文宗咸丰六年，冬十月，英吉利军舰驶入广州攻城，陷之，旋引还。初，鸦片之局既终，中国政府许英人以五口通商。英人于道光二十六年来粤，请立约，总督耆英与其二年后践约，届期而徐广缙督两粤，叶名琛为巡抚。二十九年，英舰入粤河，申前约，广缙等拒不许入。时广州绅民私起团练，势张甚，广缙因密召诸乡团练十馀万，列两岸，呼声震天。英人惧，请更定广东通商专约。粤人请以严禁入城之语载入条件中，英人恐激民变，妨商务，遂签约。广缙等疏入告，朝旨大悦，封广缙子爵，名琛男爵。咸丰二年，广缙移督湖广，名琛坐迁总督，英香港总督巴冷复申前请，名琛峻拒之。六年，英政府以巴夏礼任广东领事，是年九月，有亚罗船自外海入省河，所载皆华人而诡张英旗。巡河武弁指为匪，登艇索犯，拔其旗，投甲板上，执水手十三人，械系省狱。巴夏礼大急，照会名探，谓约载不法华人，逃至香港，或英船潜匿者，华官得移取，不得擅拘，毁旗尤非礼。且华民在英舟为佣，实无罪，责归所获十三人。名探遣一微员，送十三人于领事馆。巴夏礼见所遣为微员，又不致词道歉，疑有意折辱之，遂不受。名探仍置十三人于狱，而绝不为备。于是，英舰攻陷黄浦炮台。名探诘衅由，巴夏礼请入城面议，不许，至是遂攻省城，陷之。以兵少，虽得广州，不能实行占领，不久复退，归军鉴。粤民见英军退，争起为暴动，纵火洋楼，凡美、法、英各商馆及十三家洋行，一切烧毁，英兵亦焚缘濠居民数十家以示报复。
七年，冬十二月，英法同盟军陷广州。先是，巴夏礼知法、美二国商馆被焚，喜曰：“二国必与我矣！”驰报▢请▢英国简伯爵额尔金，率兵轮八艘抵粤，分泊澳门、香港，遣使告俄、法、美各国合从之利，俄美不许，惟各简使求改订商约，法则以六年广西有戕杀彼国牧师事，求偿未得，遂与英联军，同贻名探书，约期会议偿款，美领事亦以毁屋失财，移文责偿。皆置不答。将军、巡抚、司道见事急，就商战守，亦怡然若无事，众固请，则大言过十五日必无事矣。盖名琛父志诜，好扶乩，名琛为建长春仙馆，祠吕洞宾、李太白二仙，一切军机进止，咸取决焉，“过十五日必无事者”乩语也
于是同盟军复贻名琛最后书（哀的美敦书），迫令于四十八小时引去。至期不得复，遂以十一月袭据海珠炮台，进陷广州。名琛匿左都统署，同盟军劫得将军、巡抚、都统等，大索名琛，得之，挟以登舟。事闻，褫名琛职，以侍郎黄宗汉代之。而名琛被虏至印度加尔各答，越年馀病死。时人恶其辱身辱国也，为之语曰：不战不和，不守不死，不降不走。
八年夏四月，英、法联军陷大沽，命大学士桂良等赴天津议款。约成，英、法兵舰退出天津。广州既陷，英、法欲乘胜迫中国政府改订条约，俄、美亦思乘闲增改通商约章。于是四国连䑸北上，驶向天津集白河口，投书直督谭廷襄，请转达首相。朝命侍郎崇纶、内阁学士乌尔棍泰往会廷襄议款。英人谓其非相臣不足以当全权之任，辞不见，遂攻陷大沽炮台。俄、美二国居闲排解，乃派大学士桂良、户部尚书花沙纳赴天津会议。又赏已革大学士耆英侍郎衔，飭令赴津。耆英往拜英使，不见，惧而还津。帝震怒，赐自尽。桂良等至津，英人出所订新例五十六条，要以画押，允行。其中最重要者：一、增开牛庄、登州、台湾、潮州、琼州等处，又于长江一带许选择三口；一、洋人得带眷属在京师长行居住；一、议偿商亏、军费各二百万两。清款后，交出粤城。法人所定四十二条与英略同，军费、赔款则减英人之半。约既定，四国兵舰同时起碇出天津。
九年夏五月，英舰攻大沽炮台，科尔沁王僧格林沁击走之。先是八年四月，联军之陷大沽炮台也，帝命僧格林沁督兵驰赴天津。僧格林沁目击和议之失败，实由海疆重地先时无备之故，愤然上疏，劾督臣谭廷里议罪，复大修守备。至是各国舰队赴天津换约，大吏遣人告以大沽口现在设防，不便行走，当改由北塘口进。时英舰先至，领兵者为额尔金之弟卜鲁士，抗不遵行。总督恒福再遣员往，趣令改道。英舰遽驶入大沽，炮裂截港之铁练，有小轮船十三艘，䜿红旗挑战，逼近炮台，开炮轰击，步队蚁附登岸。僧格林沁遂开炮还击，沈其数舰，杀登岸兵数百，领队官伤股而殒，馀一艘驶出拦江沙外。美舰后至，使臣华若翰遵约改道行走，朝廷特优答之。
