天下事不论大小，若要不知，除非莫为。即如豆棚上生了几个豆荚，或早或晚采些自吃，或多或少卖些与人，不费工本，不占地方，乡庄人家其实便利，也是小小意思。只因向来没人种他，不晓得搭起棚来可以避暑乘凉，可以聚人闲话。自从此地有了这个豆棚，说了许多故事，听见的四下扬出名去，到了下午，渐渐的挨挤得人多，也就不减如庵观寺院摆圆场，摆桌儿说书的相似。昨日老者说到没头人还会织席，死的人还会杀人，听见的越发称道奇怪之极。回去睡在床上，也还梦见许多败阵伤亡张牙舞爪，弄棒拖枪，追赶将来，没处躲闪。醒来虽则心里怦怦惊恐，那听说话的念头，却又比往日更要紧些。此是豆棚下的人情，大率如此。
不料这个说书的名头看看传得远了，忽然传到城中一个人耳朵里。听见城外有人在那里说故事，即便穿了一件道袍，戴上一顶方巾，远远走出城来，挨村问信。彼时从人头上听得不真，竟不提起豆棚的话，却误说了一个窦朋友在村中讲书，特来请教。东边西边挨村问过，那里有人晓得。将次问到那村中前后，有一人笑道：“先生差矣。此地并没有窦朋友会得讲书。只有这边村里偶然搭个豆棚，聚些空闲朋友在那里谈今说古。都是乡学究的见闻，何足以渎高贤清听！”那人却也笑将起来，道：“我委实误矣。”便走到这边村里去，果然看见豆棚下有许多人坐着，他也便挨身进去。座内一个人看见这人挨进棚来，随即起身扯着一人，附耳低言道：“此老乃城中住的一位斋长，姓陈名刚，字无欲，别号叫做陈无鬼。为人性气刚方，议论偏拗。年纪五十余岁，胸中无书不读。听他翻覆讲论天地间道理，口如悬河一般滔滔不竭，通国之人辩驳不过。不知那个勾引他到这乡村里来的？”道言未了，那斋长也就对面拱了一拱，开口道：“闻得这里有一位大学问的朋友，讲论古往今来的道理，小弟不远数十里，特来求教。”众人俱也面面相觑，不知甚么来历，只有昨日说书的老者道：“小弟辈偶然乘着风凉说些闲话，都是耳目前的见闻、道路间的事实，不通经书，不入理路，就像念那劝世文一般的。幸而今日天气还早，诸友因未来齐，万一小弟不知先生到来，在此放肆胡说，只怕污了先生之耳，连清晨的早饭也要喷出来哩。”陈斋长道：“老仁翁言之太谦。小弟此来也不是好事，只因近来儒道式微，理学日晦，思想起来，此身既不能阐扬尧舜文武之道于朝廷，又不能承接周、程、张，朱之脉于吾党，任天下邪教横行，人心颠倒，将千古真儒的派，便淹没无闻矣。”老者道：“今日幸荷先生降临，亦生平难遘之会。先生如不弃老朽，请登上席赐教一二，大开众人茅塞。在先生具有救世婆心，想断无所吝教。”
斋长听老者这番说话，却似挑动疥癞疮窠一般，连声道：“余岂好辩哉？亦不得已也。”对众人将手一拱，竟到中央椅上坐了道：“老仁翁要我从那里说起？”众人道：“从未有天地以来说起何如？”斋长道：“未有天地以前，太空无穷之中浑然一气，乃为无极。无极之虚气即为太极之理气，太极之理气即为天地之根荄。天地根荄化生人物，始初皆属化生；一生之后，化生者少，形生者多。譬如木中生虫，人身上生虱，皆是化生。若无身上的汗气，木中朽气，那里得这根虱？可见太极的理气，就是天地的根荄。或说来未必明白，取一张纸来，画一图你们去看。”那时就有好事的后生取笔的去取笔，借砚的去借砚，摆列得在桌上。那斋长取过一张纸来，画出一图与众人观看：
太极初分时，阳气轻清，包旋于周围；
阴气重浊，沉聚于中间。
