德宗光绪五年春闰三月，日本灭琉球，夷为冲绳县。琉球在中国东南大海中，康熙二年册封琉球国王，自是贡舟三年一至。原部三十六岛，纡蟠如虬龙流动，故称琉虬，后改琉球。北部九岛，中部十一岛，南部虽有十六岛而周回不及三百里。北部中有八岛，当咸丰时，日本乘中国多事，引兵占踞，仅存一岛。同治十年，以琉球人漂流台湾，为生番所杀，日本人借此起衅，争琉球为其版图。出其国史相证，所书明万历三十七年，义久取琉球，其后书琉球入贡者十。日本宽文十一年当中国康熙十年，天和二年当康熙二十一年，亨保三年当康熙五十七年，宽延二年当乾隆十四年，明和元年当乾隆二十九年，宽政二年当乾隆五十五年，又八年当嘉庆元年，文化三年当嘉庆十一年，天保三年当道光十二年，天保十三年当道光二十二年。当日，日本驻京副使柳原前光，以此与总署反复辩诘者果日。未几，有日人四名，亦漂至台湾遭害，日廷乃以兵向台湾，要索恤银五十万两，始罢兵行成。而琉球主权，已阴让于日本，政府不之觉。及光绪初元，英人争滇案，法人扰越南，俄人驻伊犁，日人遂乘间遣人传日皇旨，令琉球停止中国贡使。其国王答以“久为中国藩封，不便擅废……”因使人来告。时政府以新疆军务方急，中西交涉事繁，竟不之顾，至是，日本发兵鉴至琉球，执其王尚泰以归，废之。寻改其地方为冲绳县，封尚泰侯爵。
七年，春二月，谕总理各国事务衙门，再向日本使臣妥商球案。上年二月间，日本人竹添进一至天津，谒直督李鸿章，议结球案，称其政府之意。拟以北岛、中岛归日本，南岛归中国。又以前与中国所订约章无一体均沾之条，与诸西国独异，欲援照加入。鸿章以其将球事与约章混为一案，近于要挟，严拒之。旋日本公使宍户玑屡至总署，催结球案，益知中俄之约未定，意在乘机挟制。而美前总统格兰德复出任调令，亦主张割岛分离之说。鸿章因就询在津之球人向德宏，知南岛枯瘠，球人得之仍不能自立，而球王及其世子，日本又不肯释还。鸿章遂致函总署，谓“俄事方殷，日人籍肆要求，允之则大受其损，拒之则多树一敌，惟有延宕之一法以为对付。俟俄事既结，再理球案，则力专而势自张。”总理王大臣韪之，悬球案不遽结，至是俄约成，诏以存琉球宗社及割分两岛事，命总署与日商订。后宍户玑以未满所欲，悻悻而去。至南越新约成，日本乃援法以为例，于是琉球终归日领矣。
九年，秋七月，越南与法兰西立新约十三条。越南在中国南境，本称安南。康熙五年，封黎维禧为安南国王，自后六年一贡。嘉庆八年以后，改号越南。全境分为四部，北曰东京，中曰交趾支那，南曰柬埔寨，极南曰下交趾支那。咸丰、同治间，屡次与法人构兵，连失西贡附近之三郡及南交趾支那、柬埔寨等地。结西贡条约，认越南为自主国，实为法之保护国，政府尚未知之也。光绪八年，复籍名保商，以兵船驶入河内，攻陷之。是年二月，陷南定、河阳及广安、宁平二省，分兵攻陷东京顺化炮台。至是，迫越人割东京以议和，订约十三条，其第二云：“嗣后越南为法之保护国。非法国许可，不得与他国交通。”约成，越人始来告。
