他从农场的人群里退出来，无精打采地沿着满栽着白杨树的沟沿走去。七月初的午后太阳罩在头上如同一把火伞。一滴滴的大白汗珠子从面颊上往下滚，即时便湿透了左肩上斜搭的一条旧毛巾，可是他却忘了用毛巾抹脸。
实在，这灼热的天气他丝毫没感到烦躁，倒是心头上却像落下了一颗火弹，火弹压住了他的心，觉得呼吸十分费力。
这位快近六十的老实人，自年轻时就有安分的服从的习惯，除掉偶而与邻居为收麦穗、为一只鸡七天能生几个蛋抬了“话杠”之外，对于穿长衣服的人他什么话都说不出。唯唯的口音与低着眉毛的表情，得到许多人的赞美。
“真安本分，……有规矩，……不糊涂，……是老当差！”这是他几十年来处处低头得到的公共主人们的好评。
农场上，段长叫去的集会，突然给予他一次糊涂的打击。尽着想，总没有更好的办法。
“喂！老蒲，哪里来？你看，一头大汗。……”
在土沟的尽头，一段半坍的石桥上，转过一个年轻人，粗草帽，白竹布对襟褂子，粗蓝布短裤，赤着脚，很快乐地由西边来向老蒲打招呼。
“啊啊，从……从小牟家的场上来，开会，嗳！开会要枪哩。……”
“开会要枪？又不是土匪怎么筹枪？”年轻人满不在乎的神气。
“伍德，你二哥，你别装痴，你终天在街头上混，什么事你不知道？……愁人！怎么办？段长，段长说是县长前天到镇上来吩咐的，今年夏天严办联庄会，摊枪，自己有五亩地的要一杆枪，本地造的套筒。……”老蒲蹙着眉毛在树下立住了脚。
伍德从腰带上将大蒲扇取下来，一阵乱摇，脸上酱紫色的肉纹顿时一松，笑嘻嘻地道：“是啦，联庄会是大家给自己看门，枪不多什么也不中用，这是好事呀！……不逼着，谁家也不肯花钱。……”
“你说，你二哥，本地造套筒值多少钱一杆？”
“好，几个庄子都支起造炉，他们真好手艺。……我放过几回，一样同汉阳造用，准头不坏。……听说是五十块一杆，是不是？”
“倒是不错。镇上已经在三官庙里支了炉，三个铁匠赶着打，五十元一杆，还有几十粒子弹。……你二哥，事是好事，可是像咱这样人家也摊一份？你说。……”
“好蒲大爷！你别提咱，像我可高攀不上。你是有土有地的好日子，这个时候花五十块得一杆枪。还没有账算？不，怎么段长就没叫我去开会。”伍德的笑容里似含着得意，也似有嫉妒的神色，他用蒲扇扑着小杨树叶子上的蚂蚁，像对老蒲的忧愁毫不关心。
“咳！咳！现在没有公平。你说我家里有五亩的自己地？好在连种的人家的不到四亩半，二亩典契地，当得什么？五十块出在哪里？今年春天一场雹子灾，秋后怕缴不上租粒。……段长不知听谁说，一杆枪价，给我上了册子，十天以里，……交钱，领枪！没有别的话。县长的公事不遵从，能行？……”这些话他从十分着急的态度中说出来，至少他希望伍德可以帮同自己说几句略抒不平的同情话。
“蒲大爷，咱……真呀，咱还是外人？想必是‘家里有黄金，邻舍家有戥盘’，我若是去领枪人家还不要呢。你老人家这几年足粮足草，又在好人家里当差多年，谁不知道。你家里没有人花钱，段长他也应该有点打听吧？”
一扇子打下来一个绿叶子，他用粗硬的脚心把叶子在热土里踏碎。
老蒲这时才想起拉下毛巾来擦汗，痴瞪着蒙眬的眼睛没说出话来。
“恭敬不如从命！我知道现在办联庄会多紧，局子里现拴着三四个，再不缴款听说还得游街，何况还有枪看门。教我有五十块，准得弄一杆来玩玩。我倒是无门可看。蒲大爷，看的开吧，难道你就不怕土匪来照顾你？……哼！”