众人道：“太极理气，怎么就有阴阳、日月星辰？”斋长道：“阳之精为日，阴之精为月，星辰浮运於天，俱以象显。阴气聚会于中为地，五行万物承载于地，俱以形显。譬如人鼻中气息，出者发扬而温，属阳；入者收敛而寒，属阴。阴凝聚于中，而水泥变化，五行皆备。阳浮动包罗于外，运旋上下，形如鸡蛋。地乃鸡黄，浮奠于中而不动；天如鸡青，运动于外面不已。天行常健，自无一息之停，随气运动，自成春夏秋冬、风云雷雨，人物之化化生生，而世界乃全矣。天地灵秀之气，充溢满足，自生圣人，以助造化所未备。故圣人与天地参者，正谓此也。你们未必明白，再画一图你们细看。”随又画出一个图来。
日所到处即为时，如日到午则为午，余时皆然。
天包地而左旋，有南北而无东西上下。
众人道：“天体轻清，那玉皇大帝在于何处？地体重浊，那阎王鬼狱又在何处？”斋长道：“天体轻清，时时运行，岂容一物？物既不容，安得容神道居之？昼在上者，夜必随时序而渐转于下。夜在下者，昼必随时序而渐转于上。若有玉皇等神，果在天宫，必因时刻运转，难道神道也随着倒转来不成？地体极厚，下皆水泥土石，重重积聚。若有阎王鬼狱，难道住在水泥土石之中不成？”众人道：“圣人与天地并立面为三。天地在，圣人亦该在。如何羲皇尧舜孔子，也就随世而没？”斋长道：“未生圣人之时，此理此气在天地。既生圣人之后，此理此气，即在圣人。虽圣人寿考而终，那道德教化垂范万世，与天地同其悠久。可见圣人之身虽没，那理道依旧还之天地。天地常在，即圣人亦常在也。”
众人道：“孔子是个圣人，也还去请教那太上老君，想也是个怕死的缘故。”斋长道：“老子乃是个贪生的小人。其所立之论，尚虚，尚无，尚柔。观其训弟子曰：观吾舌，舌在。非以其柔耶？观吾齿，齿亡。非以其刚耶？天地生物，宜刚自刚，宜柔自柔。如使人口中牙齿，皆象那舌根柔软，连饭也不能吃了，何以生长于世。又如金有五色：有黄金，有白银，有黑铁，有铜锡。若说金银性柔而贵，金银不过打造首饰器皿玩物等类。在刚铁，用于耕，则有粒食养命之功；用于厨，则有烹庖断割之功；用于兵，则有安民御盗之功。其他难以尽述，总之为其刚而可用也。人之贪色者，必以柔而眷恋；贪财者，必以柔而弥缝。小人之徒，必以柔而趋利避害。假如女人性刚，谁敢调戏得他？火性至烈，谁敢玩弄得他？羲经易理，专重刚字，老子说个柔字，则已违悖圣经天道矣。且人生不过百年，老子贪生于百岁之外，又欲阳神不灭，以盗造化之气，故其尚虚无者，实欲贪其有也。尚柔者，实欲胜其刚也。与天地正理不大相悖乎？考得老子生于周末，即今河南府灵宝县地方，其父名广，乃乡野贫人。幼与富家佣工，年过七十，尚未有妻。其母亦乡之愚妇，年过四十，尚未有夫。偶在山中苟合，得了天地灵气，怀胎八十个月。主人恶其胎久，不容于家。不得已走于旷野，大李树下，生下一白发白眉之子。其母亦不知广为何姓，遂指树为姓。见其耳大，遂名李耳。世人见其发白，呼为老子。及长而为周天子看藏书，做个卑官，所以多知古事古礼。故孔子有问礼问官之举。及后来年老，见周室将乱，遂骑青牛，西入函谷关。遇关尹名喜者师之，作《道德经》五千言于秦川周至县，遂卒于此，其墓在焉。此老子之始终也。生前不能救周室之乱，又不建一毫功业于世，死后反为天上三清，岂有是哉？”
