宣宗道光十八年，冬十一月，授湖广总督林则徐钦差大臣，驰往广东查办海口禁烟事件，兼节制广东水师。鸦片烟本属药材见李时珍《本草纲目》中言阿芙蓉，自唐贞元时代，阿剌比亚商人以罂粟输入中国，至明万历十七年，列入关税表中。栽鸦片十斤，值价银条两个，赐鸦片贸易之通知由来已久。明季以来，民间渐有用以吸食者，雍正七年，曾布禁令，贩卖枷杖，再犯边远充军。而乾隆中，海关则例，则又列入药材项下，每百斤税银三两。然其行时，输入额尚不多，又输入之者，以葡萄牙人为主。及乾隆末季，英吉利东印度商会垄断中国商权，而印度、孟加拉等地方又为鸦片产地，于是输额日增矣。嘉庆初年，屡下谕旨，严加厉禁，有输入者辄销毁之，吸者罪至绞候。然沿海官衙贪利纳贿，听具自由输入。驯至道光十六七年间，输额增加五倍，是年闰四月，鸿胪卿黄爵滋奏请严塞漏卮，以培国本，建议令直省将军、督抚各议章程具奏。议者皆如爵滋言，而则徐语尤剀切。帝大感动，乃命则徐驰驿赴粤，实行杜绝鸦片贸易之策。
十九年，冬十一月，下诏停止英吉利贸易，以是年正月未至广东，限令英商三日内缴出所蓄鸦片。英人置不理。二月初，赐徐停其贸易，囚其沙文[1]。领事义律不得已，出洋面趸船上所存一千三十七箱。则徐知非全数，每箱百二十斤，统计资本金六百万元有奇。则徐驰奏请解京师，诏令即在海口销毁。英人怏怏去，诸国商船相随开赴澳门，则徐遂与诸国约，凡船入口者，皆须共结不得夹带鸦片，违者船货没官，人即正法。时通商之国以十数，皆请如约，独义律不愿，且请则徐遣员至澳门会议，则徐不许，下令逐英人出澳门，并绝其饷馈。义律遂以索食为名纠师船入尖沙嘴，开炮示威。则徐坚持不动，义律乃潜赴澳门，介葡人转圜，但请削去‘人即正法’一语，馀皆悉唯命，则徐复严拒之。于是，九十月间，英舰六艘袭海口，皆为参将赖恩击走。计不得逞，则徐因奏请相机剿抚，并请饬福建、浙江、江苏诸督抚严防海口，并奏停其贸易。时朝宫皆主张排外，大理卿曾望颜至奏请封关海禁，尽停各国贸易，则徐力言不可，谓恐诸国协而谋我也，帝然之。至是，宣布停止英吉利贸易之谕下。然义律犹遣使调停，请仍许英商回居澳门，则徐以新接朝旨，不便骤更，仍严斥不许。
二十年，秋九月，以英吉利兵舰陷定海，驶至天津，投书讲款，诏禠两广总督林则徐职，以琦善代之，敕沿海各省休战。则徐以十九年十二月奉命总督两广，乃缮守备，于虎门横当山各海口添列炮位，设木桴铁索，奏宜高廉道驻澳门，拨隶水师，资控驭。是年二月，英海军统领伯麦率军舰十五艘，汽般四艘，运送船二十五艘，由印度出发，五月，驶至澳门附近。则徐发火舟，乘风潮攻之，焚其杉板小船二。相持月馀，以粤之无隙可乘也，乃改图分扰各省。以五艘驶至夏门，金夏道刘曜春甫发兵拒战，英舰遽飏去，而合扰浙之二十六艘攻定海，六月陷之，七月以五艘赴天津，投书讲款，凡六条：
一、還償貨價。
二、開放廣州、夏門、福州、定州、上海爲商埠。
三、兩國交際用對待之禮。
四、賠償軍費。
五、不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。
六、盡裁洋商（經手華商）浮費。
直隶总督琦善以闻。诏以琦善为钦差大臣，赴粤查办，革则徐职，令留粤听勘，并敕沿海洛省不得开炮。
二十一年春正月，以英吉利兵舰攻陷虎门外沙角、大角两炮台，禠琦善职，命奕山为靖逆将军，驰赴广东军营。琦善以二十年十月至广州，悉反林则徐所为，恐和议之不速成也，撤各隘兵以媚敌。水师提督关天培侦知敌人日夜增造小船及攻具，并召集贩烟各艇以为战备，密报琦善，请增兵，不许。伯麦遂以十二月突攻陷沙角及大角炮台，副将陈连陞战殁。天培及总兵李建钰、游击马辰等尚分守镇远、威远各炮台，兵各仅数百，再请增兵省城。文成亦力求，琦善置不问，惟移书义律，力伸和议，于赔偿烟价外，许开放广州，割让香港，归还浙江俘虏，以赎定海。草约成，以闻，帝不许。至是，再下宣战之谕，命奕山为将军，杨芳、隆文为参赞大臣，驰赴广东，逮琦善入京，以祁𡎴代之。二月，英吉利兵舰攻陷虎门炮台，美、法两国商人递书任调停，不许。琦善既与英人订立草约，而宣战之谕忽至，琦善恐甚，惟饰美女，列珍味，盛飨英使。