“破了我的家统统值几个大钱？”老蒲的汗珠沿着下颏、脖颈，滴得更快。
“值几个大？怎么说吧，……我是土匪，我就会上你的账。还管人家大小？弄到手的便是钱。现在你还当是几年前非够票的不成？”
老蒲乍听这向来不大守本分的街猾子伍德的话，满怀不高兴，可是他说的这几句却没法驳他。五十元的出手还没处计划，果真土匪和这小子一个心眼，也给自己上了账，可怎么办？这一来，他的心中又添上一个待爆裂的火弹。
“愁什么，这世道过一天算一天，难道你老人家还想着给那两个兄弟过成财主？……”
伍德把蒲扇插入腰带，很悠闲地沿着沟沿向东逛去。
老蒲回看了一眼，更没有把他叫回的勇气，可是一时脚底下像有什么粘住抬不起腿来。头部一耸一耸地呼吸那么费事。段长的厉害面孔又重复在自己的眼前出现。向来也是镇上的熟人，论起他家来连自己不如，不过是破落户罢了，谁不知道，提画眉笼子，喝大茶叶，看车牌是他的拿手本领。一当了段长真是有点官威了，比从前下乡验尸的县大老爷的神气还厉害。在场子里说一不二。“五十块，十天的限期，缴不到可别提咱们不是老邻居！公事公办，我担不了这份沉重。……”他大声喊叫，还用手向下砍着，仿佛刽子手的姿势。……
尽着呆想刚才的情形，不觉把如何筹款以及土匪上账的忧虑暂时放下了，段长的大架子，不容别人说话的神气，真出于这老实人的意外。
无意中向西方仰头看去，太阳已快下落了，一片赤红的血云在太阳上面罩住，他又突然吃了一惊。
在回到隔镇上里半路他家的途中，他时时向西望那片血红的云彩，怕不是好兆！他心上的火弹更是七上八下地撞击着。
老蒲的家住在镇外，却不是一个村落，正当一片松林的侧面。松林是镇上人家的古茔，他已在这片土地上住了三辈了，因为老蒲的父亲贪图在人家的空地上可以盖屋的便利，便答应着辈辈该给人家看守这座古茔。现在，这古茔的后人大半都衰落了，现在成了不止一家的公分茔地，树木经过几次的砍伐，只余下几棵空心的大柏树，又补栽了一些白杨。有几座老坟早已平塌，石碑也有许多残缺，茔里边满是茂生的青草。老蒲住在那里，名分上是看茔地，实在坟墓多已没了，也没有很多树木可以看守。几间泥墙草顶的屋子，周围用棘针插成的垣墙，破木板片的外门，门里边有一囤粮食，所有的烧草因为院子小都堆在门外边。他与一家人每当夏秋的晚间便坐在院子中大青石上说说闲话，听见老柏树与白杨刷刷擦擦的响声也很快活。不过镇上的人都说这座古茔里有鬼，也有人劝他搬家，老蒲却因为舍不得这片不花钱的土地，又知道屋子是搬不走的，所以永没有搬。至于什么鬼怪，不但老蒲不信，就是他家的小孩子也在黑夜里到过坟顶上去，向来是不懂得什么叫害怕。
这一天的晚饭老蒲没吃得下，可是也不说话。他的大儿子向来知道这位老人的性格，看他从镇上开会回来，眉头蹙着，时时叹气的样子，便猜个大概。不用问，须静等老人的开口，这一定是又有为难的事。第二个儿子吃过两碗小米饭后却忍不住了。
“爹，什么事？你说吧，到底又有什么事？我知道单找庄稼人的别扭！”
老蒲把黑烟管敲着小木凳，摇摇头。
“怪，咱这样人家还有什么？现在又没过兵。”
“小住，”老蒲在淡淡的月光下看看光着肩背的儿子们，重复叹一口气，“你还年轻，你哥知道的就多了，还有你老是毛头毛脑，现在不行啦，到处容易惹是非。……你知道么，我同爷爷给人家当了一辈子，……两辈子了……差事，还站得住，全仗着耐住性子伺候人。不想想若是有点差错，这地方咱还住得了？……”