十年秋七月，英、法兵陷天津。英兵自九年五月败退，沿途测量旅顺、威海等各要口而去。至香港，益募闽、粤亡命，操练不辍。华洋商人知其必谋报复也，恐兴师妨互市，议输银二万两以偿英饷，阻其再举。英、法使臣乃照会通商大臣何桂清，言若事事遵八年原约，当即罢兵。桂清以闻，帝谕之曰：卜鲁士首先背约，辄带兵船毁我海口防具，前此损兵折将，实由自取。所有八年议和条款，概作罢论。如彼自知悔悟，可于前议条约中择道光年曾有之事无碍大体者，通融办理，仍在上海定议，不得率行北来。再有兵船驶入拦江沙者，必痛加攻剿，毋贻后悔。葢自僧格林沁前此大沽之捷，朝野动色相告，谓自此外人或就我范围，可修正旧约也，而不知英、法已潜集船百艘，将谋大举入犯。僧格林沁经营防务，即北塘一口，已用帑百馀万两，而朝旨命撤北塘之备，退保大沽。北塘绅士御史陈鸿翊密疏言非计，不听。编修湘人郭嵩焘时在幕府，亦力争之。僧格林沁狃于前胜，亦不听。嵩焘遂辞去。至六月，英将额尔金、法将噶罗率舰队至，合兵万有八千，窥北塘弛防，遂驶进内港。僧格林沁麾军驰往扼之，值潮退，英、法兵舰不能动，恐为所袭，诡悬白旗示欲和。僧格林沁信之，按兵不敢击。无何，潮长，舰突出，长驱抵新河，以七百人登陆。僧格林沁瞰其寡，出劲骑驰之，七百人伪退，乘势蹴之，七百人忽排列为一字阵，人持火枪，俟逼近骤发，无不中者，遂纷纷由马上顚陨，三十精骑得脱者七人而已。于是英、法兵舰进攻大沽。时帝倚重僧格林沁，恐其有失，特旨令退守，又命大学士瑞麟统京旗九千防通州。是月五日，大沽遂陷，提督乐善死之，僧格林沁退次通州张家湾。越七日，英、法兵进据天津。八月，英、法兵薄张家湾，帝出奔热河。英兵攻海淀，克之，纵火燔圆明园。英、法兵既据天津，帝命侍郎文俊、前粤海关监督恒祺赴津议约，为英、法所拒，改令桂良往。得英参赞巴夏礼照会，要以增军费及开天津为商埠，并各国酌带数十人入京换约。桂良据以入告，严旨拒绝，英、法遂大扰河西务。是月朔，进薄张家湾，胜保红顶黄褂督战，丛枪注射，伤颊堕马，师奔，僧、瑞二军亦退至京城外。郑王端华，尚书肃顺，军机大臣穆荫、匡源、杜翰等拥帝奔热河，恭王奕䜣留守，仍督僧、端二军守海淀。帝之仓猝率后嫔出京也，道路初无供帐，途出密云，食豆乳麦粥而已。先是英、法军至通州，命怡王载垣往议款，桂良、穆荫皆在。巴夏礼带十馀人入城，载垣等宴之。巴夏礼言：今日之约，须面见皇帝。载垣答以候旨。巴夏礼就榻佯睡，不复语，载垣遂暂退。会有驰告额尔金将袭城者，载垣密使僧格林沁设法擒巴夏礼解京，拘于刑部狱。及帝出走，奕䜣、桂良驻城外，惟大学士周祖培、尚书陈孚恩等会议城守。城门昼闭，英人声言攻城，且索巴夏礼甚急。胜保不可，或请杀之，众不敢决。适有诏飞召南军曾国藩等入援，派奕䜣为全权大臣。而英人照会至，限三日内交还巴夏礼，令其退至天津再议，不许。又令退至通州，亦不许。反麾兵攻海淀，禁兵不战自溃，爰释巴夏礼。巴夏礼出，欲泄忿，纵火燔圆明园，管园大臣都统文丰及主事惠丰投福海死。九月，英法和议成，巴夏礼要奕䜣至军订约，限以三日开安定门。周祖培等开城延入，巴夏礼带百馀人入城，法使亦入。俄因释放前此与巴夏礼同执之十馀人，已监毙八九。英人愤甚，再扰海淀，火三日夜不绝，复声言攻禁城。奕䜣乃再以和议请法使居闲排解，先索恤款五十万两予之。于是巴夏礼与额尔金各陈兵仗至礼部，订约六十五条，于八年原定外续增九条，法亦续增十条。更辟天津为商埠，许两国派遣公使、领事驻中国，偿英国银一千二百万两、法国银六百万两。换约后，廷臣合辞请帝回京，不许。明年七月，崩于行在。