环着渤海和黄海岸，有济水、黄河、滦河、辽河、鸭绿江、大同江的冲积地。近年因考古学的发达，确知当新石器时代，东北区域在人种及文化上已和黄河流域联为一体。
不知什么时候，在渤海和黄海的西岸上住着一种文化较高的人民，因为他们后来建都在商丘 ，所以称他们作“商人”；因为他们的国家后来成为东方最大的王国，作诸小国的共主，所以称他们的全盛期为“商朝”。这是我们的有史时代的开头，我们该得大大地注意。
据商人自己说，他们这个种族是上帝降下来的。古时白茫茫一片洪水淹没了这个世界，禹费了大气力治平之后，地面上就有一个兴盛的国家，叫做有娀氏，他们的国君生了两位美丽的姑娘，大的叫简狄，小的叫建疵。国君宠爱她们，特地造了一座九层的瑶台，她们住在上面，饮食的时候都命人打鼓作乐。有一天，她们到河里洗澡，一只燕子飞来，鸣声非常好听，她们争着捉它，捉住了盖在玉筐里。等一刻，揭开盖来，燕子飞走了，留下一个五彩的卵。简狄抢去吞了，她就怀了孕，原来这头燕子是上帝派来送种子的呢。后来她生下一个儿子，取名叫契，就是商人的始祖。
这位派燕子下来送种的上帝，他们说他名夋（音qūn）；后来写了同音的字，变做帝喾 。他们也称夋为“高祖夋”，表明这位上帝就是自己的始祖。像这样的人类起源的神话，朝鲜也有，满洲也有，可见它在环着渤海岸的各部族之间是普遍流行的，也就可以推知这些部族大有同出一源的可能。
简狄的儿子契，关于他的事迹我们实在听的太少了，只知道他的称号是“玄王”，这大约因为燕子色黑，称为玄鸟，而契的生命乃是玄鸟带来的缘故。他的儿子昭明搬到商丘，国号就叫做商。昭明的儿子相土是一个有烈烈武功的国王，他开拓的地方大了，立了两个都城，西都是原有的商，东都在泰山的附近。后来诗人咏叹他，还说他的势力达到了“海外”。可惜这位诗人说得太简单了，不知道所谓海外是“外”到哪里，是不是他跨过黄海而发展到了东岸的朝鲜？
又传了几代，到王亥。他从商丘北渡黄河，带了很多的牛羊，向高爽地方游牧去。走到易水，停留在易国里。那位易国的君主绵臣起初待他很好，请他看跳舞，又把美貌的姑娘配给他。可是这种假殷勤终究拆穿，绵臣抓住一个机会，把他杀了，把他的牛羊群统统夺过去了。商国兴师问罪，打了两世的仗，才把绵臣杀掉，报了这个大仇。 [1]
相土和王亥这两位商王还有同样可注意的故事，原来用马驾车是相土发明的，用牛驾车是王亥发明的。有了这种发明，交通就渐渐便利了起来。
又过了好几代，到汤。他建都在商丘西北的亳。 人们说，他十分敬重上帝，他的圣德一天天的升闻到天上，上帝信任了他，便命他享有天下。他既受了上帝的宠爱，政治更好了，武功更强了，小国大国归附他的更多了。那时有一个葛国， 国君不行祭祀之礼。汤去质问他不祭的理由，他道：“我没有牺牲。”汤叫人把牛羊送去，葛君自己吃了。第二次去质问的时候，他的回答是没有黍稷，汤命令自己的人民到葛国去替他种田。少壮的辛苦耕种，老弱的来往送饭，葛君又叫人把他们的饭食抢了下来。有一个小孩提了一篮子黍和肉，不让他们抢，就被杀死了。因为他们杀死了这个小孩，汤就出兵把葛国灭掉。那时各地的人们听到这事，都称赞道：“汤这番举动并不是贪占地盘，乃是替平民报仇呀！”自从这一次打起了头，他一共举了十一次兵，就成为那时的最强者了。