老蒲的寻思愈引愈远，现在他倒不急着说在镇上开会要枪的话，却借这个机会对第二个儿子开始教训。
“怎么啦？爹！我毛头毛脑，我可是老实种地，拾草，没惹人家呀。”小住才二十多岁，高身个，有的是气力，向来好打不平，不像他的大哥那样有他爹的服从性。
“不要以为好好的种地拾草便没有乱子，现在的世道，没法，没法！我已经这把年纪了，这一辈子敢保的住，谁知道日后的事。你，……小住，我就是对你放不下这条心！……”
小住同他哥哥听见老人的话十分凄凉，这向来是少有的事，在他们的质朴的心中也觉得忐忑不安。
小住的大哥大名叫蒲贵，他虽然四十岁以外了，除了种地的活计什么事都不很懂得，轻易连镇上也不去。老蒲在镇上著名人家里当老听差，就把农田的事务交付他这赋有老子遗传的大儿子。小住十多岁时在小学堂毕过业，知识自然高得多。家里没有许多余钱能供给他继续上学，又等着人用，所以到十六岁也就随着大哥在田地中过着庄稼日子。不过他向来就有点刚气，又知道些国家、公民的粗浅道理，虽然他仍然是老实着做农民，却不像他爹爹和大哥那么小心了。因此，老蒲平日就对这个年轻的孩子发愁，懊悔不该教他念那四年“洋书”。过度的忧虑便使得这位过惯了当差生活的老人对小住加紧管束，凡与外人办事都不准他出头。他的嘴好说，这是容易惹乱子的根源。老蒲伺候过两辈子做官的东家，明白是非多从口出的大道理。尤其在这几年的乡下不是从前了，动不动就抓夫、剿匪，沾一点点光，便使你家破人亡。镇上的老爷们比起捻子时候当团总的威风还大，乡村里凡是扛枪杆的年轻人更不好惹。小住既然莽撞，嘴又碎，在这个时代平日已经给老诚的爹爹添上不少的心事。今天引起了他未来的许多思虑，所以对这年轻人说了几句。
小住在淡月的树影下面坐着，一条腿蹬着凸起的树根。
“不放心，就是不放心！我，我说，大前年我要去下关东，你又不教去，……”
“小住，”他大哥很怕老人家生气，想用话阻住兄弟的议论；只叫出名字来却没的继续下去。
“哥，看你多好。爹不用说，邻舍家也都夸奖你老实。……我呢，一不做贼，二不去和土匪绑票，可是都不放心。说话不中听，什么话才中听？到处里给人家低声下气，不就是满口老爷、少爷地叫，我没长着那样嘴。干不了，难道这就是有了罪？”
小住的口音愈说愈高，真的触动了他那容易发怒的脾气。
在平常日，老蒲一定要拍着膝盖数说这年轻人一顿，然而这时并没严厉地教训他，只是用力抽着烟，一闪一灭的火星在暗中摇动。
堂屋门口里坐着一群女人，小住的嫂子，还不到二十岁的妹妹，小侄女，这是老蒲的全家人。小住还有一个三岁的侄子早在火炕上睡了。
“你二叔，”小住的嫂子是个伶俐的乡下女人，也是这一家的主妇，因为婆婆已死去几年了。这时她调停地说：“爹替你打算还不为好？像你哥那样不中用，爹连说还不说哩。你二叔，又知书识字，将来咱们这一家人还不是靠着你。爹操一辈子心，人到底是老了，你还年轻。老练老练有什么不好，本来现在真不容易，爹经历多，他是好意。”
“澄他娘，你明白，我常说我就是这么一个明白媳妇。对呀，小住。你觉得我说说你是多管闲事？……如今什么都反复了。我看不透，你就以为我看不透，罢呀，我……我究竟比你多吃了几十年煎饼，我知道像你看不起我这老不中用的！……下关东，你想想我这把年纪，还得到镇上当差，家里你哥、嫂子，咱辈辈子种地吃饭，你去关东，三年两年就背了金子回来？好容易！别把事情看得那么轻。工夫多贵，忙起来叫短工也得块把钱一天，你走了怎么办？我又没处去挣钱！咳，……由着你的性子，干，……干？咳！……”
