金风一夕，绕地皆秋，万木梢头，萧萧作响。各色草木临着秋时，一种勃发生机俱已收敛。譬如天下人成过名的，得过利的，到此时候也要退听谢事了。只有藊豆一种，交到秋时，西风发起，那豆花越觉开得热闹。结的豆荚俱鼓钉相似，圆湛起来，却与四五月间结的瘪扁无肉者大不柑同。俗语云：“天上起了西北风，羊眼豆儿嫁老公。”也不过说他交秋时，豆荚饱满，渐渐到那收成结实，留个种子，明年又好发生，这几时秋风起了，豆荚虽结得多，那人身上衣服渐单，肩背上也渐飒飒的冷逼拢来。那有家业的，衣服整备，只要开箱笼取出穿上，登时温暖。那些游手好闲的，风来风尽，雨来雨尽，瓶中尚无隔宿之米，身上那得御寒之衣？四下里没处摆布，未免就起一个无赖之想，不良之心。小意思逞着自己一身伎俩，做个掏摸，随着造化，偷得或多或少，也有几时口嘴肥甜，还图个徼幸，不到那败露之日。那大意思的，就去勾合了许多狐朋狗党，歃血盟心，觅了些刀枪弓箭，聚在一处。预先打听了某家豪富，某家殷实，某家有备，某家无备。或乘月黑风雨之夜，或乘人家忙倦之时，带着火草软梯，爬墙上屋，劈门挖洞，大声发喊。逞着雄威，持着利刃，捉住财主，活逼献宝。口气略松，便绑缚起来，或将弓弦捎逼。火焰炙烙，不论金珠缎匹、器皿衣服，装抬包裹而去。倘遇外边风声紧急，即便放起火来，夺路而走。拣个僻静所在，赃物照股瓜分，一时星散。这些勾当，全凭时运撞着为数。有劫得金银宝贝的，有劫得破烂衣服的，也有用了许多气力一毫不曾拿得，反被杀伤捉获的。一文钱不曾沾手，一碗面不曾下肚，到问了“已行而但得财，不论首从皆斩”之律，本等清清白白一个百姓，把这条性命腌腌趱趱葬送去了。这都是日常间不遵父母伯叔之教，不听弟兄朋友之劝，终日游花闲赌，口嘴吃惯，身上穿惯，手里用惯，气质使惯，以至到这田地。难道祖父生将下来，限定干这勾当不成？所以人家子弟，从小时就要择交，遇着惫懒的小厮，不可容他近身。难道小子就有甚么行害着他？但是孩子家心性，不要容他习学惯了，也是防微杜渐之意。
在下向在京师住了几年，看见锦衣卫东厂，及京营捕盗衙门，管着禁城内外地方，奉旨严缉贼盗。属着锦衣卫东厂的，叫做伙长儅头，俱是千百户官儿出身；属着东西南北中五城兵马司的，叫做番子手。逢着三六九日，立限比较。若官府不甚紧急，那比较也是虚应故事。如地方失事，上边官府严追，不消几个日子，那盗贼一一的捉将来了。却像瓮中捉鳖，手到拿来，不知甚么神通？偶然相会一个番子，无心间请问着他，那番子倒也口直，说道：“这强盗多没有真的。近日拿来的，都是我们日常间种就现成有的。所以上边要紧，下边就有。”在下一闻此言，不觉十分惊骇道：“怎么盗贼也像瓜儿菜儿种得就的？”那番子道：“我们京城里伙伴不下万人，日常里伙长儅头出些盘费，吩咐小番子三两个一伙，或五六个一伙，走出京城四五百里之内外。到了村头镇脑，或大集大会所在，寻个庵堂寺观居住。逢着赌场妓店，挨身进去，或帮嫖捉赌，大手花费，妆着光棍模样，看得银子全不在心。逢人就拜弟兄，娼妓就拜姊妹。自然有那不肖之子亲近前来，日日酒肉，夜夜酣歌。遇着有钱的子弟，乘空就骗他的钱财；无钱的小伙，就拐来做了龙阳，到处花费。看见他身边没了银子，故意哄他输了赌钱，人上与他吵打，然后伙中替他代应。自从得他应了银子，只当这身子卖与他的一般，过了几日，变转脸来，要他本利算还，却无抵手。一边就挽几个积贼，暗地哄说钱财便利，手到拿来。不知不觉勾到空闲之处，做了一帐两帐，手便滑利，心便宽闲，吃得肥肥胖胖，也就像个好汉。设或北京城上甚处失事，比较得紧，即便暗地捉他顶缸。虽然赃物不对，说不得也冤屈了他。那些小伙子亦拚送这条性命，绝无怨心，所以绑在法场之上，还要唱个歌儿。正经那大伙打劫人的本根老贼，倒在家中安享。每月每季，只要寻些分例进贡他们。若把本贼缉获尽了，这班番子儅头所靠何来？这都是京城积年的流弊，惟有番子心里知道，外边人却不晓得。”
