元至正十二年闰三月初一，朱元璋到了濠州城下。这时濠州仍然在元军包围中，元军虽然不敢攻城，远远地屯营对峙，城中红军还是不敢大意，城墙上布满了守兵，旌旗林立，城垛下堆满了擂石、石灰，守兵个个弓满弦，刀出鞘，巡逻哨探的更是川流不息。黎明时城门守兵挡住一个穿得极其破烂的和尚，盘问根脚，他只说是投军来的，更无别话，不由得引起了疑心，以为是元军的奸细，三言两语闹翻了，把和尚一索子捆了，派人报告郭元帅，请令旗要杀。郭子兴听了缘由，仔细一想，甚是可怪，若是奸细，怎能这般从容？也许真是来投顺的好汉，不要枉杀了好人。骑一匹快马赶到城门口，远远看见二三十个兵和老百姓围成一圈，人头攒动，指手画脚在骂着呢。连忙喝退众兵，只见一个个子高大，长得怪头怪脑的丑和尚，五花大绑，捆在拴马桩上。衣服虽然褴褛，露出的肌肉却很结实，眼睛里充满着火气，神色镇定，毫不害怕。子兴心里已有点喜欢，下马问明底细，知是孤庄村来的，入过教，是汤和写信叫他来的，和红军中好些弟兄都有来往，就喊人松了绑，收为步卒。[1]
元璋入了伍，参见了队长，逐日跟弟兄们上操，练习武艺。他体格好，记性强，才十几天工夫已是队里顶尖顶上的角色。几次出城哨探，他计谋多，有决断，态度沉着，临机应变，同队的都愿听他调度。每次出去，总是立了功，不损伤一人一卒，喜欢得连队长也遇事和他商量了。不知不觉过了两个多月。一日郭元帅带着亲兵出来巡查，经过元璋的营房，全队排成一字向主帅行礼，元璋身材高大，排在队头。子兴见了，记起那天的事，唤队长问这投效的心地和能耐如何，队长满口称赞，夸是千中选一的人才，子兴大喜，就吩咐升元璋做亲兵九夫长，调回帅府当差。[2]
元璋做事小心勤谨，又敢作敢为。得了命令，执行很快，办理得好。打仗时身先士卒，得到战利品，不管是金、银，是衣服，是牲口、粮食，扫数献给元帅。得了赏赐，又推说功劳是大伙儿的，公公平平分给同出去的战友。平时说话不多，却句句有斤两。又认得一些字，队伍上一有文墨的事情，元帅的命令，杜遵道、刘福通的文告，以至战友们的家信，伙伴们都找他解说。几个月后，不但在军中有了好名声：勇敢、能干、大方、有见识、讲义气、人缘好，甚至郭元帅也当他作心腹体己，不时和他商量事情，言听计从了。
郭元帅的第二夫人张氏，抚养了一个孤女，原是子兴的老友马公托付的。马公是宿州人，子兴起兵时，马公回到宿州，筹划起兵响应，不料回去不多久就死了。子兴十分感念，看待孤女甚好。子兴爱重元璋。要他出死力，和张夫人商量要招赘做上门女婿。张夫人也听说元璋才能出众，子兴脾气不好，和四个元帅都合不来，得有个细心能干的身边体己人帮着些，就一力撺掇，择日替两口子成婚。元璋平白地做了元帅娇客，前程有了靠山，更何况是元帅主婚，自然满口应承。从此军中就改称元璋为朱公子，有了身份了，起一个官名叫元璋，字国瑞。[3]
孙德崖一伙四个元帅，都是贫苦农民出身，性情直爽，有什么说什么，除了种庄稼，有力气以外，别的事情懂得少，也说不上来。军粮摊派，孙德崖一伙主张当然该多派地主，贫苦农民连饭都吃不饱，再派粮，不是要他们的命吗。郭子兴却有另一种主张，地主要少派些，横竖地面上只有数得出的几十家地主，派多了，地主吃不消，会逃跑，贫农小户虽然油水少，但是人数多，一家派一点，汇总起来就是一个大数目。两家里争来争去，子兴一张嘴吵不过四个人，心里很不服气。