【题解】
唐德宗十一年(795)正月初七，韩愈向当时的宰相写信自荐，但是一直未能得到回复。韩愈便接着又写了一封信去表明自己的心迹。这篇文章就是第二次写的信，在信中，韩愈先说写这封信的原因，而后分析求救者和施援者的心态，这其实是暗讽宰相不重视人才，最后又表达了自己渴望得到举荐的迫切心情。整篇文章大起大落，情辞恳切而不卑不亢。
【原文】
二月十六日，前乡贡进士韩愈[1]，谨再拜言相公阁下。
向上书及所著文后，待命凡十有九日，不得命。恐惧不敢逃遁，不知所为。乃复敢自纳于不测之诛，以求毕其说，而请命于左右。
愈闻之，蹈水火者之求免于人也，不惟其父子兄弟之慈爱，然后呼而望之也。将有介于其侧者，虽其所憎怨，苟不至乎欲其死者，则将大其声疾呼而望其仁之也。彼介于其侧者，闻其声而见其事，不惟其父兄子弟之慈爱，然后往而全之也。虽有所憎怨，苟不至乎欲其死者，则将狂奔尽气，濡手足[2]，焦毛发，救之而不辞也。若是者何哉？其势诚急而其情诚可悲也。
愈之强学力行有年矣。愚不惟道之险夷[3]，行且不息，以蹈于穷饿之水火，其既危且亟矣，大其声而疾呼矣，阁下其亦闻而见之矣。其将往而全之欤，抑将安而不救欤？有来言于阁下者曰，有观溺于水而爇于火者[4]，有可救之道而终莫之救也。阁下且以为仁人乎哉？不然，若愈者，亦君子之所宜动心者也。
或谓愈：“子言则然矣，宰相则知子矣，如时不可何？”愈窃谓之不知言者，诚其材能不足当吾贤相之举耳。若所谓时者，固在上位者之为耳，非天之所为也。前五六年时，宰相荐闻[5]，尚有自布衣蒙抽擢者，与今岂异时哉？且今节度、观察使，及防御、营田诸小使等，尚得自举判官，无间于已仕未仕者[6]，况在宰相，吾君所尊敬者，而曰不可乎？古之进人者，或取于盗，或举于管库，今布衣虽贱，犹足以方于此。
情隘辞蹙，不知所裁，亦惟少垂怜焉。愈再拜。
【注释】
[1]乡贡进士：唐代时凡是通过州县考试，由州县贡到尚书省参加进士科考试的，称为乡贡进士。
[2]濡(rú)：沾湿。
[3]惟(wéi)：考虑。
[4]爇(ruò)：烧。
[5]荐闻：举荐奏闻。
[6]间：区别。
【翻译】
二月十六日，前乡贡进士韩愈，谨向宰相阁下再次叩拜进言。
前些日子呈上书信及所著的文章后，已经等待了十九天了，一直没有得到您的指示。我惶恐不安而又不敢逃避，不知如何是好。只得斗胆甘冒那不可预料的责罚，以求把自己想说的话说完，请求得到您的指示。
我听说，遭遇到水火灾害的人向别人求救，不是先考虑对方与自己是否有着父兄子弟间的慈爱之情，然后才去呼喊他们前来，期待他们救助的。他们希望能得到旁边人的救助，即使平时有些怨恨，只要还不至于希望自己毙命于水火之中，也会向他大声疾呼，期望他出于仁慈怜悯之心而帮助自己。那个在他旁边的人，听到他呼救的声音，看到这刻不容缓的态势，也不是先考虑那人是不是与自己有着父子兄弟的慈爱之情，然后才去将他从水火中救出来的。即使与那受灾之人有些怨恨，只要还不至于想要他死，就会拼命地跑过去，弄湿了自己的手脚，烧焦自己毛发，也要前去搭救他而不推辞。像这样是为什么呢？那是因为当时的形势真的是万分紧急，并且那受灾之人的处境实在是让人不能无动于衷啊！
我刻苦学习，努力地实践所学已经有好多年了。因为性情愚笨，所以不曾考虑道路的艰险或平坦，就这样一直不停止地向前走着，以至于陷入了穷困饥饿的水深火热之中，处境是危险而且急迫啊，我大声疾呼来寻求援助，这阁下也是听到看到的了。您是打算将我从水深火热之中救出来呢？还是想要无动于衷地站在一边而不伸援手？有人来向阁下禀告说，有人看见别人溺水或困于火中，有能够相救的办法，但最终却没有加以救助。阁下认为这是有仁爱之心的人吗？如果认为不是，那么像我这样的处境，也是仁人君子所应当动怜悯之心的啊！
有人对我说：“你讲得不错，宰相也是了解你的，但是当前时机不允许，有什么办法呢？”我私下里认为，那些不明道理的人，他们的才能确实不足以得到我们贤明的宰相的举荐。如果说到时机，这本是身居高位的人所造就的，并不是上天造就出来的。五六年前，宰相举荐人才，还有从平民百姓中挑选提拔的，与今天相比，从时机上说难道有什么两样吗？况且今天的节度使、观察使以及负责防御、营田等事务的小官吏，尚且能够自己举荐判官，对于所举荐的人是不是已经踏入仕途也不加区分，何况您位居宰相，是我们君主所尊敬的人，难道会说出些拒绝举荐人才的话吗？古时候推举人才，有从小偷中择人提拔的情况，有从管理仓库的人中择人举荐的情况，现在我这样的平民虽然身份卑微，但比起那些人来还是绰绰有余的。
我心中郁结不畅，言辞因此急切，不知该怎样斟酌，也只是希望能稍稍得到您的一点儿照顾怜惜罢了。韩愈再拜。
【解读】
韩愈在开头处先说上封信的事情，然后又引了一段比喻，他以“蹈水火者”比喻自己，以有能力救“蹈水火者”的人喻指宰相，此处暗示宰相有举荐人才的责任。此文中间写自己的境遇，他说自己是“溺于水而爇于火者”，一是为了照应上文中的比喻，二是用夸张的手法说明自己的处境的确是很窘迫。在文章后半部分，韩愈以议论说明宰相有举荐人才的职责，此处，作者用了两个对比，即宰相与节度使、观察使及一些小官对比，自己与小偷和管理仓库的人对比，强调自己是有才能的，宰相有义务选拔他为国家效力。本文虽然是韩愈自荐，但格调甚高，并没有哀求之意，而是通过委婉的笔调，告诉宰相应当尽职尽责，珍惜人才。当然，文中也微微地暗含了对宰相的埋怨和讥讽之意。