德宗光绪二十年夏六月，以日本兵袭踞朝鲜王宫，幽朝王，命总兵卫汝贵等率师赴援。是年四月间，朝鲜东学党作乱，驻朝通商委员袁世凯屡电北洋大臣李鸿章，请派兵助剿。鸿章派海军济远、扬威二舰赴仁川、汉城护商，并调直隶提督叶志超率淮勇千五百向牙山，未至而乱党悉平之。报至，时日本已派兵五千抵仁川，朝鲜大震，请中国先行撤兵，不允。与日本会商同时撤兵，日本则约中国协同干预朝鲜内政，相持久不决。鸿章与督署方日冀英、俄出为调处，北京、伦敦、圣彼得堡函电纷驰，英、俄亦托必为出力，迁徙经月，战备未具。及上月下旬，日兵陆续调赴朝鲜者已及万馀。既入朝京，使臣大乌圭介率之入宫，杀卫兵，困朝王。世凯亟电致鸿章，恳召回面商和战。志超亦电请撤兵回国，以戍军久役，署两受病为辞。鸿章先后为请于部署，皆不允，令世凯留朝，志超择地移扎，而命汝青统盛军马步三千进平壤，提督马玉崑统毅军二千进毅州，分起由海道至大东沟登岸，饬志超移扎平壤。日本海军迎击运兵船于丰岛，沈毁英商高升轮船，并掳操江运船，驻牙山际军亦败于成欢。先是派赴朝鲜各兵，雇英商三轮船分运，而以滠远、广乙二兵轮卫之，为日人侦知，袭击于丰岛海面。济远管带方伯谦见敌近，惶恐，匿铁甲最厚处。继而柁毁于炮，大副游击沈寿昌中炮殁。守备柯建章继之，又阵亡。黄承勋又继之，亦死。伯谦亟令高悬白旗，下悬日旗，驶归威海。英轮高升遂被击沉，广乙受重伤自焚，管带守备杨建洛及弁兵死者七百馀。时驻牙山兵退回公州，统将叶志超沿途捏报胜仗。及至成欢，与敌遌，迎战败绩，复称连日歼毙倭兵五千馀人。得旨，赏给这士银二万两，奖叙将弁数十人。秋七月，与日本宣战，布告中外，并饬驻日公使汪凤藻下旗回国。命叶志超总统驻扎平壤诸军。时马玉崑统毅军，卫汝贵统盛军，提督佐宝贵统奉军，副都统丰陞阿统奉天之盛军，皆由陆路渡鸭绿江至平壤。志超败趋公州后，亦绕王京北走达平壤。志超方以成欢之役铺张战绩，政府信之，遂拜总督之命。志超固解，因诈病请急，恳请回籍京医，朝旨不许。八月，日本陆师攻平壤，叶志超等军败绩，记名提督左宝贵等死之。志超夜弃平壤北走。平壤为朝鲜要镇，城垣壮阔，绵延十馀里。诸军万七千齐集于此，将帅日置酒高会，而军士盗掠民妇之事，时有所闻，以卫汝贵之盛军为尤甚。志超恇怯无能，惟依李鸿章函电之部署，筑垒城内外以自保。马玉崑率四营绕出江东为犄角势，卫汝贵、丰陞阿二军十八营驻城江南岸，左宝贵六营守北山城上，志超与聂士诚居城中。是月十二、三、四等日，日兵已逼近，互相挑战，操作相当。至十五日晚，敌以右翼队陷大同江左岸桥里之炮台，更渡江以冲平壤之正面，而师团长本队为其后援，以左翼队自羊角岛下渡大同江。十六日，在江岸与马队相遇，剧战，敌军死伤颇多，炮台卒被陷。时宝贵退守牡丹台，鏖战甚力，敌军连发开花炮，宝贵负伤阵殁，诸军遂大乱。午后四时半许，志超遍于城上悬白旗，乞停战。是夜，全军纷纷宵遁，敌要击于山隘，枪炮环轰，溃兵回旋不得出，死者二千馀，平壤遂陷。事闻，命四川提督宋庆总统诸军，志超、汝贵旋均违问。海军提督丁汝昌率全师与日本师船战于大东沟口外海面，败绩。先是，六月之杪，日本兵船击毁高升运船及广乙兵轮，济远遁匿威海，汝昌率全军在威海卫堵塞口门，为自守计。迨京外交章弹劾，始佯遣偏师开出口外，或三十里而止，或五十里而止，启碇出口，阅五六小时即回轮，飞电北洋大臣，称某船巡逻至某处，并无倭兵踪迹。