魏固要物色一位佳丽，娶为妻子，但因为挑剔过于苛刻，始终不能如愿。在客居清河的时候，住在松城南门外一家客店里。有人给他提了一门子亲事，对方是潘家的姑娘，双方门当户对，媒人约他一天早晨在龙兴寺相见。眼见要和富家美女缔结良缘，真是大喜过望，一夜睡不成寐，天色未明，就爬了起来，梳洗已毕，便去赴约。长空暗澹，新月犹明。到了兴龙寺，看见一个老人，坐在台阶上，藉着微弱的月光，正在独自看书。身旁的地上，摆着一个小布袋。
魏固十分纳闷，心想在这么早那个老人看什么书呢；他从老人的肩膊后往前面探头看，原来一个字也看不懂。真草隶篆以及钟鼎文他都研究过，这本书上的字却不明白。
‘请问老先生，你看的这是什么书啊？我想天下的文字我都认识，可是从来没见过这种文字。’
老人微笑道：‘你当然没见过。这不是你所懂的文字。’
‘那么这是什么文字呢？’
‘你是个凡人，这本书是一本天书。’
‘那末说来，你是个神仙喽！你在这儿干什么？’
‘我在这儿又有什么稀奇呢？是你出来的太早了，你看这个时候，正是昼夜之间，阴阳交界的时刻，行人一半是神仙，一半是凡人。当然你也分不清楚他们。我是专管人间的事情的。一夜之间，我必须各处去查对我所管的那些人和他们的住址。’
魏固追问道，‘你管的是什么事情呢？’
‘婚姻大事。’
魏固一听，觉得非常有意思。他说：‘请老先生原谅，你正是我要请教的人哪。我早就想从一个正正当当的人家找个姑娘，娶为媳妇，可是始终办不到。今天早晨，我老实告诉老先生，我是应媒人的约会来的，对方是潘家的姑娘，都说她长得漂亮温柔，人品又极好。老先生告诉我，这门子亲事能成不能成呢？’
老人问他说：‘把你的姓名住址先告诉我。’
魏固告诉了他。老人用大拇指把他手里的书翻阅了一下，抬起头来说：‘我恐怕成不了，你要知道，一切姻缘都是天定。都在本书上写定了。你的太太现在才二岁。她到十七岁的时侯，你才能娶她。不用发愁。’
‘这还不用发愁，你说是不是我还要打十四年光棍儿？’
‘不错，不错。’
‘那么我和这潘家的婚事也没有指望了。’
‘当然。’
魏固也不知道老翁的话当信不当信。只是又问道：‘你这布袋里头装的是什么东西呀？’
老人蔼然笑道：‘都是红线。这就是我的事情。我注意这本书里注定当结为夫妇的男女，看见他俩一落生，我就在夜里前去，把他们的脚用红线儿牵系起来。红线一结好──我总是结得很牢固的──什么也再解不开。也许一个生在穷人家，一个生在富人家，两家也许山南地北，相隔千里，两家也许有世仇，可是男女两人，总会结为夫妇，姻缘成就的，一切由天定，半点不由人哪。’
‘我想，你把我们夫妇也早拴好了。’
‘不错，我已经拴好了。’
‘将来要嫁给我为妻的那个二岁大的小女孩儿，现在在哪儿呢？’
‘她呀，她现在跟一个妇人在菜市卖菜呢。他们离这儿不远，那个妇人天天早晨到菜市去。你若是高兴去，等天亮之后跟我到菜市去，我指给你看看。’
天已经亮了，跟魏固约会的媒人并没有来。老人说：‘你看，等也没用是不是。’
两个人闲谈了一会儿，魏固觉得跟老人谈得痛快。老人说他自己很欢喜他的工作。他说：‘根红线功用真叫奇妙。我眼看见，男女长大，各人在各自的家里，有时候儿各不相知，可是日子一到，两人一见面，立刻坠入情网，完全情不自主。若有别的男女插足进来，就被红线绊倒，有力难解，必致寻了短见为止。这种事情，我看见不少了。’
菜市离龙兴寺不远，现在正挤满了人。
老人向魏固点头示意，提了布袋站起身来说：‘来，跟我来。’
到了菜市老人指向一个菜摊，一个头发蓬松，浑身肮脏的老妇人正站在那儿卖菜，怀里抱着一个孩子。老妇人两眼有角膜翳，差不多看不清什么东西。
‘她就在这儿。那个孩子将来就是你的妻子。’
魏固低声骂道：‘你什么意思，简直跟我开玩笑。’他向老人转过脸来，怒冲冲的。