那时天下的共主是夏桀，他在自己的王国里压迫人民，人民咒诅他早死。桀听得了，笑道：“他们干什么！我是太阳，待没有了太阳我才死呢！”汤想机会到了，就麾戈北向，先伐灭了韦、顾、昆吾， 把桀的与国剪除了，进一步便和夏王开战。但他的军士们似乎不很愿意，于是他誓师道：“听你们讲，‘夏王的不贤和我们有什么关涉？’你们这话是错的。你们应该知道，我是受了上帝的命令而出兵的！我畏惧这最高的威严，不敢不这样做。现在你们尽力帮我去执行上帝的责罚罢！你们肯去，我有大大的赏赐；不去，我连你们的妻子都杀了！”在这样严厉指挥之下，果然把夏师打得一败涂地。桀逃到 （音zōnɡ）， [2] 就追到 。桀又逃过淮水，直奔南巢， 那里离中原太远了，他才歇手。这是中国历史上“革命”的第一幕。怎么叫做革命呢？原来夏王作天下的共主，是数百年前上帝的命令，现在上帝又有新命令给汤了，接受了这个新命令去革掉那个旧命令，这就叫做革命。
自从契立了国，相土大扩国境，王亥游牧北方，经历约十四代，四百年，打好了这一个基业，到汤的时候才发展到了顶点。因为汤的武功像火一般的旺盛，所以他自号为“武王”。在很远的西边有两种人，一种叫羌，一种叫氐，都迢迢地进来朝贡，承认他在西方的宗主权。
许多记载告诉我们，商是常常迁都的：汤以前移过八次，汤以后又迁过六次。 他究竟为什么要迁，是不是游牧部落的习惯，还是遭遇了水灾？这个问题我们现在还没法回答。
书上说：自汤建都于亳之后，经过八代没有移动。到第九代仲丁，他迁到嚣（音áo）。 又传了两代。到河亶甲，他渡河而北，建都于相。 他的下一代祖乙又迁于耿。 住了不久，遇着水灾，冲坏了，他又迁到庇。 在那里传到第四代南庚，又渡河而东，迁都到奄。 只隔了一代，到盘庚，又西渡河，都于殷。 从此以后，他们住定了，直到亡国，在那边经历了二百七十三年。总看这些建都的地方，都在黄河和济水之间。殷是商朝最长久的都城，所以后人就用了“殷”来称商，或合称为“殷商”。但别人尽管叫他们为殷，他们自己还是称商。这个地方在黄河的转角上，太行山的东边。讲到交通，是北望漳水，南望淇水，靠近的是洹水，可说是十分方便。也有人说商末曾迁都朝歌， 朝歌在淇水之南。但据新发现的甲骨文看来，却没有这件事。大概因为淇水之旁绿竹丛生，风景幽雅，商王盖造几所离宫别馆在那边，作游观和避暑的所在呢。
在他们的王国之外，有属国，又有外邦。商人称外邦常用“方”字。这些方的名称，有马方、虎方、井方、盂方、三封方等等，有好许多方现在已经找不出他们的所在地了，还有许多方我们连他们的国号都念不出字音来了，在邦交好的时候，外邦常常送东西进来，商王也常要替他们祝福；等到邦交一坏，商王不但出师征伐，而且还在祖宗的灵前祈求降下灾罚给他们。 现在掘出来的许多商朝的东西，里面有咸水贝，有鲸鱼骨，由此知道他们和海上的交通是很密切的。猜想起来，这个王国当是介于现今的山东、河南、河北和山两四省之间；至于他们的宗主权所及，西边到陕、甘，东南到苏、皖，东边说不定越海到朝鲜，东北一定达到辽宁。他们的声威，既经这么远，所以他们的文化就取精用弘，各方面的文物都有使用的机会，他们能采南国之金，制西方之矛，捕东海之鲸，游猎于大河南北，以从事于文教的制作和武功的发扬，全东亚再没有可与他们抗衡的国家了。
