高宗绍兴十年二月，以刘锜为东京副留守。
五月，刘锜大败金人于顺昌。初，锜赴东京，率所部王彦八字军三万七千及殿司卒三千，自临安溯江绝淮，至涡口。方食，忽暴风拔坐帐，锜曰：“此敌兆也，主暴兵。”即下令兼程而进。闻金人败盟南下，锜与将佐舍舟陆行，先趋三百里，至顺昌城中。谍报东京已降，知府陈规见锜问计，锜曰：“城中有粮，则能与君共守。”规曰：“有米数万斛。”锜曰：“可矣。”乃与规议敛兵入城为守御计。时八字军以将驻于汴，皆携孥以行。至是，锜召诸将问计，诸将皆曰：“金兵不可敌也，请以精锐为殿，步骑遮老稚，顺流还江南。”锜曰：“吾本赴官留司，今东京虽失，幸全军至此，有城可守，奈何弃之？吾志已决，敢言去者斩。”惟部将许清号“夜叉”者，奋曰：“太尉奉命副守汴京，军士扶携老幼而来，今避而走，易耳，然欲弃父母妻子则不忍，欲与偕行则敌翼而攻，何所逃之。不如相与努力一战，于死中求生也。”议与锜合。锜大喜，凿舟沈之，示无去意。寘家寺中，积薪于门，戒守者曰：“脱有不利，即焚吾家，无辱敌手也。”分命诸将守诸门，明斥堠，募土人为间探。于是军士皆奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃曰：“平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”
时守备一无可恃，锜于城上躬自督厉，取伪齐所造痴车，以轮辕埋城上，又撒民户扉，周匝蔽之。城外有民居数千家，悉焚之。凡六日，粗毕，而游骑已涉颍河至城下，遂围城。锜预于城下设伏，擒敌将二人。诘之，云：“韩将军营白沙涡，距城三十里。”锜夜遣千馀人击之，连战，杀虏颇众。已而金三路都统葛王乌禄以兵三万，与龙虎大王合兵，薄城下。锜令开诸门，金人疑，不敢近。初，锜傅城筑羊马垣，穴垣为门。至是，与清等蔽垣为阵，金人纵矢，皆自垣端轶着于城，或止中垣上。锜用破敌弓，翼以神臂强弩，自城上或垣门射敌，无不中者。敌稍却，复以步兵邀击，溺河死者不可胜计，破其铁骑数千。
时，顺昌受围已四日，金兵益盛，乃移砦于李村，距城二十里。锜遣骁将阎充募壮士五百，夜斫其营。是夕，天欲雨，电光四起，见辫发者辄歼之，金兵退十五里。锜复募百人往，或请衔枚，锜笑曰：“无以枚也。”命折竹为嘂，如市井儿以为戏者，人持一以为号，直犯金营。电所烛则皆奋击，电止则匿不动，敌众大乱。百人者闻吹嘂声即聚，金人益不能测，终夜自战，积尸盈野，退军老婆湾。兀术在汴闻之，即趣骑急行，率十万众来援。
锜会诸将问计，或言：“今已屡捷，宜乘此势，具舟全军而归。”锜曰：“朝廷养兵十五年，正为缓急之用，况已挫敌锋，军声方振，纵众寡不侔，当有进无退。且敌营甚迩，而兀术又来，吾军一动，彼蹑其后，则前功俱废。使敌侵轶两淮，震惊江、浙，则平生报国之志反成误国之罪。”众皆感动思奋，曰：“惟太尉命。”锜募得曹成等二人，谕之曰：“遣汝作间，事成重赏。第如我言，敌必不杀汝。今置汝绰路骑中，遇敌则佯坠马，为敌所得。敌帅问我何如人，则曰：太平边帅子，喜声伎，朝廷以两国讲和，使守东京，图逸乐耳。”已而二人果遇敌被执，兀术问之，对如前。兀术喜曰：“此城易破耳。”即置鹅车炮具不用。明日，锜登城，望见二人来，缒而上之，乃敌械系成等归，以文书一卷系于械。锜惧惑军心，立焚之。兀术至城下，责诸将丧师。皆曰：“南朝用兵，非昔之比，元帅临城自见。”
锜遣耿训以书约战。兀术怒曰：“刘锜何敢与我战。以吾力破汝城，直用靴尖趯倒耳。”训曰：“太尉非但请与太子战，且谓太子必不敢济河，请献浮桥五所，济而大战。”兀术曰：“诺。”乃下令明日府治会食。迟明，锜果为五浮桥于颍河上，且毒颍上流及草中，戒军士虽渴死无饮于河。敌用“长胜军。”严阵以待，诸酋各居一部。众请先击韩将军，锜曰：“击韩虽退，兀术精兵尚不可当。法当先击兀术，术一动则馀无能为矣。”时天大暑，敌远来疲惫，昼夜不解甲，人马饥渴，食水草者辄病，往往困乏。锜士气闲暇，军皆番休，方晨气清凉，按兵不动。逮未、申时，敌力疲气索，忽遣数百人出西门接战，俄遣数千人出南门，戒令勿喊，但以锐斧犯之。统制官赵樽，韩直身中数矢，战不肯已，士殊死斗，入其阵，刀斧乱下，敌大败。是夕大雨，平地水深尺馀。明日，兀术拔营去，锜遣兵追之，死者数万。
