還吳，張飛、趙雲勒兵截江，乃得禪還。
劉璋敕在所供奉備，備入境如歸，前後贈遺以巨億計。備至巴郡，巴郡太守嚴顏拊心嘆曰：「此所謂獨坐窮山，放虎自衛者也。」備自江州北由墊江水詣涪，璋率步騎三萬餘人，車乘帳幔，精光耀日，往會之。張鬆令法正白備，便於會襲璋。備曰：「此事不可倉卒。」龐統曰：「今因會執之，則將軍無用兵之勞，而坐定一州也。」備曰：「初入他國，恩信未着，此不可也。」璋推備行大司馬，領司隸校尉。備亦推璋行鎮西大將軍，領益州牧。所將將士，更相之適，歡飲百餘日。璋增備兵，厚加資給，使擊張魯，又令督白水軍。備並軍三萬餘人，車甲、器械、資貨甚盛。璋還成都，備北到葭萌，未即討魯，厚樹恩德，以收眾心。
十七年冬十二月，劉備在葭萌，龐統言於備曰：「今陰選精兵，晝夜兼道，徑襲成都，劉璋既不武，又素無豫備，大軍卒至，一舉便定，此上計也。楊懷、高沛，璋之名將，各杖強兵，據守關頭，聞數有箋諫璋，使發遣將軍還荊州。將軍遣與相聞，說荊州有急，欲還救之，並使裝束，外作歸形，此二子既服將軍英名，又喜將軍之去，計必乘輕騎來見將軍，因此執之，進取其兵，乃向成都，此中計也。退還白帝，連引荊州，徐還圖之，此下計也。若沈吟不去，將致大困，不可久矣。」備然其中計。
及曹操攻孫權，權呼備自救。備貽璋書曰：「孫氏與孤本為脣齒，而關羽兵弱，今不往救，則曹操必取荊州，轉侵州界，其憂甚於張魯。魯自守之賊，不足慮也。」因求益萬兵及資糧，璋但許四千，其餘皆給半。備因激怒其眾曰：「吾為益州徵強敵，師徒勤瘁，而積財吝賞，何以使士大夫死戰乎？」張鬆書與備及法正曰：「今大事垂立，如何釋此去乎？」鬆兄廣漢太守肅恐禍及已，因發其謀。於是璋收斬鬆，敕關戍諸將文書皆勿復得與備關通。備大怒，召璋白水軍督楊懷、高沛，責以無禮，斬之。勒兵徑至關頭，並其兵，進據涪城。
十八年夏五月，益州從事廣漢鄭度聞劉備舉兵，謂劉璋曰：「左將軍懸軍襲我，兵不滿萬，士眾未附，軍無輜重，野谷是資，其計莫若盡驅巴西、梓潼民內、涪水以西，其倉廩野谷，一皆燒除，高壘深溝，靜以待之。彼至，請戰，勿許，久無所資，不過百日，必將自走。走而擊之，此必禽耳。」劉備聞而惡之，以問法正。正曰：「璋終不能用，無憂也。」璋果謂其羣下曰：「吾聞拒敵以安民，未聞動民以避敵也。」不用度計。
璋遣其將劉璝、冷苞、張任、鄧賢、吳懿等拒備，皆敗，退保綿竹，懿詣軍降。璋復遣護軍南陽李嚴、江夏費觀督綿竹諸軍，嚴觀亦率其眾降於備。備軍益強，分遣諸將平下屬縣。劉璝、張任與璋子循退守雒城，備進軍圍之。任勒兵出戰於雁橋，軍敗，任死。
十九年夏五月，諸葛亮留關羽守荊州，與張飛、趙雲將兵溯流克巴東。至江州，破巴郡太守嚴顏，生獲之。飛呵顏曰：「大軍既至，何以不降，而敢拒戰。」顏曰：「卿等無狀。侵奪我州。我州但有斷頭將軍，無降將軍也。」飛怒，令左右牽去斫頭。顏容止不變，曰：「斫頭便斫頭，何為怒邪？」飛壯而釋之，引為賓客。分遣趙雲從外水定江陽、犍為，飛定巴西、德陽。
劉備圍雒城且一年，龐統為流矢所中，卒。法正箋與劉璋為陳形勢強弱，且曰：「左將軍從舉兵以來，舊心依依，實無薄意。愚以為可圖變化，以保尊門。」璋不答。雒城潰，備進圍成都，諸葛亮、張飛、趙雲引兵來會。
馬超知張魯不足與計事，又魯將楊昂等數害其能，超內懷於邑。備使建寧督郵李恢往說之，超遂從武都逃入氐中，密書請降於備。馬超從張魯事見《韓馬之叛》。備使人止超，而潛以兵資之。超到，令引軍屯城北，城中震怖。
備圍城數十日，使從事中郎涿郡簡雍入說劉璋。時城中尚有精兵三萬人，谷帛支一年，吏民咸欲死戰。璋言：「父子在州二十餘年，無恩德以加百姓。百姓攻戰三年，肌膏草野者，以璋故也，何心能安。」遂開城，與簡雍同輿出降。羣下莫不流涕。備遷璋於公安，盡歸其財物，佩振威將軍印綬。
