当秦穆公出师东向，欲袭郑国的时候，有一个很动人的故事发生。像弱小的郑国，所以能够经春秋之世而不即亡者，必有其所以立国之道。郑居天下之中，四达之区，故多经营商业者。其民多爱国，虽处于“两大之间”，经历了许多次的风波，而终于每次都得恢复国家。而商人弦高的救国，尤为不朽的爱国英雄的行为（《高士传》云：“高见郑为秦晋所逼，乃隐不仕，为商人。”这话是不可靠。高本来是一个大商人，春秋的新兴阶级之一，并非隐居不仕的）。
秦师的伐郑，由于杞子的作内应。杞子告秦说：郑的北门之管是他所掌。“若潜师以来，国可得也。”秦遂出师。
秦师到了滑，郑商人弦高带了货物到周去做买卖，恰好遇见了他们。弦高知道他们过周而东，其目的一定是在袭郑，立刻便遣他的同伴奚施归告，一面却矫了郑伯之命，以璧犒劳，膳以十二牛。他对秦帅说道：“‘寡君固闻大国之将至以矣。大国不至，寡君与士卒窃为大国忧。唯恐士卒罢弊与糗粮匮乏。敢犒从者’！如果从者不弃敝邑而见过，则‘居具一日之积，行则备一夕之卫’。”秦师知其有备，乃率师而还。而郑伯得到了这消息，也便逐杞子而去之（参《左传》与《吕氏春秋》）。
大商人弦高便这样以他的资力与智力救全了他的祖国。
《淮南子》说：“郑伯以存国之功赏弦高。弦高辞之，遂以其属徒东夷，终身不反。”不知有何依据。恐怕是附会之辞。