方大战时，兀术被白袍乘甲马，以牙兵三千督战。兵皆重铠甲，号“铁浮图”，戴铁兜牟，周匝缀长檐，三人为伍，贯以韦索，每进一步，即用拒马拥之，人进一步，拒马亦进，退不可却。官军以枪摽去其兜牟，大斧断其臂，碎其首。敌又以铁骑分左右翼，号“拐子马”，皆女真为之，号“长胜军”，专以攻坚，战酣然后用之，自用兵以来，所向无前，至是，亦为锜军所杀。自辰至申，敌败。锜以拒马木障之，少休，城上鼓声不绝，乃出饭羹，坐饷战士如平时，敌披靡不敢近。食已，撒拒马木，深入斫敌，又大破之。弃尸、毙马血肉枕藉，车骑、器甲积如山阜，兀术平日所恃以为强者十损七八。至陈州，数诸将之罪，韩常以下皆鞭之，遂还汴。既而洪皓自金密奏，顺昌之捷，金人震恐丧魄，燕之重宝珍器悉徙而北，意欲捐燕以南弃之。故议者谓是时诸将协心，分路追讨，则兀术可擒，汴京可复，而王师亟还，自失机会，良可惜也。
十一年春正月乙卯，金兀术犯寿春。初，兀术自败后，留屯京、亳，出入许、郑之间，签两河军与旧部凡十馀万，以谋再举。及闻秦桧召诸军还，遂举兵攻陷寿春，复渡淮，陷庐州。
二月癸酉，诏张俊、杨沂中赴淮西。时，兀术自合肥趋历阳，游骑至江。张俊遣王德渡江，德曰：“淮者江之蔽也，弃淮不守，是谓唇亡齿寒。虏数千里远来，饷道决不继，及其未济击之，可以夺气。若迟之使少安，则淮非吾有。”即渡采石，俊督军继之，宿江中。时淮已失守矣，德曰：“明旦当会食历阳。”已而夜拔和州，晨迎俊入。兀术退屯昭关。
乙亥，金人复来争和州，张俊败之。丙子，王德败金人于含山。癸未，王德、田师中复含山及昭关。甲申，崔皋败金人于舒城。
丁亥，杨沂中、刘锜大败兀术军于柘皋。初，刘锜自太平渡江，与张俊、杨沂中会，而庐州已陷，锜乃与关师古据东关之险以遏敌，引兵出清溪，两战皆捷。兀术以柘皋地坦平，利于用骑，因驻师。锜进兵，与兀术夹石梁河而阵。河通巢湖，广二丈，锜命曳薪迭桥，须臾而成，遣甲士数队，逾桥卧枪而坐。遣人会合张俊、杨沂中之师。翌日，沂中及王德、田师中、张子盖诸军俱至，惟俊后期。锜与诸将分军为三，并进，渡河以击之。师中欲俟俊至，德曰：“事当机会，复何待？”即与锜上马先迎敌，沂中继之。兀术以铁骑十馀万，分为两隅，夹道而阵。德曰：“贼右阵坚，我当先击之。”麾军渡河，首犯其锋。一酋被甲跃马而出，德引弓一发毙之。乘胜大呼驰击，诸军鼓噪从之。金人以拐子马两翼而进，德率众鏖战。沂中曰：“敌恃弓矢，吾有以屈之。”使万人持长斧如墙而进，敌遂大败。德与锜等追之，又败之于东山。敌望见，惊曰：“此顺昌旗帜也。”即走保紫金山。是役也，失将士九百人，金人死者以万计。既而兀术复亲帅兵逆战于店步，沂中等又败之，乘胜逐北，遂复庐州。
三月乙巳，张俊、杨沂中、刘锜奉诏班师。行才数里，谍报金人攻濠州甚急，俊乃复邀沂中、锜还，会于黄连埠，同往援。距濠六十里，而濠南城已陷。俊召诸将谋之，沂中欲战，锜曰：“本来救濠，今濠已失，不若退师据险，徐为后图。”诸将皆曰：“善。”三帅鼎足而营。或言敌兵已去，锜谓俊曰：“敌得城遽退，必有谋也，宜严兵备之。”俊不听，且欲自以为功，命锜无往，而令沂中与王德将神勇步骑六万，直趋濠州。列阵未定，烟起城中，金人伏骑万馀分两翼出。沂中顾德曰：“何如？”德曰：“德小将，安敢议事。”沂中以策麾军曰：“那回。”诸军以为令其走也，遂溃而南，无复纪律。金人追之，死者甚众。韩世忠率师至城下，亦不利而退。沂中遂入滁州，俊军入宣化，锜军入藕塘。方食，俊遽至，曰：“敌兵已近，奈何？”锜曰：“杨宣抚兵安在？”俊曰：“已失利还矣。”锜谓俊“无恐，请以步兵御之，宣抚试观焉。”锜麾下皆曰：“两大帅军已渡，我军何苦独战？”锜曰：“顺昌孤城，旁无赤子之助，吾提兵不满二万，犹足取胜。况今得地利，又有锐兵耶？”遂设三伏以待。俄而俊谓锜曰：“谍者妄也，戚方殿后之军耳。”乃皆还镇，俊归建康，锜归太平，沂中归临安。兀术亦渡淮北去。盖自是王师不复出矣。