【齊】
三代之得天下，其所以異於後世者，惟不求而得之耳。世之論伊尹、太公，多以陰謀砢計歸之。其說乃與漢陳平、魏賈詡無異。夫陳平、賈詡之事，張子房、荀文若之所不為也，而謂伊尹、太公為之科？太公蓋善用兵，老而不衰，與文王治岐而司馬兵法出焉。要之皆仁人，豈以詭詐為之而傾人以自立者哉。管仲相桓公霸諸侯，一正天下，使人免左衽之禍，孔子以仁許之。然死不旋踵，適庶爭立，桓公不得葬，幸而不亡。以管仲之智而不免於此，蓋物有以蔽之歟？古者將治天下，秘先治家以為其道，當自是往。管仲為齊大夫，塞門反坫，身備三旭，而桓鬆內嬖，如夫人者六人，其行甚穢，管仲以為不害霸，不禁也。夫古之聖人為君臣，父子、夫婦之禮皆有本末，不徒設也。故以舊坊為無用而毀之者，必有水患；以舊禮為無益而去之者，必有亂患。古之君子，身修而家治，安而行之，不知其難，而亂自去。今管仲偷取一時之欲，而僥幸於長久，難哉！桓公季年，將立世子，管仲知其將有適庶之禍，遂與桓公必孝公於宋襄公。夫使桓公妻妾適庶之分素明，家事素定，則太子一言立矣，而他人何與哉！蓋管鍾智有餘而德不足，於是窮矣！
【魯】
魯自宣公殺其世子而自立，公室遂卑，三桓公有其民而竊咻之。民知有大夫而不知有君。襄公二十九年，季武子取卞，公還自楚不敢入，歸而不敢問。蓋魯君之失國也久矣！至昭公，不忍其逼，示能收民而舉兵攻之，遂以失國。哀公孤弱甚於昭公，又欲以越人攻之，終亦出死於越。嗟夫，棄民五世而欲一朝收之，宜其難哉！昔齊晏子嘗告景公以田氏之禍，公問所以救之者，晏子曰：「唯禮可以已之。在禮，家施不及國，而夫夫不收公利。」景公稱善而不能用，齊卒以亡。《語》稱哀公問社於宰我。宰我對曰：「夏後氏以鬆，殷人以柏，周人以栗，曰『使民戰栗』」。孔子聞之曰：「成事不說，遂事不諫，既往不咎。」予嘗考之，以為哀公將去三桓而不敢正言，古者戮人於社，其托於社者有意於誅也。宰我知其意而亦以隱答焉。其曰「使民戰栗」，以誅告也。孔子知其不可，曰此先君之所為，植根固矣，不可以誅戮齊也。蓋亦有意於禮乎？不然，何咎予之深也。孔子曰：「禮樂征伐自諸侯出，十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣。陪臣執國命三世希不失矣。」自隱至昭而逐於季氏，凡十世；自宣至定而制於陽虎，凡五世。虎不逾世而敗。自是三桓微，散沒不復見，而魯公室雖微不絕，遂與戰國相終始。蓋以臣僭君，不義而得民，要以其力自斃。君雖失眾，而其實無罪，久則民將哀之，其勢固當然哉！
【陳】
楚方北征諸夏，而陳、蔡、許、鄭適當其衝，其為國也難矣。吳季子劄見鄭子產曰：「子為國慎之以禮，不然鄭國將敗。」子產以區區之鄭立於晉楚之間，敬而不懾，卒免大國之患，非禮何以當這。若陳、蔡、許顛沛隕越之不暇，卒先鄭以滅。善哉！鄭渾罕之論之也曰：「姬在列者，蔡及曹、滕，其先亡乎，逼而無禮；鄭先衛亡，逼而無法。」夫無禮則不能自立，無以止大國之暴；無法則不能字人，民將不懷，大國不予。不折必仆，民不予將以其力自斃。此其所以為亡之先後也。
【蔡叔】