众人道：“佛子西来之教如何？”斋长道：“佛氏亦贪寿之小人，其说尚空，一切人道世事，皆弃而不理。并欲绝灭其念虑，使心常空空无我。有耳目灭其视听，使耳目常空。有口体手足阴阳之形，必尽制之不动，使百体常空。务要精气神三者完足，会而为一，性灵不灭，常存于世。此以贪生贪有之心，由真空而成其真实也。盗天地之精华，不肯还之天地，是天地间之大贼也。岂得谓之真空？考得佛未生之先，其母梦一大白象来梦中投生，自此怀胎，日日渐大，腹不能容。及生时，裂其母腹，死而后生。此天生怪异之人，将乱宇宙，故先杀其母耳。世间恶物如枭鸟，如蝎子，如毒蛇，其生也，母必先死而后出。佛之生也，岂与恶类之相同乎？因其初生而先伤其母，世人乃设斋打醮，百方为母祈福。是佛之不保己母者，反能保他人之母乎？又考得佛在西域，为梵王国主，有美妻美妾，称为菩萨。金帛财宝极多，国虽殷富，而地方狭小，气势甚弱。四邻之国，皆强横暴虐，常常被他侵凌。佛国兵马微少，不能抵敌，遂弃国而逃。没奈何倡一修行好善之说，又立出许多四生六道，报应轮回的榜样，以愚弄那四邻。他的意思，不过说道：你等今世杀我人民，抢我财物，后世必转变犬马填还我的。是以十二年间，四邻果被愚惑，佛复归国，与妻子完聚。其国仍旧富强起来，子子孙孙，方得保全。佛本以智术说个真空，倒得了许多实利。他原不以术化我中国，只因中国圣人之教化不行，人的欲心胜了，则惑心益胜。不敢向尧、舜、周公、孔子阐明道义，惟向佛子祈求福泽。圣人教人无欲，教人远鬼神，以尽人道之常。佛子惟知有己，把天下国家置之度外，以为苦海，而全不思议自以为真空，而其实一些不能空。诱人贪欲，诱人妄求，违误人道之正，总此求空之一念也。”
众人道：“四大皆空，阳神不灭。佛老之论，总无沾滞。不过存此真性，可以长生永命，亦天人之正理也。先生言之，何其僻欤？”斋长道：“老子贪生，寿过百岁，而又欲阳神不灭。佛子贪生，止活六十三岁，而乃要真性常存。世上人寿数皆有定期，而佛老独要长生。举世死皆灭亡，而佛老独要常存。此身之外，又说一个阳神之灵，又有一个真性之灵。故佛氏一身而有三像，老氏一身而分三清。分明地上一株柳树，又变一个柳精出来。洞里一个狐狸，又变一个狐精出来。一个佛老，又能分身出世，岂不与树木禽兽之成精作怪的有何分别？不惟如此，我还把佛老邪说，向来世人受其大惑大乱，皆属迷而不悟，我今历历指出，约有十件。你们细心领会：
一件，佛经舍利子之说。以此身为房舍，性灵常存，世世轮回，吃母之乳，如江水无穷，以父母为房舍，特借其房以转生。此则轻视亲身，比之土木，启天下万世以不孝之罪。其灭天性一体之大惑，一可恨也。
一件，佛经视此身为房舍，而不知爱惜。故求福利者，今生如不遂意，欲来生受用，乃因朝山进香舍身，投之千丈崖下，跌碎骨体。又如荡子与娼妓，淫男与狂童，情浓爱厚，一时不能割舍，遂同自缢投河者，往往有之。盖谓今生不常相守，欲祈来生做夫妻也。此则信了转身之谬，一旦轻弃此身。其妄自杀身之大惑，二可恨也。
一件，世人视此身为房舍，而不知珍重。故信神奉佛的妇女，被僧道奸徒欺哄，以为此身一客房耳，极不要紧。女体多与男相交，通龙脉，会佛根，今生阴形，来生必转为男身。往往富室良家妇女，每被奸淫，甘丧羞耻，而急昧终身。此其淫乱闺门之大惑，三可恨也。
一件，世人迷于前生报应之说，故强盗囚徒，执刀夺人财物，曰：“你前世少我债负，我今来讨。”或恃势逼人之奸，或巧言诱人之淫，曰：“我与你原有宿缘，今世所以遇我。”其他种种恶积，皆可以藉口前生为解。又有那好学仙人炼丹养汞，每被方士将银盗去。此其阴助奸盗之大惑，四可恨也。
