俗语云：“酒逢知己千钟少，话不投机半句多。”可见饮酒也要知己，若遇着不知己的，就是半杯也饮不下去。说话也怕不投机，若遇着投机，随你说千说万，都是耳朵顺听，心上喜欢，还只恐那个人三言两语说完，就扫兴了。大凡有意思的高人，彼此相遇，说理谈玄，一问一答，娓娓不倦。假使对着没意思的，就如满头浇栗，一个也不入耳。到是那四方怪事、日用常情，后生小子闻所未闻，最是投机的了。昨日新搭的豆棚，虽有些根苗枝叶长将起来，那豆藤还未延得满，棚上尚有许多空处，日色晒将下来，就如说故事的说到要紧中央尚未说完，剩了许多空隙，终不爽快。
如今不要把话说得烦了，再说那些后生，自昨日听得许多妒话在肚里，到家灯下，纷纷的又向家人父子重说一遍。有的道是说评话造出来的，未肯真信；也有信道古来有这样狠妒的妇人；也有半信半疑的，尚要处处问人，各自穷究。弄得几个后生心窝潭里、梦寐之中，颠颠倒倒，只等天亮，就要往豆棚下听说古话。
那日色正中，人头上还未走动。直待日色蹉西，有在市上做生意回来的，有在田地上做工闲空的，渐渐走到豆棚下，各占一个空处坐下。不多时，老者也笑嘻嘻的走来说道：“众位哥哥却早在此，想是昨日约下，今朝又要说甚么古话！”后生俱欣欣道：“老伯伯日昨原许下的，我们今日备了酒肴，要听你说好些话哩。但今日不要说那妒妇，弄得我们后生辈面上没甚光辉，却要说个女人才色兼备又有德性，好好收成结果的，也把我们男人燥一燥脾胃。”那老者把头侧了一侧，说道：“天地间也没有这十全的事，红颜薄命，自古皆然。或者有色的未必有才，有才的未必有色，有色有才的未必有德，即使有才有色有德的，后来也未便就有好的结局。三皇以前远不可考，只就三代夏、商、周而言，当在兴时，看来虽有几个贤圣之后，那才、貌、德、色也不闻有全备之称。及至亡国之时，每代出了个妖物，倒是才色兼备的。”
众后生说：“那兴夏禹王的是那一个？”老者道：“待我慢慢想来。记得禹王之父名伯鲧，娶于有莘氏之女，名为修已，看见天上流星贯昴，感孕而生了禹王于僰道之石纽乡。那时洪水滔天，禹王才娶涂山氏做亲方得四日，因其父亲治水无功，尧帝把他杀在羽山。虞舜立时保奏禹王才能堪以治水，即便出门。在外过了一十三年，自家门首走过三次，并不道是家里边进去看看妻子。那涂山氏也晓得丈夫之性孤古乖怪，也并不出门外来看看丈夫。不几年间，洪水之害平息，尧帝赐禹王玄圭告成其功，后来虞舜把天下亦让与他，涂山氏做了皇后，岂不是个有才有德的。但当日也不曾有人说他怎的标致，此正是贤圣之君在德不在貌也。后来传了十六七代，传到履癸，是为帝桀，平生好勇，力敌万人，两手能伸铁钩。贪虐荒淫，伤害百姓，曾去伐那诸侯。有施氏见桀如此无道，无计复仇，止有一女，名为妹喜，看来生得十分美貌，多才多技，必能蛊惑君心，堪以进献。那桀王果然一见魂迷，无事不从，无言不听。把百姓之财尽数搜索拢来，如水用去；将那珍馐百味堆将起来，肉山相似。造下许多美酒，倾在池中，可通船只往来；两边的酒糟叠起成堤，人到上面，可望十里。凡游览至此，上边打一声鼓，下边人低头叩到池中饮酒，就像牛吃水的相似，叫做牛饮，不下有三千馀人，妹喜方以为乐。如此淫纵，万民嗟怨，亏杀成汤皇帝出来，把妹喜杀了，桀王放于南巢。如今江南庐州府巢县地方，就是那无道之君结果处了，此是第一个女中妖物也。