如今在下再说一个少年，没要紧听信人一句说话，到底躲闪不过，把个性命轻轻送了。这人姓刘名豹，住在顺天府遵化县地方。父亲叫做刘荩臣，万历庚子科举人出身，初任淮安府山阳县知县，宦囊居积也有一二万金。只因居官性子傲僻，临民苛刻，冤死多人，后来升了工部主事，吏部大计考察，处了贪酷，闲住在家。妻妾五人，止生此子，平素骄养坏了，到得十五六岁，父亲疯疾在家，起身不得，家中用度出入俱付此子经管。始初年纪不多，不过在家使些气质，逞些公子威风，打大骂小，却也没甚破坏。不料交十九岁上，其父一命归阴，嫡庶之母日常威服下的，不敢喘息，却就有许多恶少拜结弟兄，诱嫖诱赌。家中跟了僮仆一二十人，兼着帮身篾片，将槽上马骡就骑了三十来匹，或上京城，或到通湾，或到天津。处处自有那等吃白食、挨帮闲的朋友招接，哄着刘豹放手费钱。若只用在婊子门中倒也有限，那知做了嫖客，就做赌客。若只自己输钱也还有限，那知自己输了，帮客又输。若是帮客果然输的，代他清偿也还有限，那知自己真正输了，那帮客假装作输，这就没清头，没底止了。所以出门的时节，皮箱拜匣中带了几千两银子，不够十余日，泼撒精光。一面写信回家，拿来接济，一面又等不得到手，就将马骡烂贱准折去了。可怜一个泼天的家私，不上三两年间，荡废净尽。嫡庶之母无计挽回，未几两年，俱气死了。止存得僮仆三人，却也终日挨饥受馁，别处逃生。刚刚剩得一个本身，流来淌去，亲眷朋友俱已深恶痛绝。
一日闻得蓟镇，乃古渔阳地方，添设一个总督团练衙门，增了五六万兵马，人烟凑集，货物俱齐，好不热闹。遵化与蓟州相去止隔得七八十里，那刘豹思想起来：本地香火所在，并无一人怜惜，只当个客处他乡一般。如今看看清晨至晚，一碗稀粥也没处搜寻。不若忍着空肚，慢慢的挨到州里，或者有人推我向日情面，东边西边，挨顿饱饭也不可知。思量已定，即刻抽身出了城门，望着西边州里大路迤逦而行。也是刘豹合该交运，也是刘豹合该倒运，走不上二里多路，却遇着一个熟识的人，乃是三五年前在天津卫城里薛鸨子家的嫖客。身子生得长大，有些膂力，总督看他模样雄雄纠纠，是个将材，又当用人之际，就赏他做个红旗千总。各处招人尚无头绪，无心中坐在马上劈头撞着，仔细看了一会。刘豹也觉有些熟识，把头脸佯佯低着。那马已走过了一段，仍旧勒将转来问道：“那走路的可是刘兄么？”刘豹听见，躲避不过，正在落寞之际，巴不得有人问他。他也便抬头答道：“小子便是。”那人即跳下马来，唱了一诺，问道：“刘兄，你如何到此田地？”刘豹道：“小子向日不才，沦落至此。”便问那人姓名。那人道：“你彼时豪华洒落，正是焰头上富贵之人，原也不知我的姓名。小弟姓李名英，号定山，山西太原府人。当年在天津薛老鸨家相会，不觉又五年了。看你光景，像个支撑不来的，不若同我到蓟州住下。若识得字，就在我营中做个字识；若有力气，就在我营中补名月粮，宽住几时，再与你渐渐图个出身。只要悔改前边过失，况且年纪不多，正是日出之光，守定程墨，依着本分做去，将来未可料也。”即唤伴当，将后边一匹空马叫他骑上，竟往蓟州进发，跟到营里住下。李千总即寻几件衣服与他穿了，酒饭与他吃了，不上半月间，也就居移气，养移体，依旧成个精壮子弟模样。那知这种人犯了漂流的命运，吃了饱饭，便生出事来。遇着三朋四友，扯去店上大肆嚼作。始初人也怜他，不要还席。及至过了月余，李千总把个空粮名字顶上，待得月粮到手，等不得天亮，就去请人还席。不上半月，都费去了。李千总道他有了月粮使用，别项衣食也就不来照管，却仍旧窘迫得没奈何。