備入成都，置酒，大饗士卒。取蜀城中金銀分賜將士，還其谷帛。備領益州牧，以軍師中郎將諸葛亮為軍師將軍，益州太守南郡董和為掌軍中郎將，並署左將軍府事，偏將軍馬超為平西將軍，軍議校尉法正為蜀郡太守、揚武將軍，裨將軍南陽黃忠為討虜將軍，從事中郎糜竺為安漢將軍，簡雍為昭德將軍，北海孫乾為秉忠將軍，廣漢長黃權為偏將軍，汝南許靖為左將軍長史，龐羲為司馬，李嚴為犍為太守，費觀為巴郡太守，山陽伊籍為從事中郎，零陵劉巴為西曹掾，廣漢彭羕為益州治中從事。
初，董和在郡，清儉公直，為民夷所愛信，蜀中推為循吏，故備舉而用之。備之自新野奔江南也，荊、楚羣士從之如雲，而劉巴獨北詣魏公操。操辟為掾，遣招納長沙、零陵、桂陽。會備略有三郡，巴事不成，欲由交州道還京師。時諸葛亮在臨蒸，以書招之，巴不從，備深以為恨。巴遂自交址入蜀依劉璋。及璋迎備，巴諫曰：「備，雄人也，入必為害。」既入，巴復諫曰：「若使備討張魯，是放虎于山林也。」璋不聽，巴閉門稱疾。備攻成都，令軍中曰：「有害巴者，誅及三族。」及得巴，甚喜。是時益州郡縣皆望風景附，獨黃權閉城堅守，須璋稽服乃降。於是董和、黃權、李嚴等本璋之所授用也，吳懿、費觀等璋之婚親也，彭羕，璋之所擯棄也，劉巴，宿昔之所忌恨也，備皆處之顯任，盡其器能，有志之士，無不競勸，益州之民，是以大和。
初，劉璋以許靖為蜀郡太守，成都將潰，靖謀逾城降備，備以此薄靖不用也。法正曰：「天下有獲虛譽而無其實者，許靖是也。然今主公始創大業，天下之人不可戶說，宜加敬重，以慰遠近之望。」備乃禮而用之。
成都之圍也，備與士眾約「若事定，府庫百物，孤無預焉。」及拔成都，士眾皆舍干戈赴諸藏，競取寶物。軍用不足，備甚憂之。劉巴曰：「此易耳。但當鑄直百錢，平諸物價，令吏為官市。」備從之。數月之間，府庫充實。
時議者欲以成都名田宅分賜諸將。趙雲曰：「霍去病以匈奴未滅，無用家為。今國賊非但匈奴，未可求安也。須天下都定，各反桑梓，歸耕本土，乃其宜耳。益州人民初罹兵革，田宅皆可歸還，令安居復業，然後可役調，得其歡心。不宜奪之，以私所愛也。」備從之。
備之襲劉璋也，留中郎將南郡霍峻守葭萌城。張魯遣楊昂誘峻求共守城。峻曰：「小人頭可得，城不可得。」昂乃退。後璋將扶禁、向存等帥萬餘人由閬水上，攻圍峻，且一年。峻城中兵才數百人，伺其怠隙，選精銳出擊，大破之，斬存。備既定蜀，乃分廣漢為梓潼郡，以峻為梓潼太守。
法正外統都畿，內為謀主，一飧之德，睚眥之怨，無不報復，擅殺毀傷己者數人。或謂諸葛亮曰：「法正太縱橫，將軍宜啓主公，抑其威福。」亮曰：「主公之在公安也，北畏曹操之強，東憚孫權之逼，近則懼孫夫人生變於肘腋。法孝直為之輔翼，令翻然翱翔，不可復製。如何禁止孝直使不得少行其意邪？」
諸葛亮佐備治蜀，頗尚嚴峻，人多怨嘆者。法正謂亮曰：「昔高祖入關，約法三章，秦民知德。今君假借威力，跨據一州，初有其國，未垂惠撫，且客主之義，宜相降下，願緩刑弛禁，以慰其望。」亮曰：「君知其一，未知其二。秦以無道，政苛民怨，匹夫大呼，天下土崩。高祖因之，可以弘濟。劉璋闇弱，自焉已來，有累世之恩，文法羈縻，互相承奉，德政不舉，威刑不肅。蜀土人士，專權自恣，君臣之道，漸以陵替。寵之以位，位極則賤，順之以恩，恩竭則慢，所以致敝，實由於此。吾今威之以法，法行則知恩。限之以爵，爵加則知榮。榮恩並濟，上下有節，為治之要，於斯而着矣。」
二十年，操自將擊張魯，魯奔南山，入巴中。事見《曹氏篡漢》。