世俗之說曰：舜囚堯不得其死；禹逐舜終於蒼梧之野；周公將篡成王，二叔譏之，乃免於亂。彼以小人之情，度君子之心，亦何所不至哉。今夫聖人雖與世同處，而其中浩然，與天地同量。彼其食粟衣帛，蓋有不得已耳，而況與人爭利哉。諸葛孔明受托昭烈，以相孺子，雖使取而代之，蜀人安焉。然君臣之義，沒身不夫。孔明尚然，而況於聖人乎？彼小人何以知之。
【衛】
衛之大亂者再，皆起於父子、夫婦之際。宣公靈公專欲以興禍，固無足言者。急子壽子爭相為死。而莊公出公父子相攻，出入二十餘年，不以為恥。賢愚之不同至此哉。然急、壽勇於義，惜其不為吳太伯，而蹈申生之禍，以重父之過，可以為廉矣，未得為仁也。昔者孔子之門入季路、高紫皆事出公。孔子自陳反於衛。子路問曰：「衛君待子而為政，子將奚先？」孔子曰：「必也，正名乎！」名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手中。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所苟而已矣「嗚呼！衛之名於是可謂不正矣！靈公黜其子，而子其孫；出公不父其父，而禰其祖；人道絕矣。孔子於是焉，而欲正之，何為而可？靈公之死也，衛人立公子郢，郢不可，則衛人立輒。使輒而知禮，秘辭；辭而不獲，必逃。輒逃而郢立，則名正矣。雖以拒蒯聵可也。雖然，孔子為政，豈將廢輒而立郢耶？其亦將教輒避位而納蒯聵耳。蒯聵得罪於父，生不養，死不喪，然於其入也，《春秋》書曰：「晉趙鞅帥師納衛世子。」蒯聵於戚非世子，而以世子名之，以其子得立於衛，成其為世子也。若輒避位，而納其父，是世子為君也，而名有不正乎？名正而衛定矣。
【晉】
晉文公辟驪姬之難，處狄十有二年。奚齊、卓子相繼戮死。秦晉之人歸心焉。文公深信咎犯，靖而待之，若將終焉者。至於惠公，起而赴之，如恐不及。於是秦人現報於外，而裏、丕要功於內，不能相忍，繼以敗滅，內外絕望，屬於文公。然後文公徐起而收之，無尺土之賂，一金之費，而晉人戴之，遂霸諸侯。彼其處利害之計誠審哉。
夏商之衰，湯、文王皆起於諸侯，積德深厚，天下歸之，不得已而後應。故雖取天下，而無取天下之患，其後皆數民。若晉文公，德雖未足，而待其自至，則庶幾王者之事也。是以主盟中夏幾二百年，其功業與齊桓等，而子孫過之遠甚，夫豈非其積之有厚薄故耶？晉悼公之復霸也！與楚爭鄭，三合諸侯之師，未嘗一與楚戰，卒以救楚而服鄭。蓋古之善用兵者，皆以不戰屈人之兵，非不得已不戰。方鄭之未服也，中行偃、欒黶皆欲以戰勝楚，惟智罃知用兵之難，勝負之不可必。遷延稽故而楚人自敝，不較而去。不然，二子將為先縠而罃將為林父，如罃可謂知兵矣。
【楚】
楚靈王因陳公子招之亂，而滅陳，追討蔡侯般之弑君而滅蔡。假大義以濟私欲。晉政已亂，莫之能較，沛然自以為得計矣，不十年而有乾溪之禍。秦惠王使張儀說楚懷王，欺而賣之，如劫嬰兒。昭王又誘而執之咸陽，加之以兵，遂分楚之半，此其惡甚於楚靈王。然傳子孫累世，其禍乃應。夫國於天地有與立矣，一日有惡禍，未即報也。本弱者速斃，根深者徐拔。彼方以得為幸，而不知天網之不失也。是故楚雖已滅，而楚之父老知秦之禍。曰楚雖三戶，亡秦必楚。卒之滅秦者，皆楚人也。楚莊王討陳夏征舒，圍鄭及宋，力皆足以取之，棄而不有，夫豈不欲畏天故也。莊王既霸諸侯，而楚遂以興。天命之不僭如此，而可誣也哉。