一日正睡在冷草铺中，大声叹气道：“我刘豹直凭荒凉得手里一文也无，不如寻条绳子，做个悬梁的苏秦，一把青锋，做个乌江的楚霸，倒也干净！”不料隔壁房里也住着一个营里家丁，叫名黄雄，遂接声道：“老刘，老刘，莫要长吁短叹，搅我睡头！可过我房里来，指引你一条好路。”刘豹信是好话，即便跳起身走将过去，听他说些甚么。黄雄道：“我看你又不矬，又不跛，又不聋，又不瞎，虽在这个营里挂名月粮，那里够我们好汉子用度的？一般我们当家丁，也只这些月粮。那早早晚晚的花费尽多，也还靠些别处来路，方得够用。”刘豹听了此言，却是丈二长和尚，摸头不着。再三请问，黄雄道：“你这痴人，何须细说？难道我们带着纯阳吕祖的指头不成？只要臂膊上弯着一张弓，腰胯里插着几条箭，一马跑去，随你金珠财宝都有，任你浪费。只要投在营里，依傍着将官的声势，就没有人来稽查了。如今眼面前穿红着绿、乘舆跨马的，那个不是从此道中过来？”刘豹道：“我心里早已有这意思，只是没有这条腿，奈何？”黄雄道：“满地是腿，那一处不寻条来？不难不难，我的马这几日该操，却是不空；中右营有个弟兄的马尚未该操，却是空的。待我说了，你就好与他借骑。”刘豹耳朵里闻了此言，心里想道：“目前这班好汉，果然囊中银钱便意，衣服鲜明。若非从此道中来，却是那里来的？”一时也不敢认是好话，遽然应承，就与黄雄别道：“承老哥把这话开示我，我晓得乃是耍呆子的。万一听了这句没来头的话，设使那人依了做去，日后被你挟制着，倘不依你的性儿，或是不满你的心愿，在人前露些不干不净的话头，我这一生一世，只好做你名下的贴户也不彀了。不去不去！”口里虽把几句干净话儿回复，也是刘豹的贼星照了一时发露的乖处，恐怕遽然应允干这勾当，被人知道不当稳便。口里一边说，脚下一边走，仍旧归在自己窝铺，把房门扑的一关，叹口气道：“我道你有甚么好话说，却原来是哄我的！”睡倒连声叹气。黄雄又道：“痴小子，明明指你一条道路，不肯信我。只怕日后我们干得勾当兴头，你又在旁看得眼热，到反说三道四，漏泄风声。那时你的性命就不保了！”刘豹又卖乖道：“老哥，你怎么又把这几句利害的话恐吓着我？你也不是疑我的心肠转来疑你，却只是要哄我信这话儿，上那条道去。我有主意在肚里，不要哄我。”说言未毕，天已大亮，即起身走到李将主宅内，听候指使去了。黄雄自言自语道：“这小子口里虽如此说，心里却要做的，恐怕我日后挟制着他，倒说这不做的假话。如今边关上兵马用得多了，处处行人俱带着腰刀弓箭，一时落巧干些勾当，却也偶凑不着。正要勾合这小子上路做个帮手，他又假惺惺说那白地上撇清的话。如今安心牢笼着他，毕竟诱他上这条路去。”
过了半月有余，又该领那月粮之际，刘豹指星望月，到手要做一件夹布箭衣，身面上也得光鲜。不料走到衙门鹿角边，撞着一个醉汉姓朱名龙，绰号叫做红脸老虎。平素最是无赖，仗着有些气力，晦气的撞着他，定要破费几钱；极不济也要吃个醉饱，方肯放手。这日刘豹候着本官尚未开门，不期被朱龙着实打一鹘膀。刘豹猛然惊起，也就还他一拳，嚷道：“你吃酒放在肚里，如何把个臂膊魃地打我一下？”那朱龙斜着眼睛看道：“你这小子，为何穿我袍子不还？”刘豹道：“我与你并无半面，此言从那里说起？”众人齐近前来拆解，对着朱龙道：“想是你醉后误认了人？”朱龙一口咬定不差。众人俱晓得他的旧规，任他结扭做一堆，没人劝解。少刻，只见黄雄走来道：“朱哥，这个后生是我的兄弟，千万看我分上，放了手罢！”刘豹实要与他并力打闹一场，倒为黄雄说了这话，只得放手。旁边又有几个人将话见矬着刘豹道：“你在营中吃粮，难道朱哥也不曾认得？