秋七月，丞相主簿司馬懿言於操曰：「劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附，而遠爭江陵，此機不可失也。今克漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。聖人不能違時，亦不可失時也。」操曰：「人苦無足，既得隴，復望蜀邪？」劉曄曰：「劉備，人傑也，有度而遲，得蜀日淺，蜀人未恃也。今破漢中，蜀人震恐，其勢自傾，以公之神明，因其傾而壓之，無不克也。若小緩之，諸葛亮明於治國而為相，關羽、張飛勇冠三軍而為將，蜀民既定，據險守要，則不可犯矣。今不取，必為後憂。」操不從。居七日，蜀降者說「蜀中一日數十驚，守將雖斬之而不能安也。」操問曄曰：「今尚可擊不。」曄曰：「今已小定，未可擊也。」乃還。以夏侯淵為都護將軍，督張合、徐晃等守漢中。以丞相長史杜襲為駙馬都尉，留督漢中事。
張魯之走巴中也，黃權言於劉備曰：「若失漢中，則三巴不振，此為割蜀之股臂也。」備乃以權為護軍，率諸將迎魯。魯已降，權遂擊樸胡、杜濩、任約，破之。魏公操使張合督諸軍徇三巴，欲徙其民於漢中。進軍宕渠，劉備已使巴西太守張飛與合相拒，五十餘日，飛襲擊合，大破之。合走還南鄭，備亦還成都。
二十二年冬十月，法正說劉備曰：「曹操一舉而降張魯，定漢中，不因此勢以圖巴、蜀，而留夏侯淵、張合屯守，身遽北還，此非其智不逮而力不足也，必將內有憂偪故耳。今策淵、合才略，不勝國之將帥，舉眾往討，必可克之。克之之日，廣農積穀，觀釁伺隙，上可以傾覆寇敵，奠獎王室，中可以蠶食雍、涼，廣拓境土，下可以固守要害，為持久之計。此蓋天以與我，時不可失也。」備善其策，乃率諸將進兵漢中，遣張飛、馬超、吳蘭等屯下辨。魏王操遣都護將軍曹洪拒之。
二十三年夏四月，劉備屯陽平關，夏侯淵、張合、徐晃等與之相拒。備遣其將陳式等絕馬鳴閣道，徐晃擊破之。張合屯廣石，備攻之，不能克，急書發益州兵。諸葛亮以問從事犍為楊洪，洪曰：「漢中，益州咽喉，存亡之機會，若無漢中，則無蜀矣。此家門之禍也，發兵何疑。」
秋七月，操自將擊劉備。九月，至長安。
二十四年。初，夏侯淵戰雖數勝，魏王操常戒之曰：「為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計。但知任勇，一匹夫敵耳。」及淵與劉備相拒逾年，備自陽平南渡沔水，緣山稍前，營於定軍山，淵引兵爭之。法正曰：「可擊矣。」備使討虜將軍黃忠乘高鼓譟攻之，淵軍大敗，斬淵及益州刺史趙顒，張合引兵還陽平。是時新失元帥，軍中擾擾，不知所為。督軍杜襲與淵司馬太原郭淮收斂散卒，號令諸軍曰：「張將軍國家名將，劉備所憚，今日事急，非張將軍不能安也。」遂權宜推合為軍主。合出，勒兵按陳，諸將皆受合節度，眾心乃定。明日，備欲渡漢水來攻，諸將以眾寡不敵，欲依水為陳以拒之。郭淮曰：「此示弱而不足挫敵，非算也。不如遠水為陳，引而致之，半濟而後擊之，備可破也。」既陳，備疑不渡，淮遂堅守，示無還心。
春三月，魏王操自長安出斜谷，軍遮要以臨漢中。劉備曰：「曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。」乃斂眾拒險，終不交鋒。操運米北山下，黃忠引兵欲取之，過期不還。翊軍將軍趙雲將數十騎出營視之，值操揚兵大出，雲猝與相遇，遂前突其陳，且鬥且卻。魏兵散而復合，追至營下，雲入營更大開門，偃旗息鼓。魏兵疑雲有伏，引去。雲雷鼓震天，惟以勁弩於後射魏兵。魏兵驚駭，自相蹂踐，墮漢水中死者甚多。備明旦自來至雲營，視昨戰處曰：「子龍一身都是膽也。」
操與備相守積月，魏軍士多亡。夏五月，操悉引出漢中諸軍還長安，劉備遂有漢中。