【燕】
燕召公之後，然國於蠻貊之間，禮樂微矣。春秋之際，未嘗出與諸侯會盟；至於戰國，亦以耕戰自守，安樂無事，未嘗被兵。文公二十八年，蘇秦入燕，始以縱橫之事說之。自是兵交於中國，無復寧歲，六世而亡。吳自太伯至壽夢十七世不通諸侯，自巫臣入吳，教吳乘車戰射，與晉楚力爭，七世而亡。燕吳雖南北絕遠，而興亡之跡大略相似。彼說客策士借人之國以自快於一時，可矣；而為國者因而徇之，猖狂恣行以速滅亡，何哉？夫起於僻陋之中，而奮於諸侯之上，如商周先王以德服人則可，不然皆禍也。至太子丹不聽鞠武而用田光，欲以一匕首斃秦，雖使荊軻能害秦王，亦何救秦之滅燕？而況不能哉！此又蘇秦之所不取也。
【越】
吳以蠻夷爭盟上國，淩蔑齊晉，結怨楚越，再世而亡，何者？地遠而民勞，勢不順也。越王勾踐既克夫差，雖號伯王，而實斂兵自守，無大征伐，分吳故土，以畀楚、宋、魯，遂以保國傳世。彼親見其害，知所以自監矣哉。至王無強無闔閭之知而有夫差之愚，其殘國宜矣。昔楚莊王克陳、宋、鄭，力能取之而不有，諸侯安之，而楚遂以興。靈王大城陳、蔡、不羹，經營中夏，貪而不止，則身受其咎。蓋東南之常勢於是可見矣。自東晉以來至於陳，皆國於吳越之墟，成敗之跡無不然者。雖桓溫、劉裕善用兵，或能一勝，而民以罷弊訖於無成。至殷浩庾亮，蓋不足數也，如謝安之賢，猶勉強北征，失策而死。亦眩於其名而未安其實故耶？嗟夫！謀國如蔡謨，吾有取焉。
【晏平仲】
管子以桓公伯，然其家淫侈不能身蹈禮義。晏子之為人，勇於義篤於禮，管子蓋有愧焉。然晏子事靈，莊、景公皆庸君，功業不足道，使晏子而得君如管仲之於桓公，其所成就，當與鄭子產比耳。至於九合諸侯，攘卻戎狄，未必能若管子也。唐姚元崇、宋璟皆中興賢相。然無崇好權利，事武后立於群枉之中，未嘗有一言犯之。及事明皇帝，時亦有所縱弛，太廟棟毀，巡遊東都以為無害。至於宋璟介潔特立於武后世，排斥權幸，身危者數矣。其於明皇帝亦未嘗有取容之言，故世嘗以元崇比管仲，璟比晏子，或庶幾焉。
【屈原】
漢梵誼為長沙傅，過汨羅為賦以弔屈原曰：「歷九州而相君，何必懷此故都？」誼之言或一道也，而非原志。原楚同姓不忍棄其君而之四方，而誼教之以孔子、孟軻曆聘諸侯以求行道，勢必不從矣。柳下惠為士師，三黜而不去。曰：「直道而事人，何枉而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？」異乎屈原廉直而不知道，殉節以死然後為快，此所以未合於聖人耳。使原如柳下惠用之則行，捨之則藏，終身於楚，優遊以卒歲，庶幾乎其志也哉！
【孟嘗君】
戰國以詐力相侵伐二百餘年，兵出未嘗有名。秦昭王欺楚懷王而囚之，要之以割地；諸侯熟視，無敢以一言問秦者。惟田文免相於秦，幾不得脫，歸而怨之。乃借楚為名，與韓魏伐秦。兵至函谷，秦人震恐，割地以與韓魏，僅乃得免。自山東難秦，未有若此其壯者也。夫兵直為壯，曲為老，有名之兵，誰能禦之。使田文能奮其威，役也，齊可以伯。惜其聽蘇代之計，臨函谷而無攻，以求楚東國，而出師之名，索然以盡。東國既不可得，而懷王卒死於秦。由此觀之，秦惟不遇桓文，是以橫行而莫之制耳。豈有大義而屈於不義者哉。