适才即有些得罪你处，你也不该就举手回拳。虽朱哥不受你打，你也是得罪的了。”刘豹听了这话，愈加气忿，却不知众人为何护庇着他。黄雄道：“刘兄弟，你不要动气，如今好歹陪他一个礼儿，且到铺中坐下。你快回去，收拾几钱银子来，若一时不便，就是衣服，到印子铺里押几钱来亦可。”刘豹听了此言，爽利口也不开，眼见得身无半文，凭他发付便了。黄雄道：“想你身边没得摆布，不然把一分月粮顶与别人，胡乱消缴罢了。”众人俱如此说，刘豹是初入营头的，不知其中有何忌讳。大家俱让着他，没奈何，只得将月粮指名揭了六钱银子与他，按日加一起利。不两日间，月粮属之乌有。刘豹仔细打听，原来朱龙乃是本官的舅子，又是宗室出身，所以人人让他一分。但是不寻别人，偏偏寻着刘豹，恰好又遇着黄雄解劝陪礼，这明是黄雄怀着歹心，故意使他颠倒破费，不容他身边积趱一些。后来刘豹猜破，也就怀个念头算计黄雄。日日晚头到他房里说话，早间同他出门，情意甚笃。
一日黄雄感冒风寒，本官处告假在家，那马放出城外吃草。刘豹觑个落空，只说：“明日有弟兄央我到兵道衙门过队，要借黄哥号衣鞋带一用。”黄雄正在烦躁之际，就应允了，并那壁上挂的弓箭撒袋，也除在手里。一面将鞍辔悄悄运出城外，不到天亮，就在城外把马备上一两个辔头。走了七八十里，到了三河县邦均店地方，在个黑树林里闪着。不多时，只见一个骨瘦老者骑一匹大叫驴，身下坐着一个被囊，觉得有些沉重。刘豹认道是个乡间财主，囊中有货，一马跃出，装着西人声气喝道：“下来！快送些盘缠与老子。”那老者不慌不忙，拿着鞭梢指道：“盘缠倒也彀你用了！但我年纪七旬有余，不要惊吓。待我慢慢下了牲口，你自过来取去。我两臂软弱，实提不起来。”刘豹信是实言，果然在马上侧着身子，向驴背取那被囊。不料老者一手做个千金下坠之势，把他拉倒在地，鞭干中抽出一把锋利尖刀，指着骂道：“乳臭庸奴！老汉在渔阳道上往返五十余年，不知结果多少毛贼。将视我为鸡皮老翁可啖耶？”言未毕，即欲将刀挖那两眼。刘豹大声哀告道：“小子有眼不识，原不敢作此行藏，只因八十老母抱病临危，无计策救，勉强行之。不意冒渎天威，乞求饶恕！”老汉道：“龌龊小子不足污我之刃，只剁你两指，以警将来！”
彼时刘豹正在危急之际，只见林内又一马跃出。马上坐着一位雄纠大汉，黑面虬髯，说道：“老翁处之非过，但他为着母病一语，似属可矜。若去两指，则终身不复赎矣！”袖中出银五两，为老汉寿．即请问老汉姓名，老汉以一笑谢之，不受其金，亦不言其姓名，止将营马烙印马尾刀割下来，马亦负痛奔回原路。老汉上驴，昂然而去。刘豹起来拜谢大汉，大汉道：“我有空马在后，你快骑上，少迟便有番役至矣。”刘豹着忙，坐了空马，紧紧随着大汉而行。大汉道：“我辈驰骋于邯郸道上，已念余年。凡有举动，必先从发脚处踹听着实，窥其护从，尾其后者。沿途又有四五人扮作商旅，三十里一换，或五十里一换，同其歇宿，使之不疑。然后于中途一矢加之，无不应弦拱手从命。若如此冒昧而前，未有不败者也！今已到柏乡县，与渔阳隔绝千里，谅没有人知觉。”遂引入一荒僻古寺，佛座之下取出元宝四锭、碎银十两，与之潜归。但云：“汝善藏之，母病尚可药也。”刘豹脱下里衣包裹好了，正待叩谢，请问姓名，大汉骑上马，牵着空的，一溜烟不别而去。刘豹得了大宝，悄悄的变易做村庄下人，也不敢回到蓟州居住，直到水平府迁安县地方。始初代人耕种，过一二年，渐渐置起田地。自知徼幸全身，改过前非，做个庄家百姓，就近娶了一妻，将就过活不题。