老蒲向青石边上扣着烟斗，小住鼓着嘴向云彩里看月亮，不说话，他大哥更没有什么言语。
一阵风从枯柏树上吹过，在野外觉得十分凉爽。
“我不是找事呀，小住，你要明白！愁的我晚上饭都吃不下。年轻人，你们这年轻人没等我说上两句，先有那么些话堵住我的嘴，正话没说，先来上一阵斗口，我发急中什么用？”
媳妇从锅里盛了一瓦罐凉米汤，端着三个粗碗放到院子里，先给老蒲盛了一大碗。
“爹，正经事，你别同二弟一般见识，说说你在镇上听见的什么事。”
“咳！只要拿的出大洋五十元就行！”老蒲说这句话，简直提不起一点精神来。
“五十元？爹，怎么还有教咱缴五十元的？又不是土匪贴了票帖子，……”小住的嫂子靠着小枣树站住了。
“这是新章程呀。段长吩咐下来：只许十天的限期，比衙门催粮还紧。”
老蒲这时才慢慢地把当天下午在小牟家农场上开会的事都报告出来，又把镇上重新分段办联庄会的经过，与他这一家分属楞大爷那一段的详细事都说给全家。末后，他又装起一袋烟吸着，像是抑压他的愁肠。
“真不是世界！情理同谁来讲，地不够也罢，钱更不用提，就说那一杆枪，爹，你好说我没有成算，你想，咱家有那么一杆枪，在这个林子边住家，有人来，就挡的住？再说，还不是给人家现现成成的预备下？……”小住提高了嗓子大声喊。
“你小声点，这个时候定得住谁在墙外。”他大哥处处是十分小心。
老蒲听第二个儿子说的这几句，却找不出话可以反驳他，自己只是被五十块大洋与十天缴不上要押起来游街的事愁昏了，倒还没想到这一层。对呀！他全家在这块茔地边住了多少年，什么事都没有，虽然前几年闹匪闹的比现在还厉害，也没曾有人来收拾他。不用躲避，也用不到防守，谁不知道他家只有二亩半的典契地，下余的几亩是佃种的。可是这一来，一杆枪也许就招了风来？不为钱还为枪；土匪只要多得一杆枪强似多添十个人。这一来，五十块大洋像是给他这棘子墙上贴了招牌，这真是平空掉下来的祸害！即时他记起楞大爷在散会时吩咐的话——
“以后的事：谁领了枪去，镇上盖印子，不许随便送人，只可留着自己用。会上多早派着出差，连枪带人一起去。丢了枪，小心：就有通匪的罪！——不是罪，也有嫌疑。”这些话段长是在最后说的，大家因为要筹钱弄枪已经十分着急，有枪后的规则自然还不曾留心听。然而现在老蒲却把这有枪后的规则想到了。
双重的忧恐使老蒲的烟量扩大了，吃一袋又是一袋。他现在并没有话对这莽撞的年轻人讲。
“爹，你在镇上熟呀，当差这么些年，不会求人？向段长，——更向会长求求情，就算咱多捐十块八块钱，不要枪难道不行？”伶俐的大媳妇向老蒲献出了这条妙计。
“嗳！……这份心我还来得及。人老了，镇上也有点老面子，大家又看我老实，年纪大，话也比较容易说。可是我已经碰了一回钉子了。……”
“去找的会长？”小住的大哥问。
“可不是。会长不是比我的主人下一辈，他年轻，人又好说话，实在还是我从小时候看着他在奶妈的怀里长大的。自然我亲自去的，……他说的也有情理。”
始终对于这件事怀抱着另一种心情的小住突然地问他爹：“什么情理，他说？”
“他是会长，他说关于各段上谁该买枪的事，有各段的段长，他管不了。……县长这次决心要严办，谁也不敢徇私。……他这么说。”