是月初旬，北洋济师平壤，以招商局轮船五艘载运，总兵刘盛休铭军兵丁八营，以海军全队十二艘翼之。十七日，安抵大东沟。陆军既登岸，十八日，海军将返旅顺，兵舰泊距口外十二海里之地。至午刻，遥见西南方有烟东来，知日舰将至。汝昌传令列阵作人字形，镇远、定远两舰为人字之首，致远、靖远、经远、来远、济远、广甲、超勇、扬威及水雷船张人字之两翼。开战后，平远、广丙始来会。敌舰十二艘驶近，列阵作一字形，鱼贯猛扑，俄易而为太极阵，裹人字于其中。汝昌令诸舰先开炮以示威，炮声未绝，敌船麇至，与人字阵末二舰逼近俄，而圈入人字阵脚，致远、经远、济远三艘皆挖出圈外。致远管带提督衔记名总兵邓世昌亟语大副游击陈金揆曰：敌舰惟吉野速率称最，苟沈之，足以夺其气。遂开足汽机，向吉野飞驶，吉野趋避。时敌以鱼雷快船攻定远，致远驶出定远之前，击沉之。而日本之扶桑大舰飞驶来击致远，弹雨纷飞，致远力战逾三时之久，船身已受重伤，仍开机前驶，欲撞扶桑与同沉，未至，中其鱼雷，遂及溺。世昌、金揆同时落水，舟中二百五十人皆覆没。世昌被沉后，遇救出水，以阖船并命，义不独生，仍复奋掷自况死。经远甫被日舰圈出，火势陡发，管带升用总兵林永升发炮以攻敌，激水以救火，仍复井井有条。遥见一敌舰似已受伤，即鼓轮追之，敌放水雷相拒，不及避，亦炸沉。水弁中弹，脑裂阵亡，同死者二百七十人。而济远管带方伯谦，即七月闲遇敌舰丰岛，逃回旅顺者也。是日甫交绥，伯谦先挂本船已受重伤之旗，以告主将，遂驶退。时扬威已搁浅，济远撞之，碎其舵叶。扬威沉没，管带叅将林履中及同殒者百五十馀人。伯谦惊骇，飞遁入旅顺口。超勇亦沉，管带叅将黄建勋及船中百五十馀人，皆随船焚溺同没。同时继济远驶逃者，有广甲舰，既遁出阵外，祗防后追，不顾前路，至三山岛东搁礁。管带为澄海营守备吴敬荣。阵中自经远、致远、扬威、超勇沉，济远、广甲逃。馀如镇远、定远、来远、靖远、平远、广丙受创甚，已不能军。日舰虽或受重伤，或遭小损，然未丧一艘。而鸿章反奏称：海军各舰于八月十八日在大东沟洋面与倭舰接仗，力挫凶锋。倭船伤重，各将士奋勇出力，请与奖叙者十馀人，而斩伯谦于军。死事诸人，均优恤有差。是役阵殁者，尚有定远管炮洋将厄格路士、余锡尔二人。旋廷议以海陆军失利，皆归咎于鸿章，命拔去三眼花翎，禠去黄马褂。命宋庆帮办北洋军务。御前侍卫承恩公桂祥（后父，太后胞弟）统带马步各营，至山海关一带驻扎。秋九月，恭亲王奕䜣总理海军事务，会同办理军务。九连城及安东县失守。先是，朝命宋庆率毅军自旅顺，刘盛休率铭军自大连湾，依克唐阿率镇边等军自黑龙江，皆赴东边九连城。时平壤诸军共二十馀营，叶志超漫无布置，节节溃退不前。安州尚有马步八营，亦弃置不顾，竟退过鸭绿江始止。鸭绿江为中国与朝鲜界，江以北中国之九连城，与江以南朝鲜之义州，隔水相望。时诸军驻鸭绿江以北者，宋庆、依克唐阿、刘盛休合平壤败归各军，约七十馀营。除依克唐阿一军外，皆秉宋庆节度。九连城南倚鸭绿，东枕叆河，河东有虎山为险塞。再东至安平河口，逾河为苏甸，为长甸。其九连城以西为安东县，再西则大东沟，为鸭江口。宋庆驻九连城，聂士成守虎山，刘盛休守江岸，依克唐阿守安平河口、长甸各隘，丰伸阿、聂桂林守安东诸城邑。二十二日，日本第一军集义州。二十六日，其枝队出东路鸭绿江上游，从安平河口对岸徒涉而渡。依军遽溃，奔宽甸。