一件，世人迷惑佛经，信其忏悔罪过。故奉佛者，白昼百方为恶，无所不至，及夜间焚香诵经，祈免罪获福。日日作恶，夜夜忏悔。甚者有一盗入午门楼上，及内官拿住，把他衣服剥开搜看，浑身皆是佛经。盖彼酷信佛经免祸超脱，故穿在身上以作盗耳。此陷害世情之大惑，五可恨也。
一件，世人迷惑于奉佛敬道，朝山进香，每月苦力攒钱积米，而父母冻饿，衣食不足，全不在心。又家家设立神龛，供奉佛仙外神，而祖宗先代，反无祠堂。此其灭亲背祖之大惑，六可恨也。
一件，世人惑于清净苦空之说，以为修仙学佛者，必无妻子家产而后可。不知人乃血气骨肉以成此身，岂是土木水石，岂无阴阳配合之欲？彼佛老虽倡清空之沦，亦何曾无妻妾子孙财产？彼乃虚说这个箍圈，天下后世之人，反实实遵行着他。终久戒守不定，仍旧那情欲妄动，无所不为，奸拐徒弟，哄诱良妇，甘心为禽兽而不恤。此其败坏廉耻之大惑，七可恨也。
一件，佛老倡欺世异说，使后世人人迷于求福，不修人事。故前有贼兵围了京都，君臣犹穿了戎马之服，听讲老子，听讲佛法者，不可胜数。不止于梁武帝饿死台城，宋徽宗被掳沙漠，唐玄宗播迁蜀道。此其欺君诬国之大惑，八可恨也。
一件，假佛老神术仙方，烧香聚众。始令人照水盆，看见自己乃一贫病乞儿；听将家财罄舍，照见盆内，男则王侯将相，女则皇后嫔妃冠裳珮玉之状。久已起兵造反，屠城陷阵，如汉时张陵、张角，元时韩林儿、徐增受，及明时唐赛儿、赵古元、徐鸿儒等类，流毒天下，伤命数万，虽绑在法场，那师师弟弟犹说‘我等往西天去’，至死不悟。此其陷世斩杀之大感，九可恨也。
一件，士农工商各修职业，无非接济衣食居室之利，尽伦理教化之常，缺一不可。彼佛老倡修行谬说，僧道姑尼四等。男女游手游食，骗钱安享，做那淫逸不道之事。上逆天伦，下废人事。消磨世间财物，与猪羊鱼鳖相同。如达摩西来，在嵩山面壁九年，安享世间衣食，以自修证。使天下人人皆面壁九年，则职业尽废，谁人肯去耕织？衣食无所从出，则举世之人，皆冻饿死矣。岂是天地造化之正？况其修庙宇，贴金像，醮祭斋会，费财无穷。此其废业蠹财之大惑，十可恨也。
我乃聊举十件，他类尤多，不可胜述，即此可以相推。彼佛老仙神，果可以劝化愚俗，我亦何苦举此十件，说他许多违悖正经道理。但我自有生以来，凡所闻见，皆其惑世诬民，蠹财乱伦之事，深可厌恶。诸君果能体察此情，则知我不得已之心，甚于孟子继尧、舜、周、孔，以解豁三千年之惑矣。”
众人道：“如先生之说，佛老俱不足取，则天堂地狱鬼神一道，亦灭绝矣。”斋长道：“世俗之人，醉生梦死，于神鬼之说，沉溺而不可解，总起于贪利邀福之心，成其迷惑。佛老乘其迷惑之见，假捏天堂地狱水府等神，及鬼怪人妖、长生锡福等事，骗人之财，惑人之心，乱人之伦，欲与尧、舜、周公，孔子之教争立于世。说天上有玉皇仙官，如封神降雨，赏善罚恶，皆奉玉皇敕旨后行。《玉皇经》云：“西方有净德国王，四十无子。宝月皇后与君，同祈于三清老君，老君送一子，生即玉皇。”《玄武经》云：“西方有净乐国，国君无子。祈于老君，老君送一子，即玄武祖师。”佛经云：“西方有净善国，生太子名佛。娶妻耶陀氏，生子摩睺罗。后出家十二年，得道成佛。”如此看来，释氏之始，实生在周家七百年之后。古即是今，今即是古。今时之所无，岂古时之所有？如今查考西方，皆腥躁膻臭之夷人，何得以净字名之？今时所见，并无三头六臂，四眼八手之人，何得信其为天王神将？