“哼！他管不着，可是咱哪里来的五亩地？果然有？咱就按章程买枪也行。”
“我说的，我当场对段长说的，……不中用。段长，他以为不会教咱花冤枉钱，调查得明明白白，都说咱这几年日子好，就算地亩不够，枪也得要。”
老蒲的破青布烟包中的烟叶都吸尽了，他机械地仍然一手捏着袋斗向烟斗里装，虽然装不上还不肯放手。
“这何苦，谁不是老邻居，怎么这样强辞夺理！”大媳妇叹息着说。
接着她的丈夫在青石条上深深地吐了一口气。
“要谁说也不行，不止咱这一家。谁违背规矩就得按规矩办。镇上现下就拴着好几个。我又想谁这么狠心给咱上这笔缘簿？我处处小心，一辈子没曾说句狂话，如今还有这等事！小住，像你那个楞头楞脑的样子，早不定闯下什么乱子。……”
“哼，既然没有法，也还是得另想法借钱。也别尽着说二弟，他心里也一样的难过。”
媳妇的劝解话没说完，小住霍地站了起来。
“枪，非要不可？好！典地不吃饭也要枪！到现在跑着求人中鸟用。来吧，有枪谁不会放，有了枪我干。出差，打人，也好玩。这年头有也净，没有也净，爹，你想什么？”
“钱呢？”他大哥说出这两个没力气的字。
小住冷笑了一声，没说出弄钱的方法来。即时一片乌黑的云头将淡淡的月亮遮住，风从他们头上吹过，似乎要落雨。
黑暗中没有一点点亮光，老蒲呆呆地在碎石子上扣着铜烟斗。
他们暂时都不说什么话。
隔着老蒲家借了款子领到本地造步枪以后的一个月。
刚刚过了中秋节两天的夜间。
近来因为镇上忙着办起大规模的联庄会，骤然添了不少的枪支，又轮流着值班看门。办会的头目们时时得到县长的奖许；而地方上这个把月内没出什么乱子，所以都很高兴。中秋节的月下他们开了一个盛大的欢筵，喝了不少的白干酒，接着在镇上一个有女人的俱乐部里打整宿牌，所有的团丁们也得过酒肉的节赏，大家十分欢畅。这一夜是一位小头目在家里请会长和本段段长吃酒，接续中秋夜的余兴。恰好这夜宴的所在距离老蒲当差的房子只有百十步远，不过当中隔着一道圩门。自从天还没黑，这条巷口来了十几个背盒子枪、提步枪的团丁，与那些头领们的护兵，他们的主人早在那家人家里猜拳行令了。像这等事是巷子中不常有的热闹，女人站在门前交谈着头领们的服装；小孩子满街追着跑；连各家的几条大狗也在人群里蹿出蹿进。老蒲这天正没回到镇外的自己家里，一晚上的事他都看的清楚。
从巷子转过两个弯，不远，就是圩墙的一个炮台所在。向来晚上就有几个守夜的人住在上边。因为头领们的护兵们没处去，便都聚在这距墙外地面有将近三丈高的石炮台里。赌纸牌，喝大叶茶，消遣他们的无聊时间。
像是夜宴早已预备着通宵，那家的门户大开着，从里面传出来的胡琴四弦子的乐器与许多欢呼狂叫的声音，炮台上的人都可以听得到。
约摸是晚上十点钟以后了。老蒲在他当差住的那间小屋子里吹灭了油灯打算睡觉。自从七月中旬以来他渐渐得了失眠症，这是以前没有的事。他感到老境的逼迫与惝恍的悲哀，虽没用使利钱，幸亏自己的老面子借来的五十元大洋，到月底须要还清。而秋天的收成不很好，除掉人工吃食之外，还不知够不够上租粮的粮份。大儿子媳妇虽然是拚命干活，忙得没有白天黑夜，中什么用！债钱与租粮从哪里可以找的出？小住空空的学会放步枪的本事却格外给老蒲添上一层心事。种种原因使得他每个夜间总不能安睡，几十天里原是苍色的头发已变白了不少。