他又嫌他们一伙人粗里粗气，说话做事没个板眼，没个体统，虽然名位都在子兴之上，却看不上眼，相处久了，遇事就吵，益发嫌恶。两下里面和心不和，议事时孙德崖四个人一个见识，子兴总是摇头，拿话顶驳，有时还说些带刺的话伤人，使人不好受。孙德崖四人也讨厌郭子兴闹别扭，索性遇事都先商量好了，你不依也得依。每次议事，孙德崖四人按时来，子兴一肚子不高兴，总是迟到。谈不拢时，子兴发怒走开，四人也就把事办了，子兴越发不耐烦。有时几天才公会一次，子兴一来，四个人都瞪着眼睛看他。子兴觉着不对头，心里不安，也想不出主意，索性闲住在家，不管事了。五个元帅谁也管不了谁，谁也不服谁，各自发号施令，占了濠州大半年了，除了向四乡要粮秣、牲口以外，竟不能出濠州一步。子兴知道四个元帅合在一起对付他，这个亏吃定了，得有对付的主意才好，和元璋商量，元璋劝他打起精神，照常和四帅公会，商量办事，心一齐，力量就大，局面也就会好一些了。假如自己老不管事，却怪不得别人管事，凡是事总得有人管啊！因为不齐心，事情搞坏了，大家都得吃苦头，那时却也分不出你我了。子兴听了，第二天就出去公会，过不了三几天，又闹决裂了。两边的感情越搞越坏，都怕对方下毒手，互相猜忌提防。元璋劝说不动子兴，背地里向孙德崖赔小心，说好话，着意联络，以免真的闹翻了。[4]
九月间元丞相脱脱统“番”汉兵数十万攻徐州，招募了当地盐丁和趫勇健儿三万人，穿黄衣，戴黄帽，号为黄军，令做先锋。用巨石做炮，昼夜猛攻，城破，下令屠城，见人便杀，见屋便烧。芝麻李奋战逃出，被元兵逮住杀了。[5]彭大、赵均用率领残兵投奔濠州，脱脱命贾鲁领兵追击。[6]彭大、赵均用的兵势大，到了濠州以后，濠州五帅都受他们节制。彭大勇悍有胆略，有智数，敢作敢为，和郭子兴气味相投。赵均用出身社长，孙德崖一伙都向着他，两边明争暗斗，闹了好些日子。孙德崖想了个借刀杀人的法子，拿话来挑拨赵均用，说郭子兴眼皮浅，只认得彭将军，百般趋奉，对将军却白眼看待，瞧不起人。赵均用大怒，就派孙德崖即时率领亲兵，径来火并，在大街上冷不防把子兴俘虏了，毒打了一顿，锁闭在冷屋里。这时朱元璋正好出差在外，得信奔回，郭家大小正在着急忙乱，不知如何是好。元璋估计这桩祸事准是因为郭子兴厚彭薄赵，祸头是赵社长，要解这个结，非彭大出头不可。第二天他陪着小张夫人和子兴二子天叙、天爵，一径到彭大处央告，彭大听了，勃然大怒说：他们太胡闹了，有我在，谁敢害你家元帅！立刻喊左右点兵，元璋也全身盔甲，带兵团团围住孙家，掀开屋瓦，救出子兴。只见子兴项带木枷，脚带铁铐，浑身被打得稀烂。当时打开枷铐，背回私宅将息。赵均用知道彭大出头，怕伤了和气，只好隐忍着了事。[7]
贾鲁进围濠州，大敌当前，红军的头领们才着了慌，暂时放下嫌怨，一心一意坚守城池。从这年冬天一直到第二年春天，濠州整整被围了七个月，幸得城高濠深，粮食充足，元军不明城中虚实，以为只要围得水泄不通，断绝粮道、救兵，红军自然困死，不用损折兵将，便可取胜，因此两下相持，没有什么大战斗。一天，元将贾鲁病死，元军顿兵坚城之下，日久疲敝，军无斗志，主将一死，便解围他去。濠州方面，虽然松了一口气，也折损了不少人马，吃了大亏。
元璋奉命领兵攻五河，取定远。在元兵合围之前，又出兵攻怀远、安丰，招收壮丁。合围以后，又领奇兵突围出来，攻克含山县、灵璧县和虹县。
元兵他去，彭大、赵均用兴高采烈，彭大自称鲁淮王，赵均用自称永义王，郭子兴和孙德崖等五人仍然是节制元帅。[8]