【题解】
本文是《史记·酷吏列传》的序言。汉武帝任用了一批酷吏治理天下，而这些酷吏做事多严苛残暴，不讲仁德。此篇《酷吏列传序》正是针对当时酷吏肆虐的情况，对武帝进行了委婉的批评。
【原文】
孔子曰：“道之以政[1]，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称[2]：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章[3]，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎？言道德者，溺其职矣[4]。故曰：“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎！”“下士闻道大笑之。”非虚言也。
汉兴，破觚而为圜[5]，斲雕而为朴[6]，网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安[7]。由是观之，在彼不在此。
【注释】
[1]道：通“导”，引导。
[2]老氏：指老子。
[3]滋：愈加。章：严明。
[4]溺职：失职。
[5]破觚(ɡū)而为圜(huán)：把方形东西的棱角去掉而变成圆形。觚：指有棱角的东西。圜：圆形的东西。
[6]斲(zhuó)：砍，削。
[7]艾安：民生安定，宇内承平。
【翻译】
孔子说：“用政教来引导他们，用刑罚来统一他们的行动，人民可以暂时免于罪过，却还不具备廉耻之心；用道德来引导他们，用礼教来统一他们的行动，人民不但有耻廉之心而且行为规矩。”老子说：“最有德的人不以有德自居，因此有德；无德的人天天要标榜自己是有德之人，因此没有德。法令越细密严厉，盗贼反而越多。”太史公说：这些话确实不假。法令是治理国家的工具，但不是政治清明与否的根本。从前天下的法网律令也曾是非常严密的，然而奸邪欺诈的事情频频发生，达到极点的时候，举国上下都互相包庇回避，以至于国家不能振兴。那种时候，吏治如同负薪救火、扬汤止沸，于事无补，如果不采用刚猛严厉的手段，官吏们又怎能做到胜任其职而心情愉快呢？主张以道德治理国家的，则经常是一筹莫展，无所适从。所以说：“审理诉讼，我和别人差不多。如果说有什么不同的，那就是要使人们不发生诉讼啊。”“下愚之士听见了‘道’就哈哈大笑，认为空洞。”这都不是虚言啊。
汉朝兴起之初，废除了苛刻的法律，去掉了繁琐的规章，使法制简单易行，法网宽疏得可以漏掉能吞下船只的鱼，然而吏治成绩斐然，社会秩序蒸蒸日上，人民没有邪恶的行为，生活安定兴荣。由此看来，治理国家的关键在于用德，而不在于用严厉的刑法。
【解读】
这是篇评论酷吏的论说文，它先引孔子、老子两位圣贤的话语，指出为政之道在德不在刑，接着又追述秦朝用刑严酷却收效甚微的往事。末段写汉初之时宽刑厚德，百姓安居乐业，通篇没有一字说及武帝重用酷吏之事，但讽喻之意溢于言外。此文用语委婉，以秦朝、汉初的吏治相互比较，暗中指批武帝重用酷吏，可谓旨意遥深。