月光从破纸的窗棂子中映进来，照在草席上，更使他觉得烦扰。而隔着几道墙的老爷们的快乐声音却偏向自己的耳朵里进攻。这老人敞开胸间的布衣钮扣，一只手抚摸着根根突起的肋骨，俯看着屋子中的土地。一阵头晕几乎从炕上滚下来，方要定定神再躺下，忽地在南方，拍拍……拍，什么枪声连续响起。接着巷子里外狗声乱咬，也有人在跑动，他本能地从炕上跳下来便往门外跑。
“上炮台！上炮台！是从南面来的。”几个团丁直向巷子外蹿跳。
没睡的男女都出来看是什么事。
炮台上的砖垛子下面有几十个人头拥挤着向外看，有些胆小的人便在圩墙底探听信息。这时正南面的枪声听得很清，不是密集的子弹声，每隔几分钟响一回，从高处隐约还听得见叫骂的口音。
住在巷子的人家晓得即有乱子也是圩墙外面，好在大家都没睡觉，有的是团丁、枪弹，土匪没有大本领，不敢攻进镇来，所以都不是十分害怕。独有老蒲自从他当差的屋子跑出之后，他觉得在心口上，存放的两颗火弹现在已经爆发了！来不及作什么思索，一股邪劲把他一直提到圩墙上的炮台垛子下面，那些把着枪杆的年轻团丁都蹲在墙里，他却直立在垛子后面向前看。
月亮刚出，照着田野，与镇外稀疏的树木。天上有一层白云，淡淡地把银光笼住，看不很清。但一片野狗的吠声，在南方偏西，一道火光，嗤嗤子弹的红影从那面射出，不错，在南方偏西，就是他家，看守的老茔地旁边！子弹的来回线像在对打，并不是由一方射出的，一片喊声，听得见，像有不少的围攻者。
老蒲看呆了。一个不在意几乎把半截上身向砖垛子外掉下去，幸亏一个团丁从身后拉了他一把。
“咦！老大叔，你呀。好大胆，快蹲下来，……蹲下！枪子可没有眼。不用看了，那不是你家里遭了事？一准，响第一枪我就看清楚了。……”
老蒲像没听明白这个团丁的劝告，他直着嗓子叫：
“救人呀！……救！……兄弟爷们，毁了！……家里还有两个小孩子，……救呀！……”
“少叫，你小心呀！枪子高兴从那面打过来。”
那个热心的团丁硬把老蒲拉下了一层土阶。
“枪，……枪，你看看，你们就是看热闹。放呀，放，打几十枪把土匪……轰下去就好了。”他的口音简直不是平常的声音了。
“蒲大叔，这不行！你得赶快去找会长，咱们在这里听吩咐。究竟是什么事？不敢说来了多少人，又不知道，快去，……快请头目来看看，准有主意。……不是还没散席？”
有力的提示把这位被火弹炸伤的老人提醒了，一句话不说，转身从土甬道上向下跑，两条腿格外加劲，平日一上一下他还得休息着走，这时就算跌下去他也觉不出来。
没用老蒲到那家夜宴的去处相请，几个头目，还有本段的段长都跑过来，手里都提着扳开机钮的盒子枪。
他们的酒力早已被这阵连续的枪声吓了下去。随着几个护兵一起爬上炮台，老蒲喘嘘嘘地跟在他们的身后。
他们都齐声说这一定是对蒲家的包围，闪闪的火光与一耀耀的手电灯在那片老柏树与白杨树的周围映现。
有人提议快冲出十几个团丁去与他们对打，可以救护老蒲一家人的性命，可是接着另一个头目道：
“快到半夜了，你知道人家来了多少人？是不是对咱们使的‘调虎离山计’？”
又一个的迟疑的口气：“他们敢这么硬来，在那几条路口准有卡子。”
几个瞪着大眼的团丁听这些头目们两面的议论，都不知要怎么办。
老蒲已经在圩墙上跪下了。
“老爷们，……兄弟们，……救人啊！……看我那两个小孩子的身上！只有我这把不中用的老骨头活着干什么用！”他要哭也哭不出声来。