二十七日，其大队从义州稍东，与虎山相值，对岸架浮桥渡江。铭军先溃，诸军继之。宋庆遣军来争，敌军已毕渡，乃退保凤凰城。二十八日，日人入踞九连城，别遣枝队陷安东。丰伸阿、聂桂林奔岫岩州。其第二军由海道袭踞金州西之花园港，进抵皮子窝，逼旅顺。诏宋庆回军赴援。冬十月，日本兵陷凤凰城。宋庆既退扼摩天岭，日兵遂入踞凤凰城。依克唐阿亦弃宽甸北走。以畿辅诸军云集，命恭亲王奕䜣督办军务，庆亲王奕劻帮办军务，尚书翁同和协办，大学士李鸿藻、步军统领荣禄、侍郎长麟会同商办。日本兵陷金州、大连湾、岫岩州、旅顺。日本兵既陷金州，进陷大连湾，复陷岫岩，丰伸阿等奔析木城。日兵踞大连湾十日，始向旅顺。旅顺船坞总办道员龚照屿及诸将不为守御计，惟舣渔舟海曲，备逃遁。日兵既踞南关岭，椅子山、案子山、松树山等炮台相继不守，旅顺遂陷。照屿及诸将杂乱军中，或逃烟台，或奔复州，照屿寻拏问。提督聂士成复连山关。宋庆既回援旅顺，士成守摩天岭，屡郤日兵，击毙日将富兰三造。至是，收复连山关。十一月，日本兵陷析木城，遂陷海城，旋又陷复州。先是，日兵迭扑析木城，副都统丰仲阿、记名提督聂桂林潜逃出城，兵无主将，遂溃。命侍郎张荫桓、巡抚邵友濓往日本议和。朝命荫桓至天津，与李鸿章议和战事。旋遣税司德璀琳赍鸿章致日本总理大臣伊藤博文书往日本，日本郤之，鸿章乃请派员会议。至是，派荫桓、友濓往，由美公使为介，并聘美员福世德助订和约。十二月，命两江总督刘坤一督办军务，关内外防剿各军均归节制。寻又命宋庆及湖南巡抚吴大澂帮辨军务。日本兵陷盖平，旋自山东落凤冈登陆，陷荣城，陷威海卫，旁袭文登、宁海，皆陷之。
二十一年春正月，日本兵陷刘公岛，海军全队被掳。海军自大东沟战败后，兵舰留旅顺修整。及旅顺危，移驻威海。上年十一月杪，镇远触礁受伤，管带总兵林泰增自杀。威海南帮炮台既陷，丁汝昌毁北帮各台，陆地惟刘公岛尚存。日人以南帮炮台攻澳内诸舰，并以鱼雷艇入口狙击。定远中雷凿沉，来远、威远、靖远等亦相继沉。鱼雷艇十二艘驶出口遁，全数被掳。岛内兵哗噪，丐生路。诸洋将提督衔德人汉纳根、叅将德人哈卜门、游击英人戴乐尔、德人阿璧成、美人马吉芬亦请姑许乞降。总兵刘步蟾自缢死。汝昌与刘公岛守将总兵张文宣均仰药死。营务处道员牛昶炳召诸将及洋员议作降草，署以海军提督印，悬白旗，诣日本军降。于是海军舰队大小二十三艘悉为日有。日本以康济（中国小兵船）船载汝昌诸榇还烟台，而纵水陆将士居民西渡。是役同死者尚有总兵杨用霖、都司黄祖莲。命大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章与日本议和约。张荫桓、邵友濓抵日本广岛（时日皇移驻于此）。日本亦令其内阁总理大臣一等伯伊藤博文、外务大臣一等子陆奥宗光来会议。及互校敕书，因有请旨语。博文等谓委任之权不完全，拒绝会议，送荫桓等回国。而语美使谓中国诚派有位望隆重大员，畀以全权，仍可随时开议。乃改派鸿章，以前驻日使臣李经方（鸿章子）为叅赞，仍以美员福世德从。二月，日本兵陷营口。初，四川提督宋庆、奉天将军依克唐阿、吉林将军长顺等屡攻海城不利，朝命布政使魏光焘、按察使陈湜、道员李光久等募军北援。湖南巡抚吴大澂、帮办刘坤一军驻山海关。正月，出关抵田庄台，逼海城而军。是月初，屡次进攻不利，敌兵遂自海城来犯。依克唐阿、长顺御之不利，遂以援辽为名，率兵东去，牛庄势益孤。