夏的天下传到商时，商朝代代也有贤圣之后，只是平平常常，也无才德之显。直传到二十八代，生一个纣王出来。他天性聪明，作事敏捷，力气勇猛，可以抵对猛兽。说来的话都是意想不到的，如有人欲谏止他，就先晓得把言语搪塞在先，人却开口不得。自己做了不好的事，他却有无数巧言涂饰过了。终日兴工动作，做那舆马宫室之类，无不穷工极巧。就爱上一个诸侯有苏氏之女，名唤妲己。宠幸太过，惟其所好，无不依从。当初夏桀无道，做下的酒池肉林，也就摹仿他做将起来。又叫宫中男女赤体而行，淫污之事，随地而做，也不怕触犯天帝。宫中开了九市，长夜酣歌，沉湎不散，朝政不理，四方怨望。妲己看见人民恨他，威令不行，乃重为刑辟：以火烧红熨斗，叫人拿着手就烂了。更立一铜柱，炭火逼红，叫人抱柱，立刻焦枯，名为炮烙之刑。还有许多惨刻刑罚，却难尽说。那纣王只要妲己喜欢，那里顾得。后来武王兴兵伐纣，纣王自焚而死。假使妲已有这个美色，没有这种恶才，也不到得这地位。此又是一个有色有才的妖物证见了。
那时武王之父文王是个圣人，就有一个母亲后妃最是贤德，其才又能内助，并无妒心。文王姬妾甚多，生了百子，果然千古难得的，当日就有《关雎》、《麟趾》之诗诵他懿德。尚有人讥刺道：‘此诗乃是周公所作，若是周婆，绝无此言了。’这不是讥刺后妃，只为天下妒妇多了，故作此话，越显得后妃之贤不可及了。
至后来周幽王时，也又生出一个妖物，却比夏、商的更大不问，几乎把周家八百年的社稷，那时就要断绝了。这个妖物叫做褒姒，虽则是幽王之后，其来头却在五六百年前夏时就有种了。”众后生道：“这个妖物果是奇怪，怎么夏时就种这个祸胎，在那里呢？”老者道：“夏德衰了，褒姒之祖与夏同姓，那时变作二龙降于王庭，乃作人言：‘我乃褒国之君也。’夏王怒而杀之，那龙口里吐出些津沫来，就不见了。臣子见是龙吐出的，却为奇异，就盛在木桶之内，封锢在宝藏库中。直到周厉王时，到库中打开桶来看时，那津沫就地乱滚，直入宫中，撞到幼女身傍，就不见了。此女才得十二三岁，有了娠孕。民间起了一个谣言，说道：‘压弧箕服，实亡周国。’后来乡间一个男子手拿山桑之弓，一个妇人手拿草结之衣，上街闲卖，市人见他应着童谣，就要报官。二人慌忙逃窜，适然撞着有孕的童女生下一个女儿弃于道傍。那时夫妇怜悯他，收养在怀，逃入褒国。后值褒君有罪，系于狱中，遂将此女献上。周王见他色美，收在后宫。举止端庄，并不开口一笑。若论平常不肯笑的妇人，此是最尊重有德的了。那知这个不笑，却是相关甚大，得他一笑，正是倾国倾城之笑，故此一时不能遽然启齿。周幽王千方百计引诱着他，褒姒全然不动。那时周王国中有令，凡有外寇之警，举起烽台上号火为信，都来救应。幽王无端却放一把空火，各路诸侯来时，却无寇警。褒姒见哄动诸侯扑了一空，不觉哑然一笑。后来犬戎入犯，兵临城下，幽王着急，烧尽了烽台上火。那诸侯只当戏耍，都不来了，幽王随被犬戎所杀，却不又是一个亡国的妖物么。如此看来，才全德备的妇人委实不大见有。”
众少年接口道：”亡国之妖颠倒朝纲，穷奢极欲，至今人说将来，个个痛恨，人人都是晓得的。昨日前村中做戏，我看了一本《浣纱记》，做出西施住居宁萝山下，范大夫前访后访，内中唱出一句说：‘江东百姓，全是赖卿卿。’可见越国复得兴霸，那些文官武将全然无用，到靠着女子西施，却是第一个功臣。后来看到同范大夫两个泛湖而去，人都说他俱成了神仙，这个却不是才色俱备，又成功业，又有好好结果的么？”