【平原君】
趙勝傾身下士，以竊一時之聲可耳；至於為國計慮，勝不知也。趙欲拒燕，有廉頗趙奢不能用，而割地與齊，以借田單，知單之賢而不知其不為趙用也。及韓馮亭以上黨嫁禍於趙，趙豹明其不可而勝貪取之。長平之禍成於勝一言。此皆貴公子不知務之禍也。乃欲使之相危國拒強秦，難矣哉。
【魏公子】
魏公子始用侯嬴之計，盜兵符殺晉鄙而奪其軍擊秦，以全直成桓文之功矣。然兄弟自是相失十年不敢還，魏幾無以安其身，殆哉！其後秦兵攻魏，無忌無還魏之心，毛薛惎之，幡然而歸，合諸侯破秦軍，使宗廟復安，兄弟如故，然後得名，因以立於世。蓋無忌之名發於侯生，而全於毛薛。侯生之奇，毛薛之正，廢一不可，而正之所全者多矣。
【春申君】
黃歇相楚王，患王無子，而以己子盜為其後。雖使聽朱英殺李園，終擅楚國，亦將不免大咎。何以言之？秦楚立國僅千歲矣，無功於民而獲罪於天，天以不韋、歇陰亂其嗣而與之俱斃。豈區區朱英所能為哉！不然以黃歇之智而朱英之言獨無概於中乎。
【蘇秦】
秦強而諸侯弱，遊談之士為橫者易為功，為從者難為力。然而從成則諸侯利而秦病；橫成則秦帝而諸侯虜。要之二者皆出於權譎；而從為愈歟？蘇秦本說秦為橫，不合而激於燕趙，甘心於其所難為之術。期年插血於洹水之上，可不謂能乎？然口血未幹，犀首一出而齊趙背盟，從約皆破。蓋諸侯異心，譬如連雞不能俱棲，勢固然矣。而太史公以為約書入秦。秦人為之閉函谷者十五年。此說客之浮語，而太史公信之過矣。
【王剪】
王剪與始皇議滅楚，非六十萬不行，予始疑其過。及觀田單與趙奢論兵，乃知老將之言不妄也。趙以齊田單為相，單語趙奢曰：「非吾不說將軍之兵法，所不服者將軍之用眾也。帝王之兵不過三萬，而天下服矣。今將軍必負十萬二十萬而後用之，使民不得耕作，糧食挽賃不可給也。」奢曰：「君非徒不達兵，又不明時勢矣。吳千之劍，內試則斷牛馬，金試則截盤匜。薄之柱上而擊之則絕為三，質之石上而擊之則碎為百。今以三萬之眾而應強國之兵，是薄柱擊石之類也。且夫劍之為用，無脊之厚則鋒不入，無髀之薄則刃不斷，無鉤竿鐔蒙須之便，操其刃而刺，則未入而手斷。今君無十萬二十萬之眾以為釣竿鐔蒙須之便，焉能以三萬行於天下乎？古者四海萬國，城大不過三百丈，人雖多無過三千家，則以三萬拒之足矣。今取古萬國分為戰國七兵能具數十萬，食能支數歲。千丈之城，萬家之邑相望也。君奈何以三萬眾攻之？」田單喟然歎息曰：「單未至也。」由此觀之，攻千里之城，毀百年之業，不乘大隙，非大眾不可，彼決機兩陣之間，為一日成敗之計，乃可以少擊眾耳。
【刺客】