亦并无二百三百岁之人，何得信其为长生不老乎？”众人道：“玉皇即上帝也。书上说，武丁梦上帝赐傅说。孟子说斋戒沐浴，可祀上帝。明明的是有上帝矣。”斋长道：“唐虞之世，已惑于鬼神之说，就传得有上帝之象。武丁好贤，极其诚笃。梦中见一个傅说的形貌，未曾知其名姓，遂画形像，访而求之。如世上人不曾见生龙活凤，梦寐中却常见之。亦画像中见过，故能形于梦寐。若说真有上帝，冕旒冠裳模样。那黄帝方制衣裳，可见上帝乃在黄帝后所生。黄帝前却不曾有上帝矣。若说黄帝前就有的，难道始初赤着身体，到黄帝时重复冠裳乎？所谓帝者，天地万物之主宰也，故名之为帝。曰上帝者，自统体一太极者言也。太极即上帝，有何形像可见？可以祀上帝者，即此心清净，可以对上天也。”
众人道：“地狱阎罗掌管生死，生时有鬼送他来，死时有鬼勾他去，受罪有鬼拷打他。人之为善，转生富贵。物之为善，亦能转生为人。人之为恶，转为禽兽。物之为恶，灭其性灵。其说果否？”斋长道：“此戒训愚俗之人则可，其实道理不然。彼男女交媾，父精母血，聚而成胎。母腹中本自生生，若待有了胎，然后鬼魂来投。不知从孕妇口中投的，还从孕妇腰间投的？向来肚中血块，岌岌而动者，又是何物？人有此身，必形与气相合，而后知疼痛。今有半身不遂瘫痪之夫，火攻针刺，尚不知痛。若人死后，形气相离，都化为飞尘，荡为冷风矣。有何躯壳形质，可以加其刀山剑树，油锅碓唐之刑？即使说黑罡风把恶人的既散之魂，依旧吹合拢来，再受罪起，那阴司鬼判，也没这样细细工夫。”众人道：“阎王鬼判，注人生时，即注死期。一切妻子、富贵，穷通等项，皆注定在簿上，不容改移。这却有的么？”斋长道：“《玄武传》上说，妖魔吃人无数，玄武收之，人间方除得害。若果然吃人无数，则阎王处不曾注定人应死之数矣。若说注定妖魔该吃，此报应正当之法，玄武出力救之，反不是注定生死之说矣。又说八百岁的彭祖，曾娶过妻七十二人。第七十二之妻，将死之时，问彭祖何故享寿太多，想不在阎王簿上么？彭祖曰：‘我的姓名，判官将来做纸拈儿钉在簿上。’妻见阎王，阎王问道：‘彭祖何妻之多？’妻对云：‘他姓名做纸拈了。’阎王拆簿看之，方勾取彭祖而去。这样看来，彭祖之妻也是溷乱生的，阎王不曾注定。彭祖一生衣食穷通，不曾注定，别人的偏注定不成？况孔孟时，世无纸书，俱以竹简木板为之。此地狱尚在水泥土石之下，那得有个簿籍藏这个纸拈。此说太荒唐矣。”
众人道：“城隍土地之神，乃是处处有的，难道也有甚么别说？”斋长道：“唐虞之际，尚无城池。夏商以后，方建城池，以御盗贼。后人遂立城隍庙祀，城隍土地，总称地祗。是人与万物之母也。分之在田土，谓其功生五谷。祀之为社神，在乡村街市，谓其功能奠安。祀之为土地之神，在一家宅院，谓其功能承载。祀之为中霤之神，在一方山陵，谓其功出百货。祀之为山岳之神，在城墙池濠，谓其有御盗捍患之功。故祀之为城隍之神，皆此一土耳。在人心中，无非饮水思源，感恩报德之意。岂可以前殿塑男，后殿塑女，在家又塑一老头子之像，分明以人身之小形像，辄敢诬枉天地自然之正神也。此说更又荒唐矣。”众人道：“城隍土地，往往显灵，实实有个人像，活现出来。怎么总说一个土字？”斋长道：“显灵者，又有一种道理。世间忠义英雄烈士，或抱冤枉屈死，或无子早年猛死，其英灵之气不散，多依神庙显应。如元时杀了文天祥，明时杀了于忠肃，谓其为今之都城隍。天地间生为正人，死为正气。正气之灵，为河岳山川城隍等神。自然而然，不清敕封，不由人捏，皆造化正理之妙运耳。其实山川土地，本自个神灵，不可专指某人为某神也。”