却说那营马被老汉割去尾印，飞奔回营，邦均店地方得知此事，具一报单，各衙门登时知道。蓟镇总督即批守道查报。那老者拿了马尾烙印，也到道里报了。即时查出，乃是黄雄的马。黄雄却在病中推个不知，只说刘豹借去骑的。那刘豹又拿不着，黄雄也推不去，只得代他认罪。申详总督，把黄雄依律问罪，立刻枭示。这也是黄雄立心不善，反累其身的报应了。
再说那刘豹避居迁安地方，做个守分百姓，也是改过自新的人，上天也该恕他一分。那知这年遇着大旱，苗地俱如龟背裂开，秋成无望。只要唤些长年汉子开恳一番，还有指望，不期人工忙促，没处寻觅。忽然镇上遇着十余个风阳府点来筑修边墙的班军，完工回去，原是空闲身子，刘豹叫他趁工几日，照例算钱，那一伙班军也就应允。不两日，地上开恳完了，都到家中等算工银。刘豹一时手头不凑，把厨灶下埋着当日剩下两个元宝，悄悄乘着月夜掘出，将些炭火烧红，錾凿开来。不意那些班军听见錾银的声，爬起屋檐，望见大锭，众人就起心拥将进去，一罟而取，不知去向。刘豹也只得叹几口气，正所谓得之易，失之易也。不题。
却说班军得了这两大锭，喜喜欣欣，从真保等府将到汴梁地方。众人却要照股分用，无计布摆，大胆走到铁铺錾开。却遇着一班捕役捱身进去，问道：“凿开要亏折四五钱，何不到我铺中，换些碎银，分使两便。”众人就携了元宝，跟着捕人走到一个大宅子内。接取元宝一看，认出字号，大声叫道：“拿贼！拿贼！”倏忽走出二三十人，把这伙班军锁炼起来。原来这元宝，乃是三年前江西差官解的金花银两。在汴梁城外被大盗劫去，至今贻害地方官民，赔捕未完。狱中虽捉了几起大盗，却不是这案内人犯。至今捕役监禁三日一比，却无原赃。今见锭上印凿分明，有何疑案？一伙送到大梁守道衙门。那些班军大声喊冤道；“我们俱是筑修边墙班军领来的盐莱银两！”官道：“你们虽是班军，盐菜钱粮彼处零星分给，那有大锭的？况且这宗钱粮尚未解到，如何有得发出？”用起刑来，然后将那迁安刘豹家中劫来情节，一一招出。守道就申文抚院，抚院即移文蓟督衙门，差人登时押往河南质对。刘豹将从前试马及大汉相赠之言，从头诉说，一一备入文内。
沿途拨兵护解，行至顺德府地方，忽然遇着大汉半醉单骑而来。刘豹上前泣诉始末，众人听了，就晓得是劫元宝的大盗，向来四下蹗缉，没处踪迹着他。内中一人乖巧，满口称赞；“好个豪侠！萍水相逢，能救人性命，反又赠他银子。今日他自己运蹇，到此败露。你这种高义，甚是可敬！”众人要请他店上叙情，大汉推托。一人乘其空隙，用力将那马腿一砍，倒堕下地，一齐用力上前，就把大汉绑了。地方人道：“你们虽拿住他，却要谨慎。倘有风声漏泄，不上三十里，就有追骑抢夺，连你们性命亦不可保！”一人道，“我们有个处法，此贼害人多矣，不便远解，若绑缚少松，就要脱去。将他颠倒绑在马上，用小刀把他谷道鎚割出来，再用绳子拴在树上。把马一鞭挥去，马跑肠出，我们岂不放心快意！”众道：“有理有理！”如是而行，割下头来，丢弃五六里之外，始终无人知觉。然后把刘豹解到汴梁，一一承认，问了不待时的死罪，方结这五六年劫鞘公案。那前边错拿的，已死过了一半，其余因其无赃，尽行释放。
可见天地间非为之事，万无没有报应之理。刘豹少年孟浪，正当危急，忽遇李大汉片言排解，怜其母病一言，即赠之金，令其速遁。藏之五六年厨灶之下，神鬼不知，可谓密矣！偏偏遇着凤阳班军，乃于夜半錾凿声一朝漏泄。李大汉二十年邯郸道上恶孽多端，偏在救人施惠之际，却好途中撞着刘豹起解而来，毕命于群解之手。前边黄雄设心不善，早受冤诛。天道报施之巧，真如芥子落在针孔，毫忽不差。可见人处于困穷之时，不可听信歹人言语。一念之差，终身只在那条线上．由你乖巧伶俐，躲闪不过，只争在迟速之间。天工算人，好似傀儡套子，撮弄得好不花簇哩！
众人道：“我们坐在豆棚下，却像立在圈子外头，冷眼看那世情，不减桃源另一洞天也。”