十一年，夏四月，大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章与法使议和于天津，订新约十款成。中国为越南与法人构兵连年，法人以海军夺海南，踞台湾，直捣福州，轰毁船厂，歼舰队几尽。其陆军在东京先后为刘永福、冯子材、苏元春等所击败。是年二月，法人攻小南关，子材复击走之，诸军拔队穷追，连蹙之于文渊、于谅山、于谷松、于威波、于长庆、于船头，追奔二百馀里，歼敌殆尽。方敌之大挫于文渊也，其国大哗，议院诸人多訾议政府，其势难以久持，乃潜托总税司赫德为言于李鸿章以议和。政府尚未知谅山之捷，遽允之。时法使臣曾纪泽密电法国情形，请力战，不报。约成，以越南让法。 冬十月，英吉利由印度进兵，灭缅甸。缅甸在中国南境，于乾隆十八年入贡。其冬，国内大乱，酋长蔴哈祖为白古人撤翁所败，擒而沉之江，撤翁据阿瓦。翌年，缅属之木梳头土司瓮籍牙起兵，攻走撤翁，遂王缅甸，渐以兵胁服诸土司，于是东至整欠、景迈、孟艮、孟勇，西北至蛮暮、木邦、孟拱，均为缅属。西南边外骚然。滇督刘藻、杨应琚前后以失机获罪，将军明瑞、大学士傅恒等屡出师征之，不能克，遂与议和退师，而贡使终不至。迨暹罗与缅势稍替，五十三年，缅酋孟云畏暹罗之逼，遣使入贡，返俘虏。五十五年，复具表乞封，愿十年一贡，许之。由是按期入贡。道光二十三年，英人侵割印度，以兵船驶入缅甸内港，逼都城，缅人割阿萨母、阿罗汉迭、乃式里母地予英，始定和议。咸丰年间，又以怒江口通商埠头之土官抽税繁重，英人复以兵船至郎崑，再割北沽全土畀英，自是缅人以迭被英人侵凌，中国不能救，遂存轻视，岁贡竟绝。至光绪元年，又尝遣使入贡，及法人扰攘安南，英人复先攻夺缅甸傅海、牟国之地，即今所谓南缅甸者也，至是英人乘中国因法越事厌兵之际，又由印度派兵袭缅，一举而灭之。事闻，命驻英使臣曾纪泽与英外部抗议，立君存祀，俾守十年一贡之例，不可得，后由总署与驻京英使欧格纳订立缅约，始允存贡之议。其第一条载明：“每届十年，由英廷派缅甸大臣循例举行。所派之人，应选缅甸国人……”等语。中国争得纳贡之虚名，而实利全归于英矣。
二十年春三月，朝鲜东学党滋事，朝王来乞援，许之。朝鲜在中国东北境，自梁贞明四年王建，统一朝鲜半岛，更国号高丽。至明洪武二十五年，李成桂受明册封，复号朝鲜，世为中国藩属。咸、同间，法、英两国与之构难，政府不之问。同治十二年，日本又与有违言，以兵舰入其燕华岛，突遭炮击。日人举兵问罪，以其为半主之国，依公法，其外交当由上国主之，因遣使来问。政府复以畏事之故，遽答之曰：朝鲜国政，中国素不与问，贵国自与理论可也。于是日人于光绪元年正月与朝鲜订立和约。其第一条，日本以朝鲜为自主之国，与日之本系自主者相平等。五年，英、美、德、法诸邦相继往朝鲜求互市，朝鲜拒之。时李鸿章不明国际，法上对于属国之权利及属国无外交之公注，贸然三致书于朝鲜国相李裕元，劝其与各国立约，且以闻于政府，谓借此备御俄人，牵制日本。六年，驻日使臣何如璋上书总署，倡主持朝鲜外交之议，请驻扎办事大臣于朝鲜。鸿章大不谓然，谓显然代谋，遇有交涉，各国将惟我是问，殊为棘手，不若密予维持，维持保护，尚觉进退裕如。八年四月，朝鲜与美国立约，朝命道员马建忠、提督丁汝昌前往莅盟。旋英、法两国先后与朝鲜立约，皆由建忠介之。