‘我跟你说的是正经话，那个孩子命很好。他一定会嫁给你，跟你过得很美满，将来儿子做了官，她还要受封诰呢？’
魏固看那个皮包骨头的穷孩子，真是万分沮丧。他想跟老人争辩，可是当他回头一看，老人已经无影无踪了。
他一个人走回店去，一则因为约会的媒人没有到，二则老人的话听了又将信将疑的，真是灰心丧气。自思身为读书之人，如不能娶良家女为妻，至少也当从歌楼舞榭弄个美女。越左思右想，越觉得娶那么个肮脏娃娃实在于心不甘，真是荒唐可笑，愁肠百结，一夜没合眼。
第二天早晨和仆人一同到了菜市。他答应厚厚的酬谢他的仆人，仆人若是能用刀斫死那个孩子。主仆二人看见那个老妇人又带着孩子在那里卖菜。仆人乘机抽出亮光光的尖刀，何那个孩子刺了一下，立刻转身跑了。孩子哭起来，大人喊道：‘杀人啦！’于是菜市大乱，魏固主仆乘乱逃去。
魏固问道：‘扎着了没有？’
仆人道：‘没有。我刚比准，孩子突然一转头，大概把眼眉左右擦破了一点儿。’
魏固匆匆逃出清河，菜市这件事情人们转眼也就忘怀了。
魏固又西行到了京城，前一次婚事无成，心灰意冷，对结婚一事，再也不想了。三年以后，跟谭家一位小姐定了婚。谭家是当地名门，魏固觉得那真是一门绝好的亲事。小姐念过书，貌美多姿，是无人不知道的，朋友都向魏固道喜，结婚大典正在准备，一天早晨他忽然听到恶耗，小姐寻了短见。原因是小姐早已钟情别人，婚事已近，愤而自杀。
随后两年里头，魏固对于婚事，丝毫不再思忖。他已经二十八岁了。已经不再打算娶个名门闺房。一天，他在乡间一座寺院礼遇见一个地主的女儿，二人一见钟情，乡女尤其情痴心至。二人订婚之后，魏固进京给女方买绸缎珠宾。回来一看，乡女身染重病。他一心等待，不料病症缠绵，一年之后，乡女竟头发脱落，双目失明，教他去另娶贤德女子为妻。
又过了几年魏固才又说妥了一门子极如意的亲事。小姐不但年轻貌美，而且读书善画，爱好丝竹。既没有情敌纠缠，双方顺利订了婚，婚礼前三天，小姐在路边行走，踩翻了一块圆石头，竟而跌倒毙命。事情这么蹊跷，竟像造物故意弄人。
魏固现在算死心塌地信服命运了，想结婚遭尽了折磨，再不敢物色女人了。他在香州衙门里做事，颇尽职责，知州王泰要把侄女嫁给他。
这件事触起他的隐痛。他说：‘为什么要把侄女嫁给我呢？我年岁太大了，不应当再娶了。’
对方一味勉强，魏固只好答应，不过心里只是淡淡的，直到婚礼举行的那天他才看见小姐。小姐年轻轻的，他很满意。不论怎么看小姐都不失为一个好妻子。
结婚之后，妻子的头发总是梳得遮盖着右鬓角儿，他看来那种样式很好看；至于为什么总是梳成那个样式，他却不明白。几个月以后，魏固对妻子疼爱之情与日俱深。一天他问说：‘你为什么不改变一下梳发的样式呢？我是说，你为什么老教头发垂在一边呢？’
他的妻子撩起头发，指着一个疤说：‘你看。’
‘这是怎么落的呢？’
‘这是我三岁的时候落的，那时候父亲在任上亡故，母亲和哥哥也在那一年去世，只剩下奶娘抚养我。我们有一所房子，离松城南门不远，当年我父亲就在松城做官，奶娘种菜园子，菜就在菜市上卖。有一个贼人，不知为了什么缘故，竟在菜市上拿刀想斫死我。真不知为了什么，因为我们并没有仇人。他没伤到要害，只在右鬓角上落了个疤。因为这个我总是用头发遮盖着。’
‘那个奶娘是不是差不多双目失明的样子？’
‘是啊。你怎么知道呢？’
‘我就是那个贼人。这简直太奇怪了。没有一点与命运不合的。’
魏固于是把遇见老人的事情告诉了太太，整是十四年前的事了。太太告诉他说，她六七岁的时候，伯父在松城找着了她，带回了香州，她就住在伯父的官府里。魏固夫妇二人知道他们的姻缘原是天作之合，相爱益笃。
后来生了个男孩子，起名叫魏昆，后来做了太原府的府尹，母亲受了朝廷的封诰。
松城的知州听到这件事，就把魏固当年住过的那个旅店改名叫做定婚店了。