文宗咸丰三年，秋七月，帮办江南军务湖北按察使江忠源奏：“请饬两湖、四川分造战船，以清江面。”诏行之。先是二年冬，湖北巡抚常大淳疏言：“洪秀全水陆攻武昌，船炮充斥。请调江南军中之广西炮船、江南水师之广艇炮船及中小号炮船，分布长江上下游，以遏敌势，断粮运。”诏督师徐广缙等饬行。时武务废弛，徒存水师名，无船也。后向荣继起督师，遣调湖南炮船，以民船载炮而已。诏征登州水师船，亦募商舟。是年春间，九江陷，荣又奏调广州外海快蟹、大扒百馀，取海道至江南。而督臣叶名琛覆称所调战船颇笨重，恐难驶入长江。后又调上海之柁罟战船、温州之头莽等船，亦仅由上海道吴健彰，雇领夹板船三只，由海入江。至五月，洪军北渡淮河，南围南昌，御史黄经始奏：“请饬吴、楚、蜀三省，各制炮船，习水师，顺流攻击。”乃指名及湖南。诏饬抚臣骆秉章，秉章以力不及，置之。忠源初援湖北，与曾国藩论江皖大局，议造战船数百，先清江面，亦以事艰巨难行，至是编修郭嵩焘从忠源守南昌，侦敌皆船居，乃极言：“东南皆水乡，敌据有江路。而我以陆师击之，势常不及。必与敌争长江之险，而后可以言战。”因为忠源草疏，“请饬湖北、湖南、四川造战船各二十艘，自广东购巨炮十尊配之。”得旨允行。 九月，诏帮办湖南团练侍郎曾国藩，酌派兵勇船炮，赴援湖北。时国藩已先自长沙移驻衡州，治水军，访船制。初无知者，依古法作筏载炮，将以截流，又欲为艨艟大舰，皆不能旋运，而羽檄征军，日数至，人颇以逗遛为疑。国藩叹曰：“今敌纵横江湖，非舟楫无与争利害。且成师以出，当为东征不归之计。九江以上，千里如洗，奈何以仓猝召募之众，执蛊脆之器，徒步三千里，以当虎狼百万之强敌乎？”有水师守备成名标者，顾能言广东快蟹三板船法式，国藩亦自以意，用商船改造为长唇宽舷，试发炮，果不震，惟苦经费无所出，乃奏留粤省协饷银八万，兴水师四千，船二百，其大自五百石及千馀石，炮自二百斤至三千斤。又推五日竞渡船，意为短桡长桨如蚿足以人力胜风水奏征右江道张敬修率战船不果
来，而广西同知褚汝航奉檄代敬修至，上长龙船制。国藩乃以名标董衡州船役，而于湘潭设分厂，使汝航董之。先成长龙五十，继成快蟹四十三，板百五十，于是闽越船制略备。然亦非有法，直以意为之，屡改乃成。招募壮丁习水战，以儒生农氓或陆营官弁为营哨官。其营制，每一营凡快蟹、长龙船各一，三板船八。一快蟹，桨二十八人，橹八人，舱长一人，舵一人，头篙一人，炮手六人。一长龙，桨十六人，橹四人，舵头、篙各一人，炮手二人。一三板，桨十人，舵头、篙各一人，炮手二人。计三百八十八人而成营。其军器虽亦有刀盾枪矛，无所用，置炮于船之首尾，旋而发之，炮一发，船一顿，则其进愈疾。或置腰炮，美观瞻，临敌亦无所用之。其作营法，相距宜疏，小船依洲，大舟横流，设遇暴风，不致相撞，接流争先，全恃三板、快蟹、长龙备指挥而已。败即弃之，乘三板以归。三板无篷板，覆以夹帐，军士私造长龙，编为公船，以餐宿于其中。