八月，朝鲜督监营兵以索饷哗变，藉清君侧为名，杀大臣及办外交者数人，并攻日本使馆，戕日本人数人，日使花房义质跳而免。乱兵入王宫，杀王妃闵氏，并囚国王熙与世子坧，大院君徐出镇抚之。大院君，王本生父是应也。熙嗣位时年幼，康穆太妃赵氏委任是应综理国事，号为兴宣大院君。摄政十年，力持镇国主义，致屡召外兵。既反政，王柔仁，闵妃参政，锐志求强开海禁，联外交，一反大院君所为，国事遂变。大院君寖不平，故乱作。日本众寡以兵舰至，朝鲜使臣参判金允植、侍讲鱼允中在天津闻变，遂乞师。时鸿章已以母丧假归，置直督张树声以闻。命广东提督吴长庆登州戍卒三千东渡，至汉京，诱执大院君送天津。诏安置保定，令其闭门思过，其党百馀人悉捕杀之。朝王依日本之要求，给以赏金，开埠及驻兵定约而返。时侍读张㐽纶请派朝鲜通商大臣理其外交之政，事下鸿章覆奏，仍护前说，贪一时之省事，假名器以畀人。自是各国皆不以中国藩属待朝鲜。朝鲜政府时分新、旧二党：旧党附中国，号事大党；新党附日本，号独立党。十年十月，附日党金玉均、洪英植等作乱，杀其大臣闵台镐、赵宁夏等，召日兵入宫；中国驻防提督吴兆有（先是，有人奏日、朝约中如兵费及驻兵两条所关甚大，道员马建忠实主其事，且允由中国商局代借赔款。诏问长庆，长庆亦归罪建忠，谓其擅预日约，任性妄为；遂与鸿章成郄。其年三月，鸿章撤长庆归，戍旅顺口；留三营驻汉京，以兆有统之。兆有，长庆部将也。闰五月，长庆呕血，卒于旅顺军中）与办理商务委员袁世凯助勤王兵杀英植等，护朝王入宫；玉均等出奔日本，日本公使竹添进一焚使馆，走仁川之济物浦。十一年正月，日本遣宫内大臣伊藤博文来天津订约，载明将来朝鲜有事，中、日两国欲派兵往，必先互行知照；于是，朝鲜又成为中、日两国公同保护之国。是年三月，朝鲜又有东学党之事，党中人皆富于革命思想。因抵制日币事，党首崔福成倡会于全罗道之古阜县，举国响应；朝鲜政府发兵捕之，党中迎拒，兵犬败，遂陷全州，将逼王京。世凯亟电鸿章，称朝鲜乱党猖獗，朝鲜决不能自平，请派兵助剿。鸿章遂发兵向牙山，一面遵依津约，使驻日使臣汪凤藻照会日本。日本遂亦派兵往中国援师。行至中途，而朝鲜乱党悉平之报至。夏六月，日本兵入朝鲜王宫，幽朝王，使大院君主国事，流其大臣闵泳骏等。日兵既入汉京，中国兵亦至，屡请同时撤兵，日人不允。要东协助干预朝鲜内政，中国亦不从，且申明朝鲜为中国藩属。日本则责中国背津约，谓朝乱无待于剿，中国无端发兵，欲借端以开战局，是曲在中国也。于是其使臣大鸟圭介首责朝鲜独立自主，勿认为中国藩属，复以改革内政五事要之。朝王不应。圭介乃率兵入宫，杀护兵，困朝王，政令无巨细，皆入日人筦钥。时世凯归国，始为战备。及战事开，中国屡见挫于日本，海陆兵力俱尽，乃命鸿章赴日本讲和。磋磨三月，款议始成。遂以明年正月订约于日本之马关。其第一条载明中国认明朝鲜国确为完全无缺之独立自主，所有对于中国修贡献典礼，嗣后全行废绝。于是日皇自大本营还东京，受其国人之欢，祝朝鲜王独立称帝，改国号大韩，建元光武。而朝鲜与中国二百七十五年之关系，自是断绝。