敌兵来袭，光焘、光久督军力战，卒以不敌，牛庄虽失，两军杀伤相当。敌军见湘军，人人敢死，亦不复再过雷池一步。宋庆闻牛庄失守，率军回救田庄台，未至，敌乘虚袭踞营口，而大澂夜奔石山站，田庄台亦不守。自是辽阳、锦州声援阻绝。东边道张锡銮克复宽甸、长甸及香炉沟。先是朝命聂士成入援畿疆，以陈湜代守摩天岭。时凤凰城敌兵甚少，锡銮新授东边道，统定边军进逼宽甸，屡战皆捷，连复宽甸、长甸、香炉沟等地。日本兵陷澎湖。日本海军攻澎湖妈祖宫，守台兵击郤之。旋敌兵由文良港登陆，守将知府朱上泮等遁台湾，澎湖遂失。日本暴客刺李鸿章于马关，鸿章中枪伤颧。鸿章抵马关，与日本伊藤博文、陆舆宗光会议于春帆楼。博文语鸿章曰：与中堂别来十年，中国毫无改变成法，以至于此，同为抱歉。及开议，鸿章请先停战。博文要以大沽、天津、山海关为质，议遂不谐。乃更议暂搁停战之议，即便议和。博文曰：既若尔，则当将停战之节略撤回，以后不许再为提及。彼此磋磨，仍未决。鸿章是日自会所归，途中突遇刺客小山丰太郎以枪击鸿章，中左颧，弹子深入，左目下一晕几绝。日官闻警，来问状者络绎不绝。博文、宗光亦躬诣慰问，诚恳谢罪，忧形于色。日皇及举国臣民同深震悼。宗光且私语鸿章之子经方曰：中堂身受重伤，幸未致命。中堂不幸，中国国家之大幸。此后和款必易商办，中日战事将从此止矣。时警闻播，欧美皆大哗。日人恐，乃允奉天、直隶、山东停战，以二十五日为限，凡订约六款。三月，李鸿章与日本伊藤博文等在马关议定和约十一款，另约三款成。博文等将所拟和约底稿交出，综其大纲，分四款：一、朝鲜自主，二、让地，三、兵费，四、通商权利。鸿章以第一朝鲜自主外，馀皆极力驳议。拟请赔兵费一万万两，割奉天之安东、宽甸、凤凰城、岫岩及澎湖列岛通商，一如各国成例。时鸿章创已愈，复至春帆楼刻意磋商，毫无让步。博文交末次约稿，语鸿章曰：此次但允、不允，两言而决。其稿视初次所拟，于割地减去宽甸、赔款减至二万万两、要减子口税及内地釐税亦删去。鸿章复数与瓣论，博文坚不肯让；惟有声明若能于三年内还清偿款，则一律免息及威海卫驻兵费减去一半耳。是晚，博文送到哀的美敦书（战书），以示决绝；鸿章不得已，遂定议。当光绪十一年正月博文来天津议约也，时法人和局己就，鸿章骄甚；以为虎狼之法尚且帖耳就范，蕞尔日本其何能为！傲然以临博文，博文耻之。后博文于张荫桓等请和之时，私谓随员伍廷芳（与博文前在美国同学）曰：前在天津见李中堂之尊严，至今思之犹悸；葢得意时泄宿憾之言也。故此次博文谋报复之意气，不稍减于鸿章当年；鸿章忍受约，遂成所谓马关条约者也。其最要，则一、中国认朝鲜为自主之国；二、中国让予日本奉天南边等地、澎湖列岛、台湾全岛暨附属台湾各岛屿；三、两国派员公同划定疆界；四、中国给日本军费二万万两，分作八次交清；五、日本准中国让与地方人民退去界外及两国派员至台湾交接地方；六、开重庆、沙市、苏州、杭州及日轮得从宜昌至重庆、从上海驶进吴淞及运河以及苏州、杭州；并许日人在内地购货，得暂租栈房存货，任便从事工商业制造。七、撤回中国境内之日本军队。八、日本暂行驻军威海卫；将来赔款交清、通商行船约章批准确定关税抵押办法之后，日军始行撤回。九、两国交还俘虏，又战役中关涉日本军务之华人一律免罪。十、本约拟准互换日起，按兵息战。十一、本约批准后，定于本年四月十四日在烟台互换。