我家有一只明代瓯瓷的长方形浅水盘，右角有一块绿油油的长着苔藓的小石峰，后面插着两枝素心磬口蜡梅花，一枝昂头挺立，一枝折腰微欹。那疏疏落落的黄花，看起来有寂寞之感，而色彩也似乎单调了一些，不够耀眼。于是我忙到园子里去剪了一株天竹，插在那两枝蜡梅的中间，鲜红的子、嫩绿的叶，可就把鹅黄色的花衬托了出来，顿觉灿烂夺目。
天竹是一种属于小蘖科的常绿灌木，原产在南方地区，因此又称南天竹。此外，又有南烛、大椿、男续、阑天竹等好几个别名，连专家李时珍也说南烛诸名多不可解，我们也不必求其甚解了。它性喜丛生，总是一二十株簇聚一起。枝干挺直，质坚而细，高三四尺至丈余不等。叶复生作羽片状，经冬不凋。农历四五月间，花穗从枝梢抽出，开单瓣小白花，无色无香，不足观赏。花谢之后，就满穗结子，初作绿色，经霜渐变为红，鲜艳如颗颗火珠，一串串挂在枝头，十分悦目。它不但为人们所喜爱，连鸟类如白头翁也见了垂涎，所以子儿一红，非将纱布或硬纸包裹起来不可，否则到了春节前后就颗粒无余了。
天竹品种，计有十余个。看子的有狐尾、狮尾、满天星三种。以狐尾为最美，产于常熟，所结的子茂密均匀，每穗长尺余，真像狐尾一样。狮尾穗短而子大，顾名思义，可知其不如狐尾。满天星徒长枝叶，结子不多。这三种都结红子，也有结黄子的，产于苏州，比较少见；有长短二种，结子较难，穗也较短，色彩当然也不如红子那么鲜艳。看叶的有五色南天竹、琴丝南天竹，还有红叶、黄叶和枝干屈曲的几种。就中以五色为最美，干矮叶密，四季变色，忽青忽白、忽黄忽紫，忽又一变而为红，可作盆玩，以供四时观赏。所谓琴丝天竹，是形容它的叶细如琴丝，而枝干也是矮矮的，栽在盆子里，可作案头清供。老干的天竹形成树桩的，是盆景上品，我有大小四株，有结子的，也有不结子的；其中一株来自天平山，虽结子不多，而红叶扶疏，大可观玩。
中国天竹散布各处，有的不知从何而来，多数是子落在地自行繁殖的。如用人工繁殖，那么有播种、分株、扦插三个方法；播种当然慢一些，自以分株为最快，也最易成长。天竹喜阴而不喜阳，所以种在竹林旁或大树下，都很适宜；但以稍见阳光、多受雨露为原则。它也喜肥，每年冬季，必须在根的四周壅以河泥和豆粕；如果在大伏天里，把红蜡烛油拌和草木灰壅上去，结子更觉红艳鲜明。