冬十二月，英、法二国协商保证暹罗国独立。暹罗在中国南境，即古扶南，自乾隆四十六年航海来贡，政府因而册封之。时缅甸势方强，进侵边地，暹罗频掣其肘，以遏其方张之焰，实有功于中国。自是列于朝贡之邦，先后赐御书扁额曰天南乐国，曰炎服屏藩。道光中，始与英人缔约，各国继之，群认其独立，暹人亦思自振励，朝贡之典礼遂缺。及咸丰初元，太平军起，东南披靡，风声播及南洋，西人又加煽惑，暹人信之，将乘此脱属国名义。同治八年，遣使来上书，请废贡献之礼，以后赠献方物，彼此授受仪式，当与西洋诸国同，政府拒之。光绪四年，曾纪泽使英，途过暹京，讽令照旧入贡，暹不允，但请立商约，又拒之。五年三月，暹廷忽接到驻暹英领事转递中国催贡札文，盖英官以战船假中国旗号，伪云靑贡之师，以胁暹人，使之求助于彼也。暹王知之，向臣下具道所以历年久贡之故，因贡表内前用跪具字様，近已改用西礼，不无窒碍，然卒莫为代达于中国者，故不能不与英人倍加亲密云。先是，暹王久拉即古兰格罗以势孤意怯，下令改朔易服，禁蓄奴，兴教育，辟道路，定法律，更币制，整顿林业等事，皆效法西俗，国势赖以稍充。然介于英、法两大之闲，法既以交趾支那东京为属地，以东浦寨及南部越南为保护国，又胁暹罗以湄公河东一带为法国属，暹罗百方拒之不得，许以所索之地，并偿金五百万法郎克以和，时十九年事也。法既仲张势力于暹罗，英以属土与暹毗连，恐法人侵及缅甸，至是与法人订约，互不得侵占暹罗片土。至一千九百零四年四月八日，双方在伦敦签押，宣言确定英、法两国在暹罗政治上之地位，并保证暹罗独立云。此外，中国之藩属，如苏禄国在中国南海中，雍正五年入贡，乾隆五年内附，至是以三岛独立，而所属之东婆罗州已割归英公司。南掌国一名老挝，在中国南境，雍正九年内属。乾隆以后，国土分裂，西分服于缅甸，其大半后为土司专辖。其南方则于光绪十一年中英订结滇缅条约时，英外部侍郎克蕾晤、驻使曾纪泽称英廷愿将潞江以东之地让还中国，其中北有南掌，政府不受，迨暹罗独立，南掌遂归附之。布鲁克巴国即不丹，在中国西藏东南境，雍正十年来属，今称独立国。哲孟雄国，即锡金，在中国西藏南境。康熙五十九年归属。光绪十六年，英人胁服之，朝命驻藏大臣升泰与英划界，哲孟雄国遂尽入于英。博罗尔国，即帕米尔，一作波谜罗，在中国新疆䓤岭之西境。乾隆二十四年纳款。自英、俄环伺，迤北、迤西属俄，迤南则附于英属之阿富汗国。阿富汗国，即爱乌罕，在巴达克山国之西南。乾隆二十九年入贡。光绪五年，英人占领之。巴达克山国，在䓤岭之西境。乾隆二十四年，来献回酋霍集占兄弟之馘，遂归诚。布哈尔国，在葱岭以西。乾隆二十九年，因巴达克山国请内附。浩罕国，即敖罕，一作霍罕，为葱岭西回国。干隆二十九年来纳贡。哈萨克国，即吉利吉斯族，西人称曰鞑靼里，包新疆西北境。乾隆二十二年征服。布鲁特国，包新疆西南境。乾隆二十三年，遣使来朝。以上四国，今皆为俄属。廓尔哈国，一名尼泊尔，又称巴勒布，在西藏西南境。乾隆五十五年，大学士福康安等率师征之，兵败，赴军前降。乾竺特国，一名坎巨提，又作喀楚特，在新疆西南境。乾隆二十九年，来贡方物。自是除廓尔哈尚修职贡，乾竺特尚为内属外，旧日国藩，竟无一存者矣。