尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际［1］，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终；有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之［2］，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声［3］，欢休惨戚，见于虞、夏、商、周之书［4］。成、康既没，穆王立而周道始衰。然犹命其臣吕侯［5］，而告之以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心。故孔子犹取焉。
《传》曰［6］：“赏疑从与，所以广恩也；罚疑从去，所以慎刑也。”当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰“杀之”三。尧曰“宥之”三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽［7］。四岳曰：“鲧可用。”［8］尧曰：“不可。鲧方命圮族。”［9］既而曰：“试之。”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”呜呼！尽之矣！可以赏可以无赏，赏之过乎仁；可以罚可以无罚，罚之过乎义。过乎仁不失为君子，过乎义则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。
古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也；刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道。故曰忠厚之至也。
《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已；君子如怒，乱庶遄沮。”夫君子之已乱，岂有异术哉？制其喜怒，而无失乎仁而已矣。《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义以制赏罚，亦忠厚之至也。
【注释】
［1］尧：陶唐氏，史称唐尧。舜：有虞氏，史称虞舜。禹：亦称大禹、夏禹，其子启建立夏朝。汤：又称成汤，建立商朝。文：周文王姬昌。武：文王之子，周武王姬发，建立周王朝。成：武王之子周成王。康：成王之子周康王。成康之世，号称大治。
［2］哀矜：怜悯。惩创：惩治警戒。
［3］吁：叹其不然之词。俞：应许之词。
［4］虞、夏、商、周之书：《尚书》中有《虞书》《夏书》《商书》《周书》。
［5］吕侯：周穆王司寇，史录其事作《吕刑》。
［6］传：指《尚书·孔安国传》。
［7］皋陶：舜时掌刑法之官。宽：宽恕。
［8］四岳：官名，总掌四岳诸侯之事。鲧：四岳推举鲧治水，后失败被杀，其子禹继而治之。
［9］方命：逆命不从。