而义律觉事已中变，遂于是月连攻横当、虎门各炮台，皆陷，提督关天培战死。闰三月，英吉利兵舰攻陷四方炮台，进薄广州。将军奕山遣知府余保纯出城讲款，英兵退。先是奕山等至粤，惑于翼长、随员等之言，思侥幸一战，夜袭敌舰，仅获小胜，而翌旦英军已连破广州城西北之天字炮台、泥城港及城北山顶之四方炮台。奕山避入巡抚署，使广州府余保纯往讲款，遂议定休战条约凡四：一，将军等允于烟价外先偿英军军费六百万元，限五日内交付；一，将军及外省兵退屯城外六十里地；一，以香港割让为未定问题，俟后日协商；一，英军退出虎门。和议既定，奕山等以此六百万之偿金，议由运海关三库担认四百万，广州行商担认二百万。于是粤民大忿，三元里民万馀，树平英团之旗帜，以与英人为难。义律陷重围不得出，知府余保纯往解之，挟义律出围。乃偿金交毕，英军撤去广州，即促将军等离城。奕山退屯金山，饰词入告，谓英人穷蹙乞抚，请准照旧通商。帝亦微闻之，不之诘也。寻追论则徐罪，遣戍伊犁。论者谓当与英人龃龉。初起时，廷寄则徐训令，有不患卿孟浪，但戒卿不可畏葸之语，至是反坐以决裂，遣戍万馀里外，盖欲以谢英人也。时人多为不平，而则徐自若。九月，以英吉利兵舰陷厦门，分兵陷定海、镇海、宁波诸城，命大学士奕经为扬威将军，驰往浙江办理军务。先是英舰退出虎门，以二十年所索六款及香港割让之约，未得中国政府之决，答不肯罢兵，思藉战胜之威，移兵北上。伯麦遂自印度续调战舰来粤，准以六月北发。适飓风破其坐船，颇有损伤，粤督祁坟遂铺张入告，谓获神祐，撞碎洋船，漂没洋兵无数，浮尸蔽海。朝廷方发藏杳谢海神，允广东保举守城文武至数百员。而英遣大使璞鼎查、海军少将巴尔克哭至，使其将卧乌古巴尔克率军舰九艘、汽船四艘、运送船二十三艘，以七月进迫厦门，陷之。督臣颜伯焘退至同安。英军得厦门，亦不守，全队驶往浙江，伯焘遂以收复厦门奏闻。而英军复以八月进陷定海，总兵王锡肶、郑国鸿、葛云飞皆战死。旋陷镇海，督师裕谦自杀。英军直溯甬江，泊宁波城下，提督余步云弃城走上虞。宁波失守，慈谿、馀姚居民皆逃散一空。事闻，命奕经为扬威将军，进军浙江，谋恢复。
二十二年秋八月，以英吉利兵舰连陷乍浦、宝山、上海、镇江，逼江宁，诏尚书宗室耆英等为全权大臣，往江宁英军议和，英军撤兵还定海。先是，奕经等以正月至杭州，二月发兵攻宁波，败绩。抚臣刘韵珂力主和议，令诸军按兵罢攻，而英人于四月以全军迫乍浦，占领之。五月，进陷宝山，提督陈化成战死。旋陷上海，溯长江。六月，陷镇江，副都统海龄自缢死。英人分军西薄江宁，七月登岸，运大炮置锺山之巅，为碎城之计划。适朝命者英伊里布及督臣牛鉴为全权大臣，飞书阻止，诘朝齐赴吴舰议和。于七月缔结中英修好条约，所谓南京条约者也，凡十三条，其要项如下：
一，中英两国将来当维持平和。一，中国政府向英政府纳军费一千二百万元，商欭三百万元，鸦片赔偿六百万元，共二千一百万元，限千八百四十五年岁末清付。一，开广州、厦门、福州、宁波、上海五港，许英人通商及居住，且一切不课关税。一，以香港之主权让与英政府。一，放还英人之为俘虏者。一，战役中为英人服役之华人，一律免罪。一，将来两国往复之文书，用平行款式。一，条约得皇帝批准偿金交付六百万元之后，英军当自当时所占领之长江沿岸等地撤兵。惟舟山及古浪屿，在条约实行之前，仍由英军占领。英舰遂于是月驶出江宁，尽调碇泊长江之舰队，还屯定海。
二十三年春三月，逮台湾镇总兵远洪阿等下于狱。初，二十一年八月及二十二年二月，英舰过台湾，有在淡水港遭风触礁者，有在大安港搁浅者，皆为台湾义勇两所捕获，计白人二十四，黑人百六十五。总兵达洪阿、兵备道姚莹飞章奏捷，赏达洪阿太子少保，姚莹二品顶戴。会南京条约成，两国当交还俘虏，达洪阿等遽将黑人枪毙，仅遣白人等还英舰。英使璞鼎查乃以镇道虐杀难民，冒功捏奏，遍诉江、浙、闽、粤四省大吏，胁令上闻。帝命闽督怡良渡台查办。至是，逮达洪阿等入都，下刑部狱，寻俱革职。夏五月，耆英等与英吉利全权公使于香港交换条约。自是鸦片战争之局幸终，而欧美订约之使纷至，中国政府遂弛鸦片之禁令，以洋药之名征收关税。由是臣民吸食鸦片之弊风，不啻为国家法律所默许矣。