众人道：“正人固是以气为主，天地间尽有妖人异事，不常显将出来。我数年在中州，看见柳树上生一二寸人形。江西天上，落下黑米。徐州天上，落下人头细豆，眼目口鼻俱完全的。世间异事妖物，信有之矣。”斋长道：“孔子不语怪力乱神，也晓得世间非常之变，间或有之，乃是灾祸征兆，圣人只道其常，不肯信此怪事，以启人迷惑之端。若佛老专专以此吓人，所以为邪道耳。如世界将变，或万物将死于兵荒，故五行皆成妖怪。不独柳树石块，狐狸猴子已也。在人只有正身修德以消化之耳。”众人道：“妖术怪事，不是神仙，也造作不出。明朝成化年间，河南偃师县一个百姓，名叫朱天宝。死了埋后三日，其妻三翠儿拿了些荤素酒食，往去祭祀。走过高岭，遇见一块大石，高有二丈。翠儿刚到石边，忽然一声响亮，山石崩倒，露出石匣一个。翠儿上前看时，石匣开有一缝，露出宝剑一口，妖书一本。翠儿悄悄持回，诵习数日，便知人家未来之事。乡人称其奇异，奉为佛母。拜从的不及一年，约有万人。他有法术，田中苗叶，吹气变为刀枪，板凳变成虎豹，布围变作城池。一旦反乱起来，官兵剿捕，两下杀伤甚多，方得拿获。翠儿监禁在狱，不出三日，枷锁镣肘俱在，翠儿不知去向。此等法术，不是仙人具此神通，也不能有此灵异。”斋长道：“妖人亦神仙之类。盗天地一种化工之巧，为此妖术，藏在山间。世运将变，人民应该遭劫。一旦付之妖人，助以为乱。彼时杀死饿死屈死者，不可胜数，虽天地气数所致，万民生灵所遭，热自神仙作之，其逆天之罪难逃。信乎神仙，非惟无益于世，而实有损于世者也。”
众人道：“金主渡扬子江，水不及马腹。元太子北逃，至大河无船，空中献一金桥渡河而去，非怪事乎？”斋长道：“天地造化之气，不足者助之，有余者损之。夏商以前，人生极少，故天运多生圣贤，以生养万民。至周家八百年太平以后，人生极多，则暴恶亦多，良善极少。天道恶人之多，故生好杀之人，彼争此战。如生白起，坑赵卒四十万人。柳盗跖横行天下，寿终于家。助金主返江以乱中原，赐元太子金桥，以存其后。原非天道无知，乃损其有余故也。即如天意欲复汉业，故光武有冰坚可渡之异。天道穷则变通，怪异之事，亦或有之。不可一概拘拘论也。”众人道：“先生之言，俱是穷源探本之论，大醒群迷，我辈闻所未闻，开尽从来茅塞。但佛老之教，盈满天地，浸灌人心久矣。先生一人，独持其说，排以斥之。《佛骨表》、《无鬼论》，不足奇也。窃恐外道之羽翼居多，先生之唇舌有限，先生未必能为世人福，而世人实能为先生祸也。”斋长觉得众人之论，牢不可破，乃云：“日将暮矣，余将返驾入城。”
老者送过溪桥，回来对着豆棚主人道：“闲话之兴，老夫始之。今四远风闻，聚集日众。方今官府禁约甚严，又且人心叵测，若尽如陈斋长之论，万一外人不知，只说老夫在此摇唇鼓舌，倡发异端曲学，惑乱人心，则此一豆棚，未免为将来酿祸之薮矣。今时当秋杪，霜气逼人，豆梗亦将槁也。”众人道：“老伯虑得深远，极为持重。”不觉膀子靠去，柱脚一松，连棚带柱，一齐倒下。大家笑了一阵，主人拆去竹木竿子，抱蔓而归。众人道：“可恨这老斋长，执此迂腐之论，把世界上佛老鬼神之说，扫得精光。我们搭豆棚，说闲话，要劝人吃斋念佛之兴，一些也没了。”老者道：“天下事，被此老迂僻之论败坏者多矣，不独此一豆棚也。”