其另约：一、暂驻威海之日军不得过一旅团，由中国每年贴交军费库平银五十万两。二、刘公岛及威海卫口湾沿岸在五日本里以内地方为日军驻扎之所，华军不得逼近或扎据。三、日本驻军之处，地方政务仍归华官管理；关涉军事上之犯罪，归日本军官审断办理。夏四月，俄、德、法三国阻日本割据辽东地。日本退还辽东，增索兵费三千万两予之。中、日战事之前，政府屡求调停于英、俄；日人使使来告曰：东方之事，愿我东方两国自了之，无为使他国参于其闲。时政府蓄愤已甚，益嗾欧人以力胁日本；而英人以前北洋辞退海军教练官琅咸理之𨻶终莫肯出任调停，政府重赂俄人。俄乃联合法、德以公文致日本外部抗议，而以三国军舰分泊长崎、辽海；日本遂允以辽东归中国。时和约尚未批准互换，政府派四品京堂伍廷芳、侍郎联芳为换约使，与日使伊东已正治会于烟台换约；又派李经芳为割台湾使，与日使桦山资纪换约于日舰中。已而日人索赎辽东费一万万两，复由三国公断以三千万两偿之。宣示与日本定约先后办理缘由方李鸿章之未东渡也，朝命三品以上官议和战。迨割地、赔款议定，朝野大哗，台湾臣民争尤力；中外封章电奏阻款，议凡百十上。江督刘坤一谓战而不胜，尚可设法撑持；署直督王文韶亦以聂士成等军颇有把握，必可一战之语。鄂督张之洞语尤激，谓割地之事，尤为万不可行。以理之是非论，其不可有三；以势之利害言，其不可有六。并论将鸿章拏交刑部治罪撤回，李经芳革职严办；请帝奉太后西幸，饬南北备战守等语。至是，将批准定约，特将先后办理缘由及不获已之苦中明白宣示。五月，台湾官民推署巡抚唐景嵩为总统，宣告自立。先是，中、日停战议和，鄂督张之洞主张以台湾赠英，而请英廷主持和约以抵制日人之要挟；及总税司赫德为达其意于英相罗士勃雷侯暨外部大臣金不里，英人辞而不受。割台之约定，台人愤激。主事邱逄甲首建自主议，登台誓众于新竹，出示告台民，建台湾民主国。循共和故事，公举景嵩为大总统，议开议院，制国旗。及和议既定，朝命景嵩以下率兵民离台，饬南洋、广东禁止私运军火勇丁赴台地。时台人议曰：各国保护，并议抵押于法国，皆不成。景嵩令官弁留者录用，欲去者听。于是提督杨岐珍及道府各员均内渡。是月初二日，景嵩受台湾总统印，文曰台湾民主之章。国旗蓝地黄虎文，长方五幅，虎首内向，尾高首下，设内部、外部、军部等。行钞币及邮政局劵。越五日，日本兵至，由基龙北之澳底登陆。台北城中奸民约为内应。十二日，纵火总统府。景嵩微服出走，乘欧舶南渡，由广州湾而归。十五日，日本兵来收城，台北亡。秋九月，日本取台南府城。台北既陷，台南僻在一隅，饷械已涸，不足守。镇道以下及守中路之台绅邱逄甲、林朝栋等相继内渡。台南土匪蜂起，绅士上总统印章于总兵刘永福，永福不受，仍称帮办，入府城议防守。自五月以来，日本时以兵舰窥安平等口，而陆军踞新竹。永福所部及团民拒战，互有胜负。七月初，彰化失守，至是饷械皆竭，饥军悉溃，土匪引敌入城。永福登德国商船内渡，台南亡。
编者曰：中、日之役，舆论咸集矢于李氏，谓由其不明国际法，听朝鲜与各国立约，失上国之主权，致日人有所借口；实则两国酿衅，不尽由于此。中国最初之横滨领事范氏主张中国侨民之权利，往往有使日人不能堪者；及球事交涉，中、北洋舰队游弋长崎为示威，主动水兵与长崎警察关勒，使长崎警察不得佩刀。斯二役也，当时日人咸引以为大辱；日人思报复久矣，至是遂一发而不可遏，其咎岂尽在李氏一人乎哉！