老者道：“戏文虽则如此说，人却另有一个意思。看见多少功成名遂的人，遇着猜忌之主，不肯见机而去，如文种大夫毕竟为勾践所杀故事。故此假说他成仙，不过要打动天地间富贵功名的人，处在盛满之地，做个急流勇退的样子，那有真正成仙的地位？我却在一本野史上看见的，却又不同。说这西子住居若耶溪畔，本是一个村庄女子。那时做官的人看见富贯家女人打扮，调脂弄粉、高髻宫妆，委实平时看得厌了。一日山行，忽然遇着淡雅新妆波俏女子，就道标致之极，其实也只平常。又见他小门深巷，许多丑头怪脑的东施团聚左右，独有他年纪不大不小，举止闲稚，又晓得几句在行说话，怎么范大夫不就动心？那曾见未室人的闺女就晓得与人施礼，与人说话？说得投机，就分缕所浣之纱赠作表记？又晓得甚么惹害相思等语？一别三年，在别人，也丢在脑后多时了，那知人也不去娶他，他也不曾嫁人，心里遂害了一个痴心痛病。及至相逢，话到那国势倾颓，靠他做事，他也就呆呆的跟他走了。可见平日他在山里住着，原没甚么父母拘管得他，要与没识熟的男子说话．就说几句，要随没下落的男子走路，也就走了。
一路行来，混混帐帐，到了越国，学了些吹弹歌舞、马扁的伎俩，送入吴邦。吴王是个苏州空头，只要肉肉麻麻奉承几句，那左右许多帮闲篾片，不上三分的，就说十分；不上五六分，就说千古罕见的了。况且伯嚭暗里得了许多贿赂，他说好的，谁敢不加意帮衬。吴王没主意的，众人赞得昏了，自然一见留心，如得珍宝。古语云：‘士为知己者死，女为悦己者容。’那吴王既待你如此恩情，只该从中调停那越王归国，两不相犯，一面扶持吴王兴些霸业，前不负越，后不负吴，这也真是千载奇杰女子。何苦先许身于范蠡，后又当做鹅酒送与吴王。一边腌腌臢臢，遗害国主奴颜婢膝，粪也尝来，至今叫那边的人口臭不了；一边弄得吴王不理朝政，今日游猎，明日采莲，费了百姓资财，造台凿池，东征西讨，万民皆怒。及至兵入内地，故便抽身，把那个共枕同衾、追欢买笑的知已抛在东洋大海，你道此心如何过得？希图回到越邦，趁着半老丰姿，还要逞出许多功劳、许多娇爱，更要驾出越国夫人之上，受用不了。那知范大夫一腔心事，也是徼悻成功。万一夫差是个精细的人，不听伯嚭邪言，信着伍员的好语，也不见得这个败坏，又万一暗里图谋，那勾践一朝命短，十年生聚，十年教训，虽有些工夫，也不到得这样圆成。况且阴谋诡秘，有许多不可告人的话头；下贱卑污，有许多令人不忍见的光景。到那吴国残破之日，范大夫年纪也有限了，恐怕西子回国，又拖旧日套子断送越国，又恐怕越王复兴霸业，猛然想起平日勾当有些不光不明，被人笑话。况且范蠡出身又是楚之三户人氏，即今吴江县地方，原自姑苏属县。以吴之百姓，为越之臣子代谋吴国，在越则忠，在吴则逆。越王虽在流离颠沛之中，那臣子的本末、君臣的分际，却从来是明白在心里的。到了归国时节，霸业复兴，兵多粮足，别的俱不在心上，单单只有这几个谋国之臣怀着鬼胎。倘或猜忌之主，无心中有些触犯，一朝追究，未免害了自己的身家，故此陡然发了个念头，寻了一个船只，只说飘然物外，扁舟五湖游玩去了。那五湖也只有七八百里开阔，难道人踪迹不到的？后来又都说越王长颈乌喙，可与共患难，不可与共安乐。那知范大夫句句说着自家本相。平日做官的时节，处处藏下些金银宝贝，到后来假名隐姓，叫做陶朱公。‘陶朱’者，逃其诛也。不几年间成了许多家赀，都是当年这些积蓄，难道他有甚么指石为金手段，那财帛就跟他发迹起来？许多暧昧心肠，只有西子知道。西子未免妆妖作势，逞吴国娘娘旧时气质，笼络着他，那范大夫心肠却又与向日不同了，与其日后泄露，被越王追寻起来，不若依旧放出那谋国的手段，只说请四子起观月色。西子晚妆才罢，正待出来举杯问月，凭吊千秋，不料范大夫有心算计，觑者冷处，出其不意，当胸一推，扑的一声，直往水晶宫里去了。正是：