汤以后武功最大的王有两个，一个是武丁，一个是纣。武丁时有个强大的异族，唤做鬼方，他们的根据地在现今的陕、甘一带。大概为了他们的势力向东进展到今山西，离商都已近，武丁便领兵征伐，一打打了三年，才把他们克服。打一回仗要用三年工夫，在古代真是一个极大的战争了。 [3] 那时商的强邻还有四个，东面的是夷方，北面的是土方，西北面的是方，西南面的是羌方。武丁曾用了五千人打土方，用三千人打方，又曾命他的妃子名妇好的带了一万三千人去打羌方，显见得羌方比别的方一概强盛。但征伐的次数，在现今已整理的材料里，伐土方、羌方、夷方，都只有几次，伐方却有二十六次之多，又可见方捣的麻烦最为厉害。商的属国，如沚，如戉，都在西边时时受土方和方的欺凌，他们也就时时到这宗主国来请求保护。羌方是汤时就来朝贡的，但在武丁时曾有些小变乱，结果仍被征服了。至于商的东方属国，有画，在今山东临淄附近，有兒，即后来的郳，他们和井方为邻，没有听说动过刀兵。
商的末叶有一件很重要的战史，就是纣征夷方。在纣的十年、十五年、二十年，一共对于夷方开过三次仗。夷方就是东夷，在今山东一带，当古代的济水流域，本是商的属国，在武丁时已闹过，到了这时又叛变起来。纣靠了他自己的才干高强，兵士众多，用了全力把东夷攻克，捉得许多俘虏而归。可是这回表面的胜利竟成了他后来失败的根本原因，为了打的太凶，把自己的国力闹空虚了，“螳螂捕蝉，黄雀在后”，周人乘虚而入，他再也没有力量去抵抗了。
周人立国在今陕西中部，起初不过是一个部落，经了三四百年的经营，居然成为西方最强大的国家。商朝封他们的君主为“周侯”， 又和他们缔结姻亲， 很想把这一个强族拉到自己的势力范围之下。不幸商朝有了千余年积累的文化，大家专喜欢讲究生活的舒服，渐渐把朝气换成了暮气。到末年，他们上上下下的人都爱喝酒作乐，喝得个人事不知，整夜叫闹，甚至把白天当作了晚上。他们的最主要的道德原是敬重鬼神，虔诚祭祀，但到了这时候，品行的堕落甚至偷窃到祭神的牺牲了。做官的也没有一点纲纪，只会互相欺骗。人民又时常闹意气，彼此结成冤家，全国仿佛一盘散沙。 就在这时候，那文化程度不很高的周国急剧地兴盛起来了，他们有很大的地盘，很富的农产，很强的武力，还有刻苦奋斗的精神，试问在这个老大国家里享福惯了的人们如何挡得住这种锐利的侵略，于是商朝就像疾风吹落叶般地结束了！
从契到纣，依现在所知道的共为四十六王。商人传位的制度大致是兄终弟及的，一世可以不止一个人做王，所以从世数算来一共是三十世。 年数现在已没法确实知道，我们猜测起来，从他们的初建国到灭亡，大约一千年是有的，从汤到纣，相传是六百年左右。 因为他们始创文字，记出了他们的事迹，所以我们称商朝为有史时代的开头。
在春秋的末年，孔子为了寻求商朝的制度，特地跑到宋国去，但结果只有带着失望回来。 现在离开那时又已二千四百余年了，孔子所能看见的东西我们也看不见了，我们对于商的历史将如何讲起？天大的幸运，四十年前商朝的甲骨卜辞发现于河南安阳，经过了长时间的发掘和研究，又加上旧传的材料，我们方得说出一个大略。安阳就是商朝的下半段建都二百七十三年的殷地，后来叫做殷虚的。因为这是一个长时期的都城，所以保有十二代君主的占卜遗物。为什么在占卜上会得保存历史呢？原来那时的国王做一件事必先占卜，祭祀的事不用说了，就是出去、回来，走到哪里，停在哪里，经过哪里，在哪里打猎，在哪里捕鱼，向哪方开仗，向哪方交际，都得占卜，也都得把占卜的事情刻在占卜的甲骨上，所以这些卜辞就不啻保存了他们的二百数十年的历史。我们生在这个时代实在太幸福了，我们对于商朝历史的知识不但超过了汉以下的史学家，而且也超过了春秋时的那位征文考献的孔子了！