四年春三月，曾国藩发衡州，集军湘潭。是年二月，湖南师船成，凡大小战舰二百四十，辎重炮船百三十，辎重民船百，水军五千，分十营。由衡州募者六营，以成名标、诸殿元、杨岳斌（原名载福，后避穆宗名上一字改）、彭玉麟、邹汉章、龙献琛统之。由湘潭募者四营，以褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖统之，而汝航为总统。又益以陆师十三营，以塔齐布、周凤山、储玟躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆统之，而塔齐布为先锋。水陆万七千人，夹湘而下，一时军容称极盛。时总督吴文镕以促战先出，败死，湖北水师尽散。敌由洞庭登岸，袭宁乡，遇水师下，遽退。寻复上岳州，防军溃，赖炮船以免。会大风坏船，飘伤大半，陆军亦败，还长沙整军，敌遂乘胜上屯靖港及湘潭。国藩全军往攻，未至湘潭十里，塔齐布湘潭战胜之报至。于是水陆循城进攻，八日之闲，十战皆捷，毁敌舟近干，斩馘近万，敌弃城走。湘潭既复，军气大扬。未几，山东登州总兵陈辉龙自广州，广东游击沙镇邦自广西，道员李孟群自桂林，各将水军来会师，水军益盛。已而发长沙，渡湖，遇敌湖中，彭玉麟、杨岳斌两破敌于南津，二人自是以勇略名称彭、杨。辉龙后至，闻彭、杨战胜，意轻敌，自将攻城陵矶。湘军颇疑南风下水难退，辉龙曰：吾习水战三十年，诸君无以为忧。翌旦，声炮行，广东军旌旗鲜明，刀矛如霜雪，洋装铜炮震山逋。辉龙乘自作之拖罟大船，进至中流，舟胶。敌伏舟齐出，诸小船往救，水急风利，返吹俱下。敌争前夺船，辉陷，敌军覆，炮船尽丧，拖罟大舰遂为敌军战胜品，敌师乘之还城陵矶。褚汝航、夏銮、沙镇邦因赴援败，同蹈水死。是役也，战死者数百人，失船三十馀艘，赖彭、杨力守要害，敌不得上。国藩乃收拾馀船，以兪晟代汝航，复遇唐际盛，造舟资之。会塔齐布之陆军所至有功，进薄城陵矶，毁敌垒十三，斩馘二十。水军乃乘胜入长江，毁东西岸敌垒九、炮台三，搜螺山、倒口、六豁口，入黄益湖，收嘉鱼，复蒲圻，进克武汉。自是敌闻水军至，辄震怖无策，弃所守去，故湘军顺流下，千里无留行。下江敌军以水军不可与争锋，悉众屯田家镇，彭、杨将水师合陆师进击，大破之。岳斌直进至武穴，乃回船掷火烧而上，玉麟烧而下。忽东风起，岳斌乘风，玉麟乘流，天明，合军俱还。敌舟烬，阵陆上者已夜走。田镇既破，湘军水师名天下，朝廷采其战法，手诏宣示江南、北诸水军。江南、北水军师艇船不谙战，续征红单、拖罾船，皆待风乃行，所至淹留。而江西亦造战船，仿湖南船制，以无将领，辄失败。湖南在籍官丁善庆、陈本钦、唐际盛、李㮣等，始捐赀设船局，而黄冕专制炮以应征军。时言船炮者，皆莫能及湖南。其后水军益扩张，岳斌所统十营，玉麟所统八营，合大小战船五百，炮二千。国藩遭父丧，奏请以岳斌为总统，玉麟为协理，而战益利，所至克捷，虽或有小挫，终获胜敌。迨九洑洲一破，长江肃淸，金陵大功告成，诏论国藩功，以创立舟师为首。于是国藩奏请以所募水勇改为经制水兵。时大江水师船至一千馀，炮位及三千，计提督一员，总兵五员，营官副、参、游二十四，哨官都、守、千、把、外委七百七十四，兵数万二千。自荆、岳至崇明五千馀里，立六标分汛，计船七百七十四，营二十四，副将营战船四十三，参将营三十三，游击营二十三。自提督至外委，各给坐船。长龙设大炮六，三板大小炮各二。设火药局于安徽、湖北二省城，设子弹局于湖南省城，设船局于汉阳、吴城、草鞋夹。因奏事宜三十，营制二十四。同治五年六月，军机大臣曾奏依行，编章程六卷，入方略，垂示后世，颁之天下。水师既立，以黄翼升为提督，诏玉麟每岁一巡长江。
编者曰：太平天国既亡，诏论曾氏功，以创立舟师为首，而舟师中人立功，以彭与杨为最。是两人之生平宗旨，与曾氏兄弟同。然观彭氏一生不乐秉节钺，任疆寄，若有所憾焉者，则何哉？