“不行！这不是讲情面的时候，你敢保得住一开圩门土匪冲不进来？镇里头多少性命，多少枪支，好闹着玩？救人，不错，你先吓糊涂了，谁敢担这个干系？好，……你再去找会长，还在那客屋里，看他有什么主意。”
一个三十多岁的头目人给老蒲出了这个主意。
原来是管领老蒲的本段段长，“来，咱一同去，快，这真不是玩！……”
“老爷，……楞大爷办联庄会，不是说过：外面一有事，……打接应？我家里就是那杆本地造的枪！……”老蒲急的直跳，说出这样大胆的话。
“快下去，拉他去见会长。谁同你在这个时候讲章程去！……”有人把老蒲从后面推着，重复蹿下了圩墙。
就在这时外面树林子旁边闪出了几个火把，枪声也格外密了，子弹如天空中的飞哨，东西的混吹着。
不久火光由小而大，烧的那些干透的秫秸、木材响成一片。
“了不得，这完了！放起火来，老蒲这一家人毁了！……”有的团丁也十分着急，可是没得命令，既不敢出圩门，又不能胡乱放枪。
枪声继续不断地响，火头在那片茅草屋顶上尽烧，映得炮台上的各个面孔都发红。
及至老蒲与段长领下会长的命令爬上炮台，斜对面的火已经烧成一座小小的火山了，屋梁的崩塌与稀疏的枪声应和着。
段长大张了口传达命令：“只准在圩墙上放几十枪，不能开门出去打。……”
久已等躁了的团丁与他们的护兵们这时都得上劲，拍拍砰砰的步枪与盒子枪弹很密集的向火山的周围射击。
时候已经快到早晨的一点了。
炮台上的射手正在很兴奋地作无目的的攻击时，老蒲却倒在他们的脚下，因为他第三次上来，看见自己家屋上的火光便晕过去了。
两排密集枪弹攻击之后，接着另一个团丁吹起集合号。凄厉的号声惊起了全镇中的居民，即时树林子旁边的枪声停了，似乎土匪怕镇上的民团、联庄会，真要出去，他们便善退了。
幸而火山没再向四外爆发，不久火头也渐渐下落。
没天明，老蒲醒来，再三哀求才得开放圩门，到灰烬的屋子中去看看。第一个同他去的却是那著名的街滑子伍德。
接着自然是镇上有枪的头目们，领了队伍去勘察一切。
勘察的结果：老蒲家的东西除掉被烧毁外的，什么也没丢失，棘子垣墙与木板门变成了一片灰土，屋子的房顶全露着天，牛棚烧光了，土墙坍塌了两大段。屋子中，老蒲的大儿子躺在土地上，左额角上一个黑血窟窿，大张着口早断了气，小住斜倚在土炕前面，不能动，左腿上被流弹穿透，幸而没伤着筋骨。那杆本地造的步枪横靠在他的大腿上，子弹袋却是空空的了。
女人们都在另一间的地上吓昏了，没有伤损，惟有炕上学着爬的老蒲的小孙子屁股上穿进一颗子弹，孩子脸色土黄，连哭也不会了。
除了有死有伤的人口，院中一个存粮小囤、干草堆，全被这场火灾化净。
事情过后镇上出了不少的议论：有人说老蒲确是“谩藏诲盗”，不要看他自己装穷；有的断定是寻仇，不是为了财物，然而多数人的推测是土匪要去筹枪！这一家人，死的死了，伤的还不能动，究竟是为了什么，自然也说不出来。
会长与那些终天拿着枪杆的年轻人，却都同声称许小住的本领。他只有一杆本地造的步枪，不到一百粒的子弹，他哥一定是用的扣刨的土炮，这样土匪便攻不进去，还得发火，谁说办联庄会不行？当初买枪不愿意，现在可救了急！没有这杆枪怕不都得死？……也许绑一个去，老蒲那个破费可更大了。……尤其是镇上的头领们经过这次的试验之后，知道本地造的木枪真能用，放几排子弹，炸不了，工人的手段真高妙，不亚于兵工厂里的机器货。他们在当天开过一次淡话会，报县，搜匪，合剿，加紧防守，末后一条决议是老蒲的这次意外事，日后由会上送他几十元的安家费。