秋七月，劉備自稱漢中王，設壇場於沔陽，陳兵列眾，羣臣陪位，讀奏訖，乃拜受璽綬，御王冠。因驛拜章，上還所假左將軍、宜城亭侯印綬。立子禪為王太子。拔牙門將軍義陽魏延為鎮遠將軍，領漢中太守，以鎮漢川。備還治成都，以許靖為太傅，法正為尚書令，關羽為前將軍，張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍，餘皆進位有差。
遣益州前部司馬犍為費詩即授關羽印綬，羽聞黃忠位與已並，怒曰：「大丈夫終不與老兵同列。」不肯受拜。詩謂羽曰：「夫立王業者，所用非一。昔蕭、曹與高祖少小親舊，而陳、韓亡命後至，論其班列，韓最居上，未聞蕭、曹以此為怨。今漢中王以一時之功，隆崇漢室，然意之輕重，寧當與君侯齊乎。且王與君侯譬猶一體，同休等戚，禍福共之。愚謂君侯不宜計官號之高下，爵祿之多少以為意也。僕一介之使，御命之人，君侯不受拜，如是便還，但以為惜此舉動，恐有恨悔耳。」羽大感悟，遽即受拜。
魏文帝黃初二年春三月，蜀中傳言漢帝已遇害，於是漢中王發喪制服，諡曰孝愍皇帝。羣下競言符瑞，勸漢中王稱尊號。前部司馬費詩上疏曰：「殿下以曹操父子偪主篡位，故乃羈旅萬里，糾合士眾，將以討賊。今大敵未克而先自立，恐人心疑惑。昔高祖與楚約，先破秦者王之。及屠咸陽，獲子嬰，猶懷推讓，況今殿下未出門庭，便欲自立邪。愚臣誠不為殿下取也。」王不悅，左遷詩為部永昌從事。
夏四月丙午，漢中王即皇帝位於武擔之南，大赦，改元章武。
臣光曰：天生烝民，其勢不能自治，必相與戴君以治之。苟能禁暴除害以保全其生，賞善罰惡使不至於亂，斯可謂之君矣。是以三代之前，海內諸侯，何啻萬國，有民人、社稷者，通謂之君。合萬國而君之，立法度，班號令，而天下莫敢違者，乃謂之王。王德既衰，強大之國能帥諸侯以尊天下者，則謂之霸。故自古天下無道，諸侯力爭，或曠世無王者，固亦多矣。秦焚書坑儒，漢興，學者始推五德生勝，以秦為閏位，在木火之間，霸而不王，於是正閏之論興矣。及漢室顛覆，三國鼎峙，晉氏失馭，五胡雲擾。宋、魏以降，南北分治，各有國史，互相排黜，南謂北為「索虜」，北謂南為「島夷」。朱氏代唐，四方幅裂，朱邪入汴，比之窮、新，運歷年紀，皆棄而不數，此皆私已之偏辭，非大公之通論也。臣愚誠不足以識前代之正閏，竊以為苟不能使九州合為一統，皆有天子之名而無其實者也。雖華夷仁暴，大小強弱，或時不同，要皆與古之列國無異，豈得獨尊獎一國，謂之正統，而其餘皆為僭僞哉。若以自上相授受者為正邪，則陳氏何所授。拓跋氏何所受。若以居中夏者為正邪，則劉、石、慕、容、苻、姚、赫連所得之土，皆五帝、三王之舊都也。若以有道德者為正邪，則蕞爾之國必有令主，三代之季豈無辟王。是以正閏之論，自古及今，未有能通其義，確然使人不可移奪者也。臣今所述，止欲敘國家之興衰，着生民之休慼，使觀者自擇其善惡、得失，以為勸戒，非若《春秋》立褒貶之法，撥亂世反諸正也。正閏之際，非所敢知，但據其功業之實而言之。周、秦、漢、晉、隋、唐皆嘗混一九州，傳祚於後，子孫雖微弱播遷，猶承祖宗之業，有紹復之望，四方與之爭衡者，皆其故臣也，故全用天子之制以臨之。其餘地醜德齊，莫能相一，名號不異，本非君臣者，皆以列國之制處之。彼此均敵，無所抑揚，庶幾不誣事實，近於至公。然天下離析之際，不可無歲時日月以識事之先後。據漢傳於魏而晉受之，晉傳於宋以至於陳而隋取之，唐傳於梁以至於周而大宋承之，故不得不取魏、宋、齊、梁、陳、後梁、後唐、後晉、後漢、後周年號，以紀諸國之事，非尊此而卑彼，有正閏之辨也。昭烈之於漢，雖云中山靖王之後，而族屬疏遠，不能紀其世數、名位，亦猶宋高祖稱楚元王后，南唐烈祖稱吳王恪後，是非難辨，故不敢以光武及晉元帝為比，使得紹漢氏之遺統也。