周衰禮義不明，而小人奮身以犯上相誇以為賢。孔子疾之。齊豹以衛司寇殺衛侯之兄縶，蔡公孫翻以大夫殺其君申。《春秋》皆以盜書而不名，所謂求名而不得者也。太史公傳刺客凡五人，皆豹翻之類耳，而其稱之不容口，失《春秋》之意矣。獨豫讓為舊君報趙襄子，有古復仇之義。如荊軻刺秦始皇，雖始皇以強暴失天下心，聞者快之。要以盜賊乘人主不意，法不可長也。至曹沫之事，予以左氏考之，魯莊公十年，沫始以謀幹莊公，公用之敗齊於長勺。自是魯未嘗敗十三年，而會齊侯於柯，安得所謂三戰三敗，沫以匕首劫齊桓求侵地者哉。始公羊高采異說載沫事於《春秋》，其後戰國遊士多稱沫以為口實，而實非也。莊公之禦齊，沫問所以戰，以小惠小信不足恃，惟忠為可以一戰。沫蓋知義者也，而肯以其身為刺客之用乎？《春秋》：宋楚盟於城下，齊魯盟於夾穀，皆以要盟不書，書平及會而已。使沫信以匕首劫桓公，得非要盟乎？而《春秋》書公會齊侯盟於柯，足以知其非要盟也。是以削去曹沫而當其四人，然亦非所謂賢也。
【虞卿】
遊說之士皆曆詆諸說，以左右罔其利。獨虞卿始終事趙，專持從說。其言前後可考，無翻覆之病。觀其赴魏齊之急，捐相印、棄萬戶侯而不顧，此固義俠之士，非說客也哉。然太史公記虞卿與趙謀事皆秦破長平後，而卿為魏齊棄相印走大梁則前此矣。意者魏齊死卿自梁還復相趙，而太史公失不言之耳。
【魯仲連】
戰國遊說之士非從即橫，說行交合而寵祿附之，故士不厭詭詐，爭走於利。魯仲連辯過秦議，氣淩髡、衍，而從橫之利不入於口。因事放言切中機會，排難解紛如決潰堤，不終日而成功，逃避爵賞，脫屣而去。戰國以來，一人而已。
【穰侯】
秦誅商君，逐穰侯，君臣皆失之矣。彼二子者，知得而不知喪。雖智能伯秦，而不能免其身，蓋無足言者。而惠王以怨誅鞅，至誣以叛逆。昭王以逼遷冉，至出老母，逐弱弟而不顧，甚矣其少恩也。彼公子虔方欲報怨，固不暇為國慮矣，而范睢欲毀人以自成而至於是，可畏也哉。
【范睢蔡澤】
范睢相秦，其所以利秦者少而害秦者多。以魏冉之專，忘其舊勳而逐之可也，而並逐宣太后，使昭王以子絕母，不已甚乎。宣太后之於秦，非有鄭武薑莊襄後之惡也。鄭武薑莊襄後，猶不可絕，而睢勇絕之，獨不愧穎考叔茅焦乎？及睢任秦事，殺白起而用王稽、鄭安平，使民怨於內，兵折於外，曾不若魏冉之一二。以予觀之，范睢、蔡澤自為身謀，取卿相可耳，未見有益於秦也。
【白起】
予嘗讀太史公《白起傳》，秦之再攻邯鄲也，起與范睢有怨，稱病不行，以亡其軀，慨然歎曰：起以武夫無所屈信，而困於遊談之士，使起勉強一行，兵未必敗而免於死矣。及讀《戰國策》，觀起自陳成敗之跡，乃知邯鄲決不可再攻，而起非特以怨不行。蓋為之流涕也。趙充國征西羌守便宜，不肯奪詔出兵。辛武賢雖出兵有功，充國竟為漢宣明其非是，武賢怨之至骨。雖不能害充國，而卒陷其子邛。嗚呼，循道而不阿，自古而難之歟？
【李斯】
始皇以詐力兼天下，志得意滿，諱聞過失。李斯燔詩書誦功德以成其氣，至其晚節不可告語。君老太子在外，履危亂之機，而莫敢以一言合其父子之親者。雖始皇之暴，非斯養之不至此也。及其事二世，知趙高之奸，復偷合取容，使高勢已成，天下已亂，乃欲力諫，不亦晚乎？至於國破家滅，非不幸也。
【蒙恬】
蒙氏為秦吞滅諸侯，其所殘暴多矣。子孫以無罪戮死，此天意也。恬以長城之役，竭民力，斷地脈，自知當死。而毅以忠信事上，自許無罪，死而不厭。夫偷合取容，咎亞李斯。此其所以不免者哉？然始皇病於琅邪，使毅還禱山川，至於沙丘而崩，使毅尚從則趙高、李斯廢嫡之謀，殆不能發。嗚呼，天之所廢人謀，固無所復施耶？