一切进行很顺利，过了两天大家便似乎忘了这场惨劫，渐渐的少人谈论了。
老蒲家三辈子安住的茔地旁边的房子不能再住了，更盖不起，也没有再与土匪开仗的胆力。抱着火弹烧裂的胸膛，老人到处求面子说情，求着搬到镇里一间农场上的小团屋子暂住。
一个月后，小住的腿伤痊愈，只是他那小侄子的屁股红肿烂发，经过镇上洋药房的三次手术取出子弹来，终于因为孩子太小，流血过多，整整三十五天，这无罪无辜的小生命随着他的老诚的爹到土底下去了。
又是一次的医药费几十元。
旧债还不了，添上新的，转典了二亩的地价，老蒲总算把这场横祸搪过去。虽然他的伶俐的媳妇还病着不能起身，据医生说，他可放心，不至于有第三条人命了。
会上的捐赠是一句话，过了这许久并没有下文。别人都说还得老蒲自己去认真叩求那些头领们才是合乎次序的办法。但向来是服从规矩的老蒲却有下面的答复：
“罢，……我……人死得起！两个呀，两条性命送了人，这几十块钱我还能昧心去使，……昧心去使！这……”这老实人现在只能说这两句话了。
独有那杆本地造的步枪，老蒲每见它倚在门后，眼都气得发红。有一天他叫小住肩着这不祥的祸根，自己领着去缴还段长，说是枪钱不提了，这个东西会上可以收留，好在他家现在不住在野外，更用不到。
“哪能行！这个例子开不得，东缴，西缴，有事谁还出差，咱大家的会不完了？在这里住，你们到时候也得扛枪呀，你这老糊涂，没有它，小住的性命还到今天？……哈哈！……”
于是小住便只好又肩着这不祥的祸根到那间团屋子中去。
深秋到了。
老蒲再不能给人当差，他不能吃多饭，一个人楞着花眼看天，咕咕哝哝地不知自己对自己说些什么话，耳朵也聋了许多。小住自从腿伤好后，因为自家的典地转典出去还了债，虽然还种着人家的，可是到这个时候田地里也没有甚活计。他不常在家。他只得了镇上人们的赞许，枪法、胆气，这样那样的好评语，能够使他怎样呢？现在家里十分困难，有时每天只能吃一顿早饭，他这年轻有力的小伙子是受不了半饱的虐待的。
他常常与伍德在各处混，好在老蒲如今再没有心思去管他的闲事了。
自从伍德把小住从灰堆里背出来，那时起，小住知道这个年轻人不止是一个无产无业的街滑子了。虽然人人烦恶他多嘴多舌，小住却与他十分投合。自从家里没了活计，又是在悲惨困苦中数着日子过，小住觉得再也忍不下去。
某夜，没明天，正落着凄冷白露，镇上人家都没开门。小住家的团屋外面有人吹着口哨，马上小住从屋里跳出来。
“伍德，你都办好了？……”他惶张地问。
“你真是雏子，这不好办，我与他们哪个不是拉膀子、打屁股，还有不成？这不是！”他从小破夹袄里摸索出尺多长的一件铁东西。
“还有子弹，……快取出来，咱有投奔，我不是都交代好了？……”
小住返身进去，从单扇门后头提过了那杆拚命的步枪。
“就是，……他老人家……”小住对着小窗眼抹着眼泪。
“你能养活他？……不能，就远处去。……回来也许有人请你当队长。”……伍德永远是好说趣话。
“快，……绳子都拴好了，再晚怕碰见人便缒不出去。……”
小住什么话也不说，随着他的新生活的指引者向密层的露点中走去。
第二天，镇上东炮台的看守丢了一杆盒子枪、一袋子弹，而老蒲家的五十块大洋买来的祸根子也与小住同时不见了。
一九三三年七月十五日