至今惟有西江月，曾照吴王宫里人。”
那后生道：“老伯说来差矣。那范大夫湖心中做的事，有谁作证，你却说他如此？”老者道：“我也不是证见，我也不肯诬他，却见《野艇新闻》有《范少伯水葬西施传》，《杜柘林集》中有‘洞庭君代西子上冤书’一段，但是证见；至今吴地有西施湾、西施滨、西施香汗池、西施锦帆泾、泛月陂，水中有西子臂，西施舌、西施乳，都在水里，却不又是他的证见么？他若不葬在水里，当时范大大何必改名鸱夷子？鸱者，枭也；夷者，害也。西施一名夷光，害了西施，故名鸱夷。战国时孟子也说：‘西子蒙不洁，人皆掩鼻而过之。’就是葬在水里，那不洁之名还洗不干净哩！”
有一人道：“兄言之谬矣！从古来赞美西施的，直把个天地间至妙绝佳的杭州一个西湖比她。苏东坡题一首诗道：‘水光潋艳晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹也相宜。’如此说来，难道东坡不如你的见识不成。”老者道：“这坡老看得西湖景致好了，没得赞赏，偶然把个古来美色的妇人比方，其实不是赞赏西子。其中还有一个意思，至今还没一个人参透这段道理。天下的湖陂草荡．为储蓄那万山之水，处处年年却生长许多食物东西，或鱼虾、菱芡、草柴、药材之类，就近的贫穷百姓靠他衣食养活。唯有西湖就在杭州郡城之外，山明水秀、两峰三竺高插云瑞，里外六桥掩映桃柳，庵观寺院及绕山静室却有千余，酒楼台榭比邻相接，画船箫鼓昼夜无休。无论外路来的客商、仕宦，到此处定要破费些花酒之资，那本地不务本业的游花浪子，不知在内嫖赌荡费多多少少。一个杭州地方，见得如花似锦，家家都是空虚。究其原来，都是西湖逼近郡城，每日人家子弟大大小小走到湖上，无不破费几贯钱的。前人将西湖比西子者，正说着西湖无益于杭城，却与那西施具那倾国倾城之貌有害吴国意思一样。如今人却重了东坡的才名，爱看了西湖景致，不曾参悟到这个所在故耳。只有一个推官胡来朝，湖心寺柱上题一联对，却道破此意云：
四季笙歌，尚有穷民悲夜月；
六桥花柳，浑无隙地种桑麻。
其余题咏甚多，都是外处往来游客暂时流寓，无非形容西湖佳妙之处，还要嫌憎那胡推官道学气哩。
还有个小小故事，说与你们听了。近日吴中有个士夫宦游经过越地，特地买舟选骑，直到苎萝山边。看见山明水秀，游观不尽，便哼哼的做起诗来，赞得西子不知到甚么天仙地位，还要寻个媒人选聘女子，依稀沾些西子风味回去。正在访问，那知走出一个乡老来，说得极妙：‘你道西子是个国色天香？当初乃是敝地一个老大嫁不出门的滞货，偶然成了虚名。若果然绝色奇姿，怎么肯送到你下路受用。’那士夫一个没趣，即刻起身去了。”
众后生拍手笑道：“这老老到有志气占高地步，也省得苏州人讥笑不了。”正待走动，欲将蔬酒排下吃个尽兴，抬头忽见天上乌云西坠，似有山雨欲来